戦禍の果て ――国に妻子を奪われた勇者は、いかに復讐を果たしたか――

第58話 重なる希望

　夜と朝の境が、まだ曖昧な時刻。

　白銀宮の奥、内向きの区画には普段とは違う緊張感が満ちていた。

　燭台の火は落とされず、廊下には明かりが揺れ、侍女や女官たちが足音を殺して行き来する。

　産婆が湯の具合を確かめ、女官が布を運び、別の侍女が薬草の匂う器を抱えて早足に通り過ぎていった。

　側妃オリーヴィアの出産から、まだ三か月しか経っていない。段取り自体は皆もうわかっていたが、それで気が楽になるというわけでもなかった。

　今回は正妃の出産であるため、王城の内外では王子の誕生が待ち望まれていた。

　もしもここで万が一でもあれば、ただの不首尾では済まされない。それを知っているからこそ、慣れは手際の良さになっても、決して余裕には繋がらなかった。

　コルネリアの私室の前には、二人の護衛の騎士が硬い表情で立っていた。その前の廊下には、国王フリードリヒがいる。

　オリーヴィアの時もそうだったが、たとえ王であっても出産中の部屋へ踏み入ることは許されない。

　出産は女たちだけの世界である。夫であれ王であれ、ただひたすら外で待つしかなかった。

　フリードリヒは、落ち着かない様子で廊下の同じ場所を何度も行き来していた。

　足を止めては扉を見て耳を澄ませる。だが、中から聞こえてくるのは、押し殺した声や布の擦れる音だけ。

　ときおり産婆の声が漏れ聞こえるが、それだけでなにがどうなっているのかまではわからない。

　フリードリヒの顔に言いようのない表情が浮かぶ。その正体は、近くで見てもよくわからなかった。

　コルネリアの身を案じているのか。

　世継ぎの王子が生まれる可能性に気が急いているのか。

　それとも、カッサリアとの縁を握る女に、いま死なれては困ると考えているのか。

　たぶん、そのどれもが混じっているのだろう。あるいは、本人にもよくわかっていないのかもしれない。

　廊下の端で控える騎士たちもまた、気を張っていた。

　それは、王妃の出産の場に立ち会っていたからではなく、恐れ多くも、目の前に国王がいるからだった。

　そんな張りつめた空気の中へ、若い文官が駆け込んでくる。

　足音を潜める余裕もなかったのだろう。角を曲がるなり膝をつき、息を切らしながら頭を下げた。

「陛下……！」

　フリードリヒが振り向く。

「なんだ」

「たったいま、カッサリアより使者が到着いたしました」

　その一言で、王の目つきが変わる。

　王妃の部屋へ向けられていた意識が、一瞬で引き寄せられた。どれほど出産が気になっていようとも、王としてはそちらを優先せざるを得ない。

「会議室か」

「はっ」

　フリードリヒは部屋の扉を一度だけ見た。直後に、ほんのわずかに迷うような間があったが、それも長くは続かなかった。

「動くぞ」

　誰に向けたともつかぬ一言を残し、踵を返す。侍従と護衛が慌てて後ろをついていった。

　白銀宮の会議室には、すでに宰相ヨッヘムと数人の廷臣たちが集まっていた。

　ディーターの姿もある。表情は相変わらず硬く、目の下に疲れの影が残っているが、立ち姿だけは崩れていない。

　会議室の中央に、一人の男が立っていた。

　痩せて見えるのは、もともとの体つきのせいだけではない。

　旅塵にまみれた外套、泥のついた靴、頬に刻まれた浅い擦り傷。

　身なりを整える暇もなく、ここまで通されたのだとわかった。従者も護衛もなく、たった一人である。

　フリードリヒが席へ着くなり、問いを投げた。

「そなたがカッサリアの使者か」

　男が深く頭を垂れる。

「は。カッサリア王国、外務書記官のアルマンと申します」

「一人か」

　法務の廷臣が思わず口を挟んだ。

　アルマンは顔を上げぬまま答えた。

「城塞内へ入るまでに、オーランジュの包囲を避ける必要がございました。大人数では目立ちます。南東の薄い区画を、夜陰に紛れて抜けて参りましたが……結果として、ここまで来られたのは私一人のみでした」

