戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第60話 毒を注ぐ

　王子誕生の報は、その日の昼前には城内へ布告された。

　王妃コルネリアが世継ぎを産んだ。

　その御名(みな)は、マクシミリアン・フリードリヒ・フォン・ジルニッツ。

　白銀宮の前庭で布告役が声を張り、同じ文面が城門の内側、兵舎、市場、神殿前でも読み上げられた。

　戦時である。鐘は短く鳴らされ、祝宴はない。舞踏もなければ、酒も肉も振る舞われない。

　城門は閉じたまま。

　配給の列は、相変わらず長い。

　城壁の外には、オーランジュ軍。

　それでもなお王子誕生の報は、城内へ久しぶりの明るさを運んだ。

「王子様がお生まれになったそうだ」

「王家は続くんだな」

「なら、まだ終わりじゃない」

　そんな声が、あちこちで囁かれる。

　笑顔と呼ぶには弱いものの、ここしばらく城内を覆っていた重苦しい沈黙に比べれば、それは確かに明るいものだった。

　勇者エルヴァンの噂は消えていない。

　王宮への不信もぬぐえていない。

　食料の不安も、城外の敵も、なにひとつ片づいてはいない。

　それでも、新しい王子が生まれた。

　王家の血筋は続く。

　王国はまだ終わっていない。

　そう信じさせるには、それだけで十分だった。

　翌日の夜。

　ザッテルハイムの南東にある城壁の影の薄い一角で、一人の男が闇に紛れて城外へ出た。

　カッサリアの使者、アルマンである。

　入る時と同様に、出る時も正面からは出られない。城門は固く閉ざされ、その外にはオーランジュ軍の物見と哨戒が巡っている。

　完全包囲ではないが、要所には常に目があった。

　アルマンは案内役に導かれ、水路に近い低地を抜けた。泥に足を取られ、衣の裾を濡らし、何度も身を伏せる。

　腰帯の内側、肌着との間に、フリードリヒからカッサリア王へ宛てた返書が隠されていた。

　城壁から十分に離れたところで案内役と別れ、約束していた合流地点へ向かう。

　街道を外れた小さな林。月明かりは薄く、木々の下は暗い。

　そこに数名のカッサリア人が待っていた。

　護衛が二人。従者が一人。馬が三頭。

　使節団と呼ぶにはあまりに少ないが、半包囲下で大人数が動けば、それだけで目立つ。これが限界だった。

「アルマン殿」

　護衛の一人が低く呼ぶ。

「戻られたか」

「ああ」

　アルマンは短く息を吐いた。

「目的は果たした。すぐに離れる」

　その言葉に、仲間たちの表情がわずかに緩む。しかし、その安堵は長く続かなかった。

　林の奥で、枝が折れる音がした。

　護衛が振り向くより早く、暗がりの中から複数の兵が姿を現す。さらに逃げ道を塞ぐように、左右からも人影が広がっていく。

　オーランジュ兵だった。

「動くな」

　低い声が飛び、剣と槍の穂先が闇の中で鈍く光る。

　護衛が反射的に剣へ手を伸ばしかけたが、アルマンはそれを片手で制した。

　数が違いすぎる。ここで斬り合いになれば、生きては戻れない。

　アルマンは一歩前へ出た。

「下がれ。我らはカッサリア王国の正式な使者である」

　声は震えず朗々と響く。

「ここはジルニッツ王国領内である。加えて、オーランジュとカッサリアは交戦状態にない。ゆえに諸国の慣例に照らすならば、このような拘束は不当である。ただちに道を開けられたい」

