戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第57話 王都ザッテルハイム

　真夏の盛りだった。

　空は高く晴れているが、風は重く、明るい陽が容赦なく地の熱を煽っていた。

　街道には白い埃が立ち、草の香りと汗の匂いが、ぬるい空気の中で混じり合う。

　南へ向かうその街道の先に、ようやくそれは現れた。

　ジルニッツ王国の王都、ザッテルハイム。

　白い石造りの塔と屋根が陽を受けて鈍く光り、遠目には洗練された優雅な都市に見える。

　しかし、それは同時に、厚い城壁と高い塔に守られた巨大な城塞都市でもあった。

　その姿を、ハインツ率いるオーランジュ軍は小高い丘の上から見下ろしていた。

　貴族連合軍との会戦から、気づけば二か月が経っていた。

　戦場の後始末と軍の再編、負傷兵の整理と補給の立て直しに一か月。そこから南下を再開して王都へ至るまでに、さらに一か月。

　沿道の小領主たちは、橋を落とし、街道を壊し、夜陰に紛れて小規模な妨害を繰り返した。どれも決定打にはならなかったものの、進軍の速度を削るには十分だった。

　加えて、この暑さである。

　祖国オーランジュよりはるか南の地。容赦なく照りつける陽も厄介だったが、さらに兵たちを苦しめたのは湿気だった。

　鎧の下では肌に布が張りつき、首筋から背へ汗が流れ落ちる。槍を持つ手は蒸れ、荷駄を引く馬の息も重い。

　まだ戦ってすらいないのに、歩くだけで体力が削られていく。

　丘の下では荷車が列をなし、歩兵たちが腰を下ろし、工兵たちが資材と道具を下ろしている。戦奴隷の一群もまた、ようやく短い休止を許されていた。

　バートは草の上へどっかり座り込むと、汗に濡れた首を乱暴に拭った。

「……やっと着いたかよ」

　口から出たのは、文句とも安堵ともつかぬ声だった。

　隣で同じように座り込んでいたエティが、干からびた顔で空を見上げる。

「もうこれ以上歩くのは勘弁だぞ、おれは」

「まだ着いただけだ。なにも始まってねぇ」

「うるせぇ。黙ってろ」

　バートが鼻を鳴らすが、その声にいつもの棘は薄い。目の前に目的地が見えただけで、長い行軍がようやく終わった気がしたからだ。

　少し離れたところに立つエルネストは、いつものようになにも言おうとしない。暑さにも疲労にも顔色一つ変えずに、ただ王都を見つめている。

　その横顔は、強い陽に照らされてもなお暗かった。

　エティがその背に、ぼそりと言う。

「……なぁ、勇者様よ。ここ、お前の故郷なんだろ」

　エルネストは答えない。

　かまわずバートが続けた。

「どうだ、懐かしいか」

　しばし間があく。

　丘の上を渡る風はぬるく、遠くの城壁は白く光っている。

　エルネストは王都から目を離さずに小さく息を吐いた。

「あぁ」

　それだけだった。

　懐かしいのか、ただ返しただけなのか、それすらわからない。

　エティが口をへの字に曲げた。

「わかりづれぇ返事だな」

「前からだ」

　バートが言う。

「今さら変わるかよ」

　エティは肩をすくめた。

「まぁ、そうか」

　それきり、二人とも黙った。

　丘のさらに上では、ハインツが馬上からザッテルハイムを見下ろしていた。隣には副官マティアスが立つ。

　しばらく城塞の様子を見ていたハインツが言った。

「籠もる気らしいな」

　マティアスが頷く。

　普段なら北門の周囲には荷馬車や商人、人足の流れは絶えないのだろう。しかし今日は違う。主だった門はどれも固く閉ざされ、城壁の上には物見と兵が張りついていた。

　どうやら、門外へ打って出てくる気は微塵もないらしい。

「延命か、援軍待ちか」

　マティアスが低く言う。

「どちらでしょうな」

「両方だろう」

　ハインツの返答は簡潔だった。

「援軍の当てがない籠城など、勝つための策ではない。だが、あちらもそれくらいは承知しているはずだ」

