戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第62話 策

　天幕の中は静まり返っていた。

　カッサリア軍が国境沿いに集結した報が、どれほど重いものかは誰もが理解している。

　このまま正攻法で城塞を攻めても、王都を落とす前に側面を突かれてしまう。だからこそ、エルネスト自らが指揮所へ現れた意味は重かった。

　そのエルネストが、地図の南面を見下ろしたまま続けた。

「尖塔の真下だ。岩の裂け目に隠れている」

　指先が示しているのは、ザッテルハイムの南側。白銀宮の高い尖塔が記された位置のさらに下、海へ落ちる断崖だった。

　ハインツは眉をひそめる。

「入れるのか」

「大軍は無理だ」

「では、どう使う」

「俺が入る」

　天幕内の空気がわずかに変わった。

　マティアスが地図を覗き込む。

「そこから城内へ出られるのか」

「あぁ」

「先は」

「下層の保守通路」

　エルネストの指が、今度は城塞の東側へ動いた。

「ここに通用口がある」

「東門とは別だな」

「非常用だ。外からは見えず、内側からしか開かない」

　ハインツは地図から目を離さずに低く問う。

「なぜ知っている」

「昔、防衛図を見た」

　短い答えだった。

　マティアスが小さく息を吐く。

「ジルニッツの守護者……か」

　それは皮肉でも感嘆でもない、純粋に事実を言った言葉だった。

　けれどエルネストは、それにも反応しなかった。

　知っていたなら、なぜもっと早く言わぬ。

　ハインツは一瞬そう思ったが、すぐにその考えを引き下げた。

　兵が足りぬうちに通用口を開けても、そこから送り込める手勢には限りがある。

　仮に門を開けられたとしても、外から押し込む兵力がなければ、すぐに押し返されるだけだ。

　増援が届き、北門と西門へ圧をかけられる今だからこそ、この策は意味を持つ。それゆえにエルネストも、このタイミングで口を開いたのだろう。

　そう判断して、ハインツが問う。

「潮は」

「満ちれば通れない」

「次に通れる刻は」

「四時間後」

　エルネストが即答する。口調に迷いはなかった。

「警備は」

「薄いはずだ。臭く、狭く、危険だ。普通の兵は近づかない」

「鉄格子は」

「ある」

「通れるのか」

「古い。壊せる」

　迷いなく言った。

　ハインツはしばらく黙った。

　危うい策である。ほとんどがエルネスト一人の肩にかかっており、排水口が塞がれていれば終わり、保守通路に兵がいれば遅れる。

　通用口まで辿り着けなければ、外で待つ突入隊はただの的になるだけだ。

　だが、カッサリア軍が越境してくる以上、正攻法で壁を削っている時間などない。

「通用口を開けたあとはどうする」

　ハインツが問う。

「兵を入れろ」

　エルネストは答える。

「そこから大門へ向かう」

　マティアスがすぐに続けた。

「選抜した突入隊が必要です。多すぎれば見つかり、少なすぎれば門楼を奪えません」

「何人だ」

「三十。多くても四十でしょう」

「選べ。腕が立ち、足が速く、暗がりで迷わぬ者だ」

「しかし、門楼には守備兵が詰めております」

　マティアスの声は硬かった。

「なにより大門の心臓部です。閂(かんぬき)、巻き上げ機、落とし格子。そこを少数で制圧するのは――」

「俺が斬る」

　エルネストが言う。

　たった一言、それだけだった。

　けれど、天幕の中の者たちは、その言葉だけで十分理解する。

　突入隊だけで門楼を奪うのは難しい。しかし先頭にこの男がいるなら話は違う。

　突入隊の役目はエルネストを助けることではなく、彼が討ち漏らした兵を狩り、回り込む敵を止め、閂と巻き上げ機に取りつく時間を稼ぐことである。

　ハインツは地図の北門と西門へ視線を走らせた。そして言う。

「本隊は予定通り、各門へ攻勢をかける」

「陽動ですな」

「敵の目を正面へ向けさせる。派手にやれ。投石機も破城槌も使う。門を破る気で攻めろ」

「実際には、東側の通用口から突入隊を入れる、と」

「そうだ」

