戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第61話 朗報と凶報

　オーランジュ本国からの増援が到着したのは、ザッテルハイムを半包囲して一か月が過ぎた頃だった。

　北の街道に軍旗が現れた。

　最初は砂埃の向こうに揺れる点でしかなかったものが、やがて列となり、槍となり、荷車となって続いてくる。

　歩兵、弓兵、工兵、補給を担う荷駄隊。さらに攻城具の部材を積んだ重い車列が、軋む音を立てて南へ進んでいた。

　破城槌の梁。

　投石機の腕木。

　攻城塔の骨組み。

　それらが次々と運び込まれてくる様は、オーランジュ本国がこの戦をどのように見ているのかを物語っていた。

　二百年にわたる因縁を、この機に終わらせる。

　これは、ただ国境を押し広げるための戦ではなく、ジルニッツという国そのものを屈服させる戦だった。

　しかし、増援が来たからといって、すぐに総攻撃が始まるわけではない。

　ザッテルハイムは巨大だ。

　白い石壁に囲まれた王都は、見た目の優雅さとは裏腹に、城塞としての機能を十分に備えている。

　北門も西門も十分に厚く、東側も守りは堅い。南面は海へ落ちる断崖であり、そこから攻めようと考える者はまずいなかった。

　兵が増えたところで、無秩序に押し寄せても死ぬだけだ。

　まずは包囲を完成させる必要がある。

　半包囲だった陣は広げられ、主要街道と橋、渡河点には新たな部隊が置かれた。

　工兵たちは土塁を積み、柵を立て、攻城兵器を据えるために地面を固める。伝令や密使の出入りを断つため、外周の哨戒も増やされた。

　こうして王都は、ようやく本当の意味で封じ込められたのだった。

　そこからさらに半月が過ぎた。

　城外では攻撃の準備が進んでいき、それを見下ろす城内の兵たちの表情は、日に日に硬くなっていく。

　白銀宮の会議室には、重い空気が沈んでいた。

　国王フリードリヒが卓の奥で落ち着かぬ顔をする。傍らには宰相ヨッヘムと廷臣たちも揃っていたが、誰の顔にも余裕はなかった。

　ディーターは地図の前に立っていた。

　城外のオーランジュ軍は攻撃準備を整えつつある。投石機が姿を現し、破城槌を隠すための覆いも組まれ始めた。

　もはや総攻撃は遠くない。

「あと、どれほど持つ」

　フリードリヒが問う。

　その問いは、防衛の話なのか、兵糧の話なのか、民心の話なのか。当人にも判然としていなかった。

　ディーターが短く答える。

「攻撃の規模次第です」

「それでは答えになっておらぬ」

「正確な日数を申し上げても意味はありません。門が破られればその日で終わります。破られなければ、兵糧と士気が尽きるまで続きます」

　会議室の空気がさらに沈む。

　ヨッヘムが静かに言った。

「カッサリアが来るまで、持ちこたえる。それ以外に道はありません」

「ならば、そのカッサリアはいつ来るのだ」

　フリードリヒの声には苛立ちが混じっていた。

　誰もすぐには答えず口をつぐむ。その時、扉の外が騒がしくなった。

「失礼いたします」

　入ってきたのは伝令ではなく、王宮内の文官だった。手には小さく畳まれた紙片を持っていた。

「東の国境警備より、伝書鳩の報せが届きました」

　その一言で、会議室の全員が顔を上げた。

　文官は紙片をヨッヘムへ渡す。

　ヨッヘムがそれに目を走らせた瞬間、表情が変わった。

「宰相」

　フリードリヒが身を乗り出す。

「何とある」

　ヨッヘムは一度、ディーターへ視線をやり、それから声を整えて読み上げた。

「カッサリア軍、国境沿いに集結。越境準備と思しき動きあり。兵数、なお増加中」

　一瞬、誰も声を出せなかった。

　しかし、沈黙はすぐに破られた。

「来た……」

　誰かが呟く。

「援軍が来るのか」

「やはりカッサリアは動いた」

　廷臣たちの顔に、久しく見えなかった明るさが差した。フリードリヒも椅子から立ち上がって身を乗り出していた。

「来るのだな。カッサリアは、本当に来るのだな」

　その声は、一国の王ではなく救いを求める者のそれだった。

　それへ、ヨッヘムが慎重に答える。

「少なくとも、軍を国境まで進めているのは確かなようです」

「ならば来る」

　法務の廷臣が言った。

「文(ふみ)には越境準備とある。ならば、もう間もなく――」

「まだ越えたわけではありません」

　浮き立ちかけた空気をディーターの声が押さえる。

　会議室の視線が彼へ向く。ディーターは紙片を受け取り、短い文面をもう一度読んだ。

「ですが、軍を国境まで出した以上、動く意思はあるのでしょう」

　その言葉に、廷臣たちの顔がふたたび緩む。

「では、持ちこたえればよいのだな」

　フリードリヒが言った。

「オーランジュの総攻撃を耐えれば、カッサリアが側面を突く。こちらも城内から打って出れば――」

「挟撃できます」

　ディーターは答えた。

　ただし、その声音は決して楽観的ではなかった。