　兵たちは顔を見合わせた。

　これは、ただの不審者捕縛では済まない話である。とはいえ、逃がす気もなかった。

「武器を捨てろ」

「我らは使者だ」

「ならば、なおさら妙な真似をするな」

　槍兵が一歩近づく。

　アルマンは唇を結び、護衛たちへ頷いた。剣が地面へ置かれ、従者も荷を下ろした。

　こうしてカッサリアの使者一行は、抵抗することなくオーランジュ兵に拘束され、その報告はほどなくハインツのもとへ届けられた。

　王都北西に置かれたオーランジュ軍の司令部。

　仮設天幕の中で、ハインツは地図を見下ろしていた。夜でも湿気は抜けきらず、燭台の火がゆらゆらと揺れている。

「カッサリアの使者一行を捕らえただと？」

　報告を聞いたハインツは、ゆっくりと顔を上げた。

「は。王都南東の林で押さえました。代表者は正式な使者であると主張しております」

　傍らにいたマティアスの目が細くなる。

「カッサリア……」

　ハインツは地図へ視線を落とした。

　ジルニッツ王妃コルネリア。

　その伯母は、カッサリア王妃として嫁いでいたはず。

　ならば、王家同士の縁はある。

　王都は籠城している。

　外から援軍が来なければ、籠城は延命に過ぎない。だがもし、その援軍の目があるなら――

　ハインツは短く笑った。

「代表者だけを連れてこい」

「ほかの者は」

「逃がすな。だが、乱暴はするな」

　兵が一礼して出ていく。

　マティアスが低く言う。

「カッサリアが動きますか」

「動くつもりなのだろうな」

　ハインツはあっさり答えた。

「少なくとも、ジルニッツはそう信じるだけのものを受け取ったのだろう」

「では、使者は城内から出てきたと」

「それを本人が認めるかどうかは別だ」

　ハインツは地図の端を指で叩いた。

「だが認めぬなら、こちらもその建前に乗ればよい」

　やがて、アルマンは司令部の天幕へ連れてこられた。

　衣は泥に汚れ、袖には草の葉がついている。それでも背筋は伸びていた。不当な拘束に怒りと不安はあるはずだが、少なくとも表面には出していない。

　ハインツは卓の向こう側からその姿を眺めて言った。

「カッサリアの使者だそうだな」

「その通りです」

　アルマンは礼を失わぬ程度に頭を下げる。

「私はカッサリア王国、外務書記官のアルマン。王命を帯びた正式な使者であります」

「こんな夜更けに、戦場近くでか」

「我らはアルバトフ公国より帰国の途上にありました。不運にも貴軍の哨戒に遭遇しただけです」

「ジルニッツとは接触していない、と」

「していません」

　即答だった。

　ハインツは少しも表情を変えない。

「ザッテルハイムにも入っていない」

「もちろんです」

「この包囲下で、ただ偶然この近くを通っただけか」

「その通りです」

　天幕の中に短い沈黙が落ちる。

　誰も信じていない。けれど、誰もそれを口にはしない。

　アルマンは続けた。

「そもそも、カッサリアとオーランジュは交戦状態にありません。諸国の慣例に照らしても、正式な使者を拘束することは不当です。使節として相応の礼遇を求めます」

　マティアスがわずかに眉を動かし、ハインツはしばらくアルマンを見ていた。

　そして、ふっと笑う。

「なるほど」

　その声は意外なほど穏やかだった。

「カッサリアの正式な使者であり、ジルニッツとは接触していない。貴殿はそう言うのだな」

「事実です」

「ならば、そのように扱おう」

　アルマンの目が、ほんのわずかに動いた。

　ハインツは部下へ視線を送る。

「拘束を解き、水を出せ。馬の用意もしろ」

「閣下」

　兵が戸惑ったように声を漏らす。

「聞こえなかったか」

「はっ」

　兵が慌てて動く。

　ハインツはアルマンへ向き直った。

「不当な拘束であったなら詫びねばなるまい。カッサリアと我が国は、まだ交戦しておらん。使者であると言うなら、そのように遇するべきであろう」

