戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第64話 壁の裂け目

　白銀宮の一室では、朝の打ち合わせが行われていた。

　国王フリードリヒを上座に、宰相ヨッヘムと主だった廷臣たちが卓を囲み、ディーターは立ったまま地図を見下ろす。

　話の内容は兵糧の配分、守備の交代、城内の不穏な噂への対処といった、どれも切実ではあるが、今この場で答えの出ないものばかりだった。

　その時、遠くから角笛の音が届いた。

　ひとつではない。

　低く、重く、城壁の外から押し寄せてくるような音。

　室内の空気が止まる。

　ディーターだけが、瞬時にその意味を理解した。

「始まったか……」

　短く呟いた彼は、それ以上言葉を継がずに踵を返した。

「お、おい、ディーター」

　フリードリヒが思わず声を上げる。

「どこへ行く」

「現場へ戻ります」

　振り返らずにディーターは答えた。

「会議は終わりです。必要なのは議論ではなく指揮だ」

　そのまま扉へ向かう。副官が慌てて後を追い、廊下へ出たところでディーターは足を止めずに命令を飛ばし始めた。

「北門と西門の被害をすぐに報告させろ。投石の着弾位置もだ。弓兵が薄い箇所には予備を回せ。石と湯の補充を急がせろ。門前の槍兵は三交代にしろ。押し合いで潰される」

「はっ」

「魔法騎士隊を動かせ」

　副官が一瞬だけ顔を上げた。

「ヘルムート隊もですか」

「当然だ」

　ディーターの声は硬い。

「門前の攻防だけで終わるとは思えん。敵が壁に取りつくか、どこか一点へ圧を集めた時、すぐ差し向けられるよう待機させろ。城内で遊ばせるな」

「承知しました」

　言うやいなや、副官が駆けていく。

　ディーターはなお足を速めた。甲冑の擦れる音が廊下へ響く。

　その背を、フリードリヒは扉のところまで出て見送った。

　顔には相変わらず不安が見える。けれど、未だ絶望には至っていない。

　カッサリアは来る。そう信じている限り、この総攻撃も耐えきれるはずだと頭のどこかで思っていた。

　◆◆◆◆

　城塞の東側、林に面した一角では別の戦が進んでいた。

　城壁上の歩廊から見えぬよう、木々の陰へ身を伏せている四十名あまりの兵たち。

　オーランジュ本国から送られてきた増援の中から、選りすぐられた者たちだった。

　誰一人として声を上げずに、ただ指示された城壁の一角を見つめる。

　外から見れば、ただの石壁にしか見えない。継ぎ目は見えず、蔦もなく、扉らしきものがある気配はまったくなかった。

　遠くからは総攻撃の音が絶えず響いてくる。

　角笛の響き。

　投石機の着弾。

　破城槌の衝撃。

　城壁上から上がる怒号。

　北門と西門の前では本隊が派手に暴れている。そこへ敵の目を引きつけている間に、こちらは静かに潜り込まなければならない。

　理屈ではわかっている。わかってはいるが、ただ待たされる兵たちにとって、それで不安が消えるわけではなかった。

　エルネストが南面の崖へ向かってから、もうかなり経っていた。

　予定の刻限は、とうに過ぎている。

　排水口から入り、城内を抜け、内側から通用口を開ける――と聞かされてはいたが、それと実際に石壁が動くかは別の話としか思えなかった。

　兵の一人が、木の幹に背を預けたまま低く吐き捨てる。

「……本当に開くのかよ」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　別の男が答える。

「知るか」

「知らんなら黙ってろ」

「うるさい。いまは待つしかないだろ」

　返した男の声も苛立っていた。

　本当に扉はあるのか。

　場所を間違っているのではないか。

　壁面を確かめたい気持ちはあるが、歩廊の上から見つかったら終わりだ。

　皆それはわかっている。わかっているからこそ、動けない。

「死んだんじゃないか。それとも逃げたか」

　誰かがぼそりと言った。

　すぐには返事がない。

「…それな」

「排水口だの通用口だの、全部でたらめだったりしてな」

「所詮は戦奴隷の言うことだ」

　そこまで口にしたところで、別の兵が舌打ちをした。

「静かにしろ」

　叱責というほど強くもない、自分自身を押さえ込むような声だった。

　彼らの多くは、エルネストという男を噂でしか知らなかった。

　元勇者らしい。

　名だけで敵を崩した。

　顔の半分が焼けている。

　戦奴隷のくせに、司令と対等に話すそうだ。

　なにが本当なのかわからない。噂は噂でしかなく、実際のところはどうなのか。

　しかし、この策は司令直々の命だと聞いている。ならば、自分たちがここにいる理由もはっきりしていた。

　誰もが黙る。その時、不意に城壁の下部に黒い筋が走った。

　最初はそれが何なのか誰もわからなかった。石の継ぎ目に影が差しただけのようにも見えたが、次にその筋がわずかに広がった。

　空気が変わる。

「……開いたぞ」

　ささやきにもならぬ声が漏れる。

　一人の兵が地に伏せたまま、じりじりと城壁へ近づいていった。鎧の金具が鳴らぬよう、片手で押さえながら進む。

　後ろの者たちは息を殺して、その背を見ていた。

　壁の一角には、確かに隙間があった。

　扉だ。

　外から見れば、ただの石壁にしか見えない。しかし内側から押し開けられた今なら、その輪郭をはっきりと視認できた。

　兵がその隙間へ目を寄せた。

　思わず息を呑む。扉の向こうに一人の男が立っていた。

　全身が濡れそぼり、黒ずんだ外套は汚水を吸って重く垂れ、血が染みていた。

　右顔を覆う焼け跡も、泥と血でよりいっそうひどく見える。背後の石床にはいくつもの死体が転がり、まだ乾ききらぬ血が鈍く光っていた。

　激戦だったことは説明されるまでもない。

　だが当の本人だけは、まるで何事もなかったかのように平然としていた。

　兵はその顔を知らなかった。本国から来た増援であり、これまで直接目にしたことはなかったからだ。

　元勇者だという噂も、正直どこまで本当かわからない。

　だが、その疑いは一瞬で消えた。

　この狭い通路で、これだけの死体を積み上げてなお立っている男が、ただの戦奴隷であるはずがなかった。

　男は兵を見た。

　そして、たった一言だけ告げる。

「入れ」

　それだけだった。

　声は低く、掠れてもいない。

　兵はようやく我に返り、すぐさま後方へ手で合図を送った。

　林の中に身を潜めていた兵たちが一斉に動く。

　ひとり、またひとりと木陰を離れ、城壁の裂け目のように見えるその隠し扉へ滑り込んでいく。

　誰も余計なことは言わない。

　言える空気でもなかった。

　先頭の兵が扉の内へ足を踏み入れる。

　鼻を突いたのは、鉄と血と汚水の臭いだった。足元では死体の腕が不自然な向きに折れ曲がり、その向こうでエルネストが道を空けるように一歩だけ退く。

　兵たちはその横を抜け、暗い通路の奥へ吸い込まれていった。

　こうしてザッテルハイムの城塞は、内側から裂け始めたのだった。