　マティアスは城壁の線を目で追った。

　ザッテルハイムは大きい。城塞としての外周も長いため、今の兵力でこれを全周包囲するのは難しい。

「こちらもすぐには動けません」

「ああ」

　ハインツは頷いた。

「兵が足りん。完全包囲は無理だな」

　そう言って、城塞の北側から西へ伸びる街道筋を指でなぞる。

「主力は固める。北門と西門、街道、橋、渡河点を押さえろ。余計に線を伸ばすな」

「本国からの増援を待つ、と」

「それまで睨む」

　短い言葉だった。

「敵がただ延命したいだけなら、城内の食料は勝手に減る。援軍を待っているなら、こちらも待つだけだ」

　マティアスは小さく息を吐いた。

「どちらにせよ、すぐ攻める気配は見せぬ方がよろしいですな」

「焦って損耗を増やす理由はない」

　王都は目の前にある。だが、着いたことと落とせることは別の話だ。　

　ハインツはしばらく黙って城塞都市を見ていた。

「布陣に入れ」

　やがて言う。

「王都の前に着いたからといって、戦が終わるわけではない」

　丘の下で角笛が鳴る。兵たちが嫌そうな顔で立ち上がり、荷車がまたぎしぎしと軋み始めた。バートが立ち上がりながら背骨を鳴らす。

「結局まだ歩かされるじゃねぇか」

「だから言ったろ」

　エティが唾を吐くように言い返す。けれどその目は、遠くの白い城壁から離れなかった。

　オーランジュ軍は、ようやく王都の前へ辿り着いた。

　しかし、その到着は終わりではなく、長い睨み合いの始まりに過ぎなかった。

　◆◆◆◆

　城内の空気は、城壁の外よりさらに重かった。

　ザッテルハイムの市街では、城門が閉ざされて以来、表通りの人通りが目に見えて減っていた。市場では食料を買い溜める者が増え、水場の近くでは小声の噂話が絶えない。

　敗残兵たちが持ち帰ったのは、敗戦の報だけではなかった。

　勇者エルヴァンが敵にいた。

　その名が戦場で広がり、兵が崩れた。

　では、王宮がかつて告げた「勇者の死」とはなんだったのか。

　そんな断片が、兵の口から民へ、民の口からまた別の者へと広がっていく。

　まだ誰もはっきりと口にしないが、城壁の上に立つ兵の目にも、食料を抱えて帰る民の顔にも、説明のつかない不安が張りついていた。

　中には、王宮そのものへ疑いの視線を向け始めた者たちさえいる。

　白銀宮の会議室では、不安を押し込めるようにして会議が続いていた。

　卓の奥には国王フリードリヒ。顔色は悪い。宰相ヨッヘムがその隣に座り、廷臣たちが周囲を固める。

　そして、軍を預かるディーターも当然のようにその中心にいた。

　だが、いつもならこうした席に必ず姿を見せるコルネリアがいない。

　臨月を迎え、出産予定日もすでに過ぎていた彼女は、ここ数日、歩くのさえ辛そうだった。

　人に弱みを見せることをなにより嫌う女である。

　人前ではなお気丈に振る舞っていたが、それでも限界が近いことは明らかだった。

　そのため、今回ばかりは大事を取って欠席していた。

　扉の外から物見の報告が入る。

「オーランジュ軍は、北門正面および西方街道筋に陣を敷いております。主力は固まったままで、城を囲むように広がる様子は見られません」

「完全包囲ではないのだな」

　ヨッヘムが確認する。

「はい。包囲の線はなお薄く、物見の報では渡河点と主要街道を押さえる動きが目立つ、と」

　ディーターが地図へ目を落とした。

「増援待ちだな」

　誰にともなく言った言葉は、会議室の全員に向けたものでもあった。

　法務の廷臣が眉をひそめる。

「そう断じられますか」

「うむ」

　ディーターは即答した。

「兵が足りておらぬ。完全包囲ができぬ以上、今のあの布陣では城を落としきれん。なのに退かず、門と街道だけを押さえて睨んでいる。攻城の備えもまだ整っていない。ならば兵が増えるのを待っていると見るほかない」