　ヨッヘムが頷く。

　いまのザッテルハイムが、連絡一本通すにも命がけの状態にあることを、その男の姿自体が物語っていた。

「国書を」

　フリードリヒが手を伸ばす。

　アルマンは両手で丁寧に封書を差し出した。封蝋には、確かにカッサリア王家の紋が刻まれている。

　会議室の空気が静まり返った。

　フリードリヒはそれを受け取り、自ら封を切る。横からヨッヘムが身を寄せ、ディーターも視線だけを落とした。

　文面はそう長くなかった。けれど、読み進めるうちに、フリードリヒの表情がはっきりと変わった。

「……おお」

　思わず漏れた声は、半ば吐息のようだった。

　ヨッヘムが目を細める。

「陛下」

　フリードリヒは、紙を持ったまま周囲を見渡した。

「カッサリア王は、我が国の窮状を理解し、すでに軍の編成と遠征の準備を進めているとある」

　その一言で会議室の空気が動き、法務の廷臣が身を乗り出した。

「では――」

「出立にはなお少し時を要するが、それまでなんとしても持ちこたえてほしい、と」

　フリードリヒの声には、失われていた熱が戻っていた。

　書状を持つ手に力が入る。そして告げる。

「援軍は来る」

　会議室の空気が明らかに変化した。誰も声を上げて喜んだりはしないが、先ほどまで胸の奥へ沈んでいた重苦しさが、少しだけ去った。

　ヨッヘムがゆっくりと言う。

「……これで、籠城に意味が出ますな」

　その言葉は、会議室内の者たちの胸中を代弁していた。

　援軍の当てがない籠城は、ただの延命でしかない。

　しかし、外から助けが来るのであれば話は変わる。城壁の内で耐える日々は、そのまま勝ち筋へ繋がるからだ。

　大蔵の廷臣が小さく息を吐いた。

「持ちこたえさえすれば、よいのか」

　そこでディーターが初めて口を開いた。

「持ちこたえるだけで終わりではありません」

　低い声だった。

　しかしその声音には、わずかに明るさが戻っていた。

「カッサリアがオーランジュの背面へ出れば、敵は包囲を維持したままそれを受けることになる。そこが崩れれば、我らも城内から打って出られる」

　フリードリヒが大きく頷く。

「そうだ。挟撃できる」

　その状況を想像したのだろう。彼の顔には明るさが差した。

　ほんの少し前まで、この城塞は延命のための器でしかなかった。

　だが、今は違う。

　そこに持ちこたえる意味が生まれたのだ。

　ヨッヘムがアルマンへ向き直る。

「出兵までは、どの程度か」

「明確な日数は知らされておりません。ただ、軍の編成と遠征準備を急がせている、とだけ」

　使者の返答はあくまで慎重だったが、それでもいまは十分だった。

　王城の者たちに必要だったのは、確約の細部ではなく、「来る」という一語だったからだ。

　ディーターがすでに意識を切り替えた。

「この報せは軍本部へ回します」

　フリードリヒへ一礼する。

「城壁上の布陣、備蓄の配分、交代の間隔。すべて持久前提で組み直します」

　ヨッヘムも頷く。

「城内の動揺を抑えるにも使えましょうな」

　民と兵の不安は深い。勇者の噂も消えない。

　しかし、援軍が来るという報せは、それらを押し返すだけの力を持つ。

　会議室の空気は、久しぶりに生きたものになっていた。

　その時だった。

　扉の外で、再び足音が止まる。

　今度はもっと急いていた。

「失礼いたします！」

　飛び込んできたのは女官だった。頬を紅潮させ、息を弾ませている。先ほどの文官と同じく、許しを待たずに膝をついた。

「王妃殿下が――」

　そこで大きく息を吸い込む。

「ただいま、ご出産なさいました」

　その場の誰もが身を乗り出した。

　女官が顔を上げると、その瞳は興奮に濡れていた。

「お子は、王子にてございます！」

　言葉の意味が会議室全体へ行き渡るまで、ほんのわずかな間があった。

　しかし次の瞬間、空気が弾けた。

「王子……！」

　大蔵の廷臣が声を上げる。

　法務の男が思わず顔をほころばせる。

　フリードリヒは目を見開いたまま立ち上がり、椅子が大きく音を立てて倒れた。

「男児か」

「はい。母子ともにご無事にございます！」

　それを聞いたフリードリヒの顔から、ここしばらく張りついていた翳(かげ)が剥がれ落ちた。

　援軍の報に、王家の嫡流となる男子の誕生が重なった。

　その知らせは、対オーランジュに希望を差し、国の未来まで繋がったように思えた。

　いつも苦み走った表情のヨッヘムでさえ、わずかに口元を緩めた。

「これは……まことに吉報ですな」

　ディーターは大きく顔を崩しはしなかったが、それでも目の奥の硬さは少し和らいでいた。現場へ戻る足取りもいくらかは軽くなるだろう。

　会議室内の者たちは、ここしばらく忘れていた明るさをようやく思い出していた。

　声の調子が変わる。立ち上がる者もいる。誰かが「祝いを」と言い、別の者が「城内にも知らせねば」と応じる。

　包囲され、噂に揺れ、不信が沁み込んでいた王城の中で、その朝だけは確かに別の空気が生まれていた。

　援軍が来る。

　王子が生まれた。

　いまはただ、持ちこたえればいい。

　そう信じられるだけの材料が、同じ朝に一度に揃った。

　窓の外には、ようやく朝日が昇り始めていた。

　差し込む光はまだやわらかく、長い夜を押し返すほど強くはないが、それでも、その朝の王城にとっては十分すぎるほど眩しいものだった。