戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第56話 託されたもの

　南へ向かう軍勢は、遠目にはひとつの濁った流れのように見えた。

　陽はまだ高い。街道には細かな土埃が絶えず立ち、荷車の軋みと馬のいななきがとぎれとぎれに風へ流れていく。

　先頭に工兵、続いて歩兵、荷駄隊、そしてその間を縫うようにして戦奴隷たちの列があった。

　その街道の脇に、ひとりの初老の男が立っていた。

　衣は擦り切れ、靴も泥で汚れている。旅人とも逃散民ともつかぬみすぼらしい身なりだが、背筋の伸び方や伏せた目の奥に残る色だけは、ただの流れ者のものではない。

　男は軍勢を眺めていたのではなく、なにかを探していた。

　馬上の士官ではない。荷車でもない。歩兵でもない。もっと後ろ、もっと低いところを、執念深く目で追っていた。

　やがて、戦奴隷たちの列が近づく。

　鉄鎖の鳴る音。汗と泥の臭い。血に汚れた外套。戦を潜り抜けた者たち特有の鈍い顔つき。

　その中の一人に、男の目が止まった。

　顔の右半分は焼け爛れ、外套には乾いた血と泥が染みついている。人目を引く風体ではない。いや、むしろ目を逸らしたくなるような酷い有様だが、それでも見間違いようがなかった。

「あぁ……」

　男の口から、かすれた声が漏れる。

　それは、半信半疑で追いかけてきた噂が、ついに現実へ変わった時のものだった。

「本当に……生きて……」

　次の瞬間、男は街道へ飛び出していた。

「エルヴァン様！」

　兵が即座に反応する。

「止まれ！」

「どこの者だ！」

　怒声が飛び、槍の柄が叩き込まれる。

　男は地面へ転がった。しかし起き上がろうとする。それどころか、泥に