　丁重な言葉だった。

　だからこそ、アルマンの背に冷たいものが走った。

「ご理解に感謝いたします」

　それでも彼は表情を崩さない。

「我らは速やかにこの地を離れ、祖国へ戻りたく存じます」

「望むなら国境近くまで護衛をつけよう」

「そこまでのお心遣いには及びません」

「そうか」

　ハインツは笑みを消さずに頷いた。

「では、出立の準備が整い次第、発つがよい」

　話はそれで終わったかに見えた。

　アルマンが一礼し、天幕を出ようとする。その背へ、ハインツが声をかけた。

「使者殿よ。ひとつ尋ねてもよいか」

　アルマンは足を止め振り返った。

「なんでしょう」

「オーランジュ軍にはジルニッツの元勇者がいる。そんな噂を、どこかで耳にしたことはないか」

　アルマンの表情は動かない。しかし、天幕の空気がわずかに変わった。

「……戦場には、さまざまな噂が流れるものです」

「では、貴殿はどう思う」

　ハインツが重ねた。

「その噂を、信じるか」

　アルマンはわずかに目を伏せた。

「私には、わかりかねます」

　肯定ではない。

　否定でもない。

　使者として、それ以上踏み込まぬための答えだった。

　ハインツは薄く笑った。

「そうか」

　そして、静かに告げる。

「では、教えてやろう。――それは事実だ」

　アルマンの指先がほんのわずかに動いた。

「戦場で勇者エルヴァンの名が出た。それだけで、ジルニッツの兵は崩れた」

　ハインツはそこで言葉を切る。

「カッサリア王へ報告する機会があるならば、それも添えておくがいい」

　アルマンは沈黙した。

　一瞬だけ、目の奥に計算が走ったが、それでも彼は最後まで使者の顔を崩さなかった。

「承りました、と申し上げる立場にはございません」

「それでよい」

　ハインツはあっさり言った。

「私はただ、貴殿に事実を告げただけだ。それ以上の意味はない」

　アルマンは深く一礼した。

「では、失礼いたします」

　そう言って天幕を出ていく。

　その背中は真っ直ぐだった。しかし、彼の胸の中になにが落ちたのかは、もう本人にも無視できないはずだった。

　しばらくして、カッサリアの使者一行は解放された。

　馬が返され、水が渡され、最低限の食料も与えられた。オーランジュ兵は彼らを追わず、ただ見送った。

　闇の中へ去っていく馬影を、マティアスが黙って見ていた。

　そして言う。

「このまま行かせるのですか？　もし本当にカッサリアが動けば、我らは挟撃されます」

「わかっている」

　ハインツは迷いなく答えた。

「ここで捕らえれば、カッサリアに口実を与えることになる。殺せばなお悪い。自国の使者がオーランジュに害されたとなれば、連中は堂々と兵を出せるからな」

「では、あの情報は」

「信じるかどうかなど、どうでもよい」

　言いながらハインツは、遠くの王都へ視線を向けた。

　ザッテルハイムの城壁は夜の中に黒く沈み、その内側には援軍が来ると信じている者たちがいる。

　だが、その援軍を出す側に意図して別の話を聞かせた。

「勇者の名は、ジルニッツ軍を崩した」

　ハインツは言う。

「それを聞いてカッサリアがなにも考えぬはずがない。本当に勇者なのか。ならば、なぜジルニッツを敵に回したのか。そんな相手に兵を出してよいのか。迷い、議論になればそれで十分だ」

「遅れが出ればいい、ということですか」

「ああ」

　短く答える。

「本国からの増援が着くまで、あとひと月。敵援軍が来る前に、こちらの手が揃えばそれでいい」

　マティアスは黙って頷き、ハインツはなお城壁を見ていた。

　ジルニッツは援軍を信じて耐えている。

　カッサリアは勇者の名を聞いて迷うだろう。

　その間に、オーランジュの増援は近づいてくる。

　王都の中に灯った希望はまだ消えていない。

　けれどその外側から、静かに毒は回り始めていた。