　マティアスは一度だけエルネストを見た。

「閣下。一つ懸念があります」

「言え」

「この男が城内へ入ったあと、予定通り通用口へ向かう保証がありません」

　エルネストは黙ったまま。

　マティアスは続ける。

「この男の目的は我々の勝利ではなく、王妃コルネリアでしょう」

　天幕の中が静まり返る。

　誰も否定しない。

　エルネストも、なにも言わない。

　ハインツはしばらくエルネストを見ていた。それから低く言う。

「門を開けるまではやる」

「なぜ、そう言い切れます」

「門が開かねば、王妃のもとへも届かんからだ」

　その一言で、マティアスは口を閉じた。

　理屈は通っている。

　城内へ入り込むだけなら、エルネスト一人でも可能だろう。だが王宮の奥へ辿り着くには、城内全体が混乱している必要がある。

　大門が開き、本隊がなだれ込み、守備が崩れる。その混乱がなければ、いかにエルネストでも数に潰されるだけだ。

　少なくとも大門を開けるまでは、エルネストの目的とオーランジュの勝利は同じ方向を向いている。

　ハインツはエルネストを見て言った。

「貴様を信じるわけではない」

　エルネストは答えない。

「だが、貴様の執念を利用する」

　その言葉にも、反応はなかった。

　ハインツは地図から顔を上げる。

「決行は四時間後、干潮に合わせる。北門と西門への攻撃も同時だ」

　マティアスが頷く。

「突入隊を選抜します」

「東側の通用口付近に待機させろ。見つかればすべて終わる。合図があるまで動かすな」

「はっ」

「エルネスト」

　呼ばれて、エルネストがようやくハインツを見た。

「失敗すれば死ぬぞ」

「あぁ」

「戻れるなら戻れ」

　返事はない。

　ハインツは目を細めた。

「戻る気はないか」

「ない」

　変わらぬ声だった。

　ハインツは鼻で息を吐く。

「ならば、行け」

　その言葉とともに、エルネストは踵を返した。

　天幕の外へ出ると、夜の空気が肌にまとわりついた。

　遠くではザッテルハイムの城壁が黒く沈み、ところどころに見張り火が揺れている。

　南の方角からは、かすかに海の匂いがした。

　そのまま崖へ向かうはずだった。しかしエルネストの足は別の方へ向いた。

　後方の炊事場には、まだわずかな火が残っていた。

　今夜、大きな動きがあることは、下働きの者たちにも伝わっている。水を汲む者、布をまとめる者、鍋を片づける者たちの顔には、落ち着かないものがあった。

　その端に、アンナがいた。

　桶の水を替えていた彼女は、暗がりに立つエルネストに気づいて手を止める。

　いつもと同じ外套。

　いつもと同じ無表情。

　けれど、今夜だけは違うと、なぜかわかった。

「……行くんですね」

「あぁ」

　短い返事だった。

　なにをしに、どこへ行くのか。

　アンナは聞かない。

　聞かなくてもわかっていた。この人は、ようやく終着点へたどり着くのだと。

「戻ってくるつもりは、ありますか」

　エルネストは答えない。

　答えないまま、ただアンナを見た。

　それだけで十分だった。

「そうですか」

　アンナが小さく息を吐く。

　それから、いつものように静かに言った。

「では、待っています」

　エルネストの目が、わずかに動いた。

「約束は、しなくていいです」

　アンナは続ける。

「でも、私は待っています」

　沈黙が落ちる。

　遠くで角笛が鳴った。

　北門と西門へ向かう部隊が、すでに動き始めているのだろう。

　エルネストは無言のまま踵を返した。

　その背へ、アンナは声をかけた。

「行ってらっしゃい、エルネストさん」

　エルネストは足を止めた。

　振り返らない。

　すぐには返事もしない。

　ただ、ほんの一瞬だけ立ち止まり、それから低く言った。

「あぁ」

　それだけだった。

　エルネストは炊事場を離れた。

　向かう先は、王都の南。

　白銀宮の尖塔の真下。

　海へ落ちる崖。

　かつて、エルヴァン・レヒナーが死んだとされた場所だった。

　そこへ今度は落ちるのではなく、自らの足で降りていった。