戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第63話 角笛の鳴る朝

　コルネリアの私室には、王子のために誂(あつら)えられた特別製の揺りかごが置かれていた。

　白木を磨き上げた枠には繊細な彫刻が施され、縁には細い金の飾りが控えめに走っている。

　内側にはやわらかな布が幾重にも敷かれ、揺れを抑えるための工夫まで凝らされていた。

　まさしく王家の世継ぎにふさわしい品である。しかしそれは宝飾を誇るためではなく、あくまで赤子を穏やかに眠らせるためのものだった。

　王子の寝所は、乳母の管理下にあるのが普通である。とりわけ王家の男子ともなれば、なおさらだ。

　だがその揺りかごは、コルネリアの寝台の傍らに置かれていた。

　生後一か月半。

　授乳の間隔は整い始め、昼と夜の区別もわずかながらついてきた。

　目はもうしっかりと開き、手足を絶えず動かし、機嫌がよければ「あー」「うー」と声を漏らす。

　顔を覗き込んでやれば、まだ曖昧ながら笑うこともあった。

　今日もコルネリアは、その小さな体を胸に抱いていた。

　薄い産毛。やわらかな頬。温かい重み。腕の中の赤子は、澄んだ瞳で疑いもなく見上げてくる。

　コルネリアは、そうした視線をこれまで受けたことがなかった。

　大抵の者は視線を逸らすか、必要以上にへりくだり、顔に愛想笑いを貼りつけ、怯えたように顔色をうかがってくる。

　稀に視線を向けてくる者がいたとしても、それは憎しみか、反感か、打算のいずれかだった。

　だが、腕の中の赤子は違う。

　純粋に自分を必要とし、疑いもなく寄りかかってくる。こちらが手を差し出せば、その小さな手は当たり前のように指を握り返してきた。

　出産直後には胸の奥の小さな異物でしかなかった、言いようのない感情。

　今では持て余すほどに膨らんだそれを、コルネリアは、大きな戸惑いと若干の安らぎとともに、己の中で受け止めようとしていた。

　王子の世話は、乳母に任せるのが筋である。だがコルネリアは、なにかと理由をつけては己で子を抱こうとする。

　抱き方が気に入らぬ。

　布の巻き方が甘い。

　泣き方が落ち着かぬ。

　部屋の空気が乾いている。

　今は寝かせるな。

　口実はいくらでもあった。

　しかし実のところ、なぜそうまでして我が子を手元に置きたがるのか、コルネリア自身にもよくわかっていなかった。

　ときには人払いまでして、自ら乳を含ませることさえある。

　それが母の情なのか。それとも、己の所有物に対する執着なのか。それがコルネリアにも理解できない。

　ただ、そうしている時だけは、胸の奥のざらつきが静まる気がした。

「王妃殿下、そろそろ乳母を――」

　控えていた侍女が、遠慮がちに口を開く。

　コルネリアは視線も向けぬまま答えた。

「まだよい」

　それだけで、侍女は引き下がった。

　自分でも、らしくないとは思う。

　子など、勝利の証でしかなかった。王子を産んだという事実こそが重要であり、その中身に心を割く必要などないはずだった。

　なのに、いまは揺りかごへ戻す間さえ惜しいと思ってしまう。

　マクシミリアンがまた「あう」と声を漏らす。

　コルネリアはほんのわずかに口元を緩めた。

　その時だった。

　遠く、城外の方角で、低く角笛が鳴った。

　ひとつではない。

　間を置いて、また鳴る。

　長く、重く、城壁の外から押し寄せてくるような音。

　コルネリアの指先が止まり、侍女たちの顔色が変わった。

「……始まった」

　小さな呟き。

　それが誰だったのか、部屋の中の誰にもわからなかった。

　◆◆◆◆

　北門前は、すでに地獄だった。

　角笛が鳴り、投石機が唸りを上げ、巨大な石が城壁へ叩きつけられる。

　鈍い衝撃音が響き、そのたびに白い石壁から欠片が散った。

　矢は雨のように飛び、門の前へ寄せられた盾の列へ次々と突き立つ。破城槌を守る覆いの上には石と煮え油が降り注ぎ、悲鳴と怒号が泥と血の匂いに混じった。

「おいおいおいおい、これ本当にやるのかよ！」

　盾の陰へ無理やり身を押し込みながら、エティが半ば悲鳴のような声を上げる。

　隣でバートが顔をしかめた。

「今さらだろうが！」

「いや、わかってたけどさ！　わかってたけど、思ったより酷ぇんだよ！」

「攻城戦が楽なわけあるか！」

　その頭上を、また矢が唸って通り過ぎる。誰かが後ろで短く呻き、別の誰かが怒鳴った。

「前へ出ろ！　破城槌を止めるな！」

「止まってねぇよ、止められてんだよ！」

　エティが喚く。

　だがその文句も、次の瞬間には石壁の上から落ちてきた石塊にかき消された。

　盾が大きく揺れ、押し合っていた兵たちが一斉によろめく。バートが舌打ちしながら体勢を立て直した。

「くそっ……！」

「なぁバート、これ絶対死ぬやつだろ！」

「うるせぇ！　死ぬ時は黙って死ね！」

「そんな器用な真似できるか！」

　怒鳴り合っているうちにも前へ押される。後では督戦兵が怒鳴っていた。

　戦奴隷にとって、攻城戦の最前列はいつだって使い潰しの場所でしかない。

　破城槌の覆いの陰で、兵たちが重い梁を押し出した。門にぶつかるたびに、鈍い衝撃が地面を伝って足へ返ってくる。

　しかし、そのたびに城壁上からの攻撃も激しくなる。矢だけではなく、石も、湯も、油も、手に入るものはなんでも落としてくる。

「おい、あれ湯か！？」

「湯ならまだマシだ、黙ってろ！」

「なにがマシなんだよ！」

　湯に焼かれた男の悲鳴が、すぐ近くで上がった。エティの顔が引きつる。

「なぁ、これマジで門を割る気なのか？　絶対死ぬって！」

「知らねぇよ！」

　バートは吐き捨てた。

「考えてねぇで、突っ込め！」

「それが嫌なんだよ！」

　また角笛が鳴る。

　北門だけではない。西側からも、さらに別の門の方角からも、ほぼ同時に戦の音が上がっていた。

　見れば、ザッテルハイムの外周全体が一気に揺さぶられている。

　オーランジュ軍は、本気で王都を落としにきていた。

　バートが盾の隙間から城壁を見上げる。白い石壁の上にはジルニッツ兵がびっしりと並び、槍を構え、矢を番え、怒鳴り声を張り上げていた。

　あの上から見れば、自分たちはただの的だろう。

「ちくしょう……」

　口の中で悪態が漏れる。

　それでも足は止まらない。止まれば、前からも後ろからも殺される。

　エティが盾の端へしがみつきながら言った。

「なぁ、終わったら絶対、今日も生き残ったって自慢してやる！」

「終わったらな！」

「ちくしょう！　さっさと終われよ！」

　その叫びとほぼ同時に、門へ破城槌がもう一度叩きつけられた。

　こうして王都ザッテルハイムの攻防は、ついに始まったのだった。