「ですが、そこまで持たさねばなりません。敵はそれを待ってはくれない。もはや総攻撃は近いでしょう」

　ヨッヘムが頷く。

「それでも、耐える理由はできましたな」

「はい」

　ディーターは紙片を卓へ置いた。

「援軍が来るなら、籠城は延命ではなく勝ち筋になる。あとは、どこまで耐えられるかです」

　その一言で、会議室の空気が変わった。

　絶望が消えたわけではない。

　城外の敵が消えたわけでもない。

　だが、暗い穴の底に、かすかな光が差したようだった。

　フリードリヒが大きく息を吐く。

「持ちこたえよ」

　誰に命じたのかもわからぬ声だった。

「カッサリアが来るまで、なんとしても持ちこたえるのだ」

　その言葉に廷臣たちは頷くが、ディーターだけはしばらく紙片を見下ろしていた。

　動きはしたが、まだ国境を越えてはいない。

　その事実は、彼の胸の底に重く沈んだままだった。

　◆◆◆◆

　同じ頃。オーランジュ軍の指揮所。

　ハインツは攻城準備の最終配置を確認していた。

　卓上の地図には、北門と西門、東側の街道、各陣の位置が細かく記されている。その傍らにマティアスが控えていた。

「投石機は明朝には撃てます」

「破城槌は」

「西門側は準備済みです。北門側は覆いの補強がまだ少し」

「急がせろ」

「はっ」

　そこへ斥候が入ってきた。

「申し上げます」

　泥のついた膝をつき、息を整える。

「カッサリア国境方面より報告。カッサリア軍が国境沿いに集結しております。越境準備と思しき動きあり。兵数はなお増加中とのこと」

　マティアスの顔が強張った。

「動きましたな」

　ハインツはすぐには答えず、指先で地図の端を押さえた。

　そこに描かれているのはザッテルハイムであって、カッサリア国境ではない。しかし、カッサリア軍の動きが包囲線の腹を刺そうとしていた。

「毒は効かなかったか」

　低く言う。

「あるいは、効いてなお踏み込むつもりか」

　マティアスが問う。

「どう見ますか」

「わからん」

　ハインツは正直に答えた。

「だが、軍を国境まで出したのは事実だ。越える気がなければ、そこまではせん」

「包囲を維持したまま、カッサリアを迎え撃つのは危険です。最悪、分断されてしまうでしょう」

「ああ」

「ジルニッツも城内から打って出るはず。こちらは挟まれます」

「うむ」

　ハインツの返答は短い。

　焦りがないわけではない。だが、それを顔に出しても兵が増えるわけではなかった。

　マティアスは地図を見下ろし続けた。

「正攻法では時間がかかります」

「わかっている」

「では、攻城準備を切り上げますか」

「いや」

　ハインツは即座に否定した。

「準備は捨てん。北門と西門へ圧をかけるには使える」

「では」

「門を正面から破るのは時間がかかりすぎる。だが、敵の目を向けさせるには十分だ」

　マティアスはその意味を考え、眉を寄せた。

「別の策があれば、という話ですな」

「そうだ」

　ハインツは地図を睨んだ。

　正攻法では間に合わないが、奇策を打つにも突破口がない。

　強固な城壁。閉ざされた門。南は海へ落ちる断崖。

　さすがに難攻不落を謳うだけのことはある。敵から見てもザッテルハイムはよくできた檻だった。

　その時、天幕の外で兵の声がした。

「閣下」

「何だ」

「戦奴隷のエルネストが、面会を求めております」

　マティアスが目を細めた。

「エルネストが？」

　ハインツも顔を上げる。

　あの男が自ら来る。それには違和感しかなかった。

　呼べば来る。命じれば戦う。

　けれど、自ら話を持って指揮所を訪れるような男ではない。

「通せ」

　短く命じる。

　やがて、エルネストが天幕へ入ってきた。

　黒ずんだ外套。焼けた右顔。いつもの無表情。

　周囲の視線など気にした様子もなく、彼はそのまま地図の前に立った。

　一礼もないが、ハインツは咎めず訊く。

「何の用だ」

　エルネストは地図を見下ろし、唐突にザッテルハイムの南面を指さして言った。

「ここに、古い下水口がある」

　マティアスが聞き返す。

「下水口？」

　エルネストは、白銀宮の尖塔が記された位置のさらに下、海へ落ちる断崖のあたりを指したまま静かに言った。

「城内の汚水を海へ流す古い水路だ」

　ハインツの眉がわずかに動く。

「それがなんだ」

　エルネストは指を下ろさなかった。

「聞く気はあるか」

　天幕の中が、わずかに静まった。

　マティアスがエルネストを見る。

　ハインツもまた、地図から目を離さなかった。

　この男が、自ら口を開こうとしている。

　それだけで、聞く価値はあった。

「……言え」

　ハインツは低く答えた。

「聞いてやる」

　その言葉に、エルネストはようやく指を下ろした。

　指が示したのは門ではなく、城壁でもない。海へ落ちる、白銀宮の真下の崖だった。

　そこからザッテルハイムを落とす話を、この男はしようとしていた。