　会議室に沈黙が落ちた。

　皆わかっている。わかってはいたが、軍を預かる者の口から明言されると重みが違う。

　フリードリヒが唇を湿らせた。

「で、では……こちらは、城に籠もっていればよいのか」

　ディーターは王を見ずに言う。

「籠もるしかありません」

　乾いた声。

「しかし、籠城は勝つための戦ではありません。援軍の当てがなければ、ただの延命でしかない」

　その一言が、会議室の空気をまた一段重くした。

　ザッテルハイムは城塞都市である。城壁は高く、門は頑丈で、倉も井戸も備えている。守るだけならすぐには落ちまい。

　だが外から局面を変える手がなければ、その強さは永遠ではない。食料は減り、水も薪も目減りし、兵も民も少しずつ疲れていく。

　城塞は時間を買うための器でしかない。その先になにもなければ、ただ中にいる者から先に擦り切れていくだけだ。

　ディーターは続ける。

「時間が経つほど、こちらは不利になります。兵糧は減り、兵の士気は落ち、民も荒れる。いまの王都は、城壁の外だけでなく内側もまた守らねばならぬのです」

　ヨッヘムが低く息を吐いた。

「すでに、そうなりかけています」

　その一言で、視線がわずかに交わされた。

　誰も口にしたくはないが、会議室にいる全員が知っていた。

　敗残兵の口から出た勇者の噂は、王都の兵と民の中へ着実に広がっている。市場でも、水場でも、兵舎でも、ひそひそと同じ話が繰り返されていた。

　勇者は死んだのではなかったのか。

　王宮はなにを隠しているのか。

　自分たちは本当に正しいのか。

　それはまだ反乱と呼べるほどのものではなかったが、籠城という息苦しい時間の中で育てば、どんな火種にもなりうる疑念だった。

　フリードリヒが顔をしかめる。

「民心まで気にしておる余裕があるのか……？」

　ディーターはようやく王を見た。

「余裕がなくとも、気にせねばなりません」

　その声に、反論の余地はなかった。

「城壁の上に立つ兵も、城内で待つ民も、同じ王都の中の者たちです。どちらか片方だけが崩れて済む話ではありません」

　会議室の空気は、もはや敗報を受けた時よりも淀んでいた。絶望が薄まったわけではない。ただ、形を持ち始めただけだ。

　その沈黙の中で、大蔵の廷臣が絞るように言う。

「では……頼みは、カッサリアのみですか」

　誰も即答しない。

　答えは、皆わかっていたからだ。

　隣国カッサリアから援軍が来る。

　それだけが、籠城を延命ではなく勝ち筋へ変える唯一の道だった。

　ヨッヘムが口を開きかけた、その時だった。

　会議室の扉の外で、あわただしい足音が止まる。

「失礼いたします」

　女官の声だった。抑えていても、緊張と動揺が滲んでいる。

　許しを待たず、半ば駆け込むようにして入ってきた女官は床へ膝をついた。

「王妃殿下が……」

　そこで一度、息を整える。

「ただいま、産気づかれました」

　会議室がまた別の沈黙に包まれた。

　フリードリヒが目を見開く。

　ヨッヘムの眉が動く。

　ディーターはなにも言わない。

　城外には敵。

　城内には不安。

　その中で、唯一の勝ち筋を握っているかもしれぬ女が、いままさに産床へ入った。

　本当に援軍は来るのか。

　その問いだけが誰の口からも出ぬままに、会議室の空気をゆっくりと冷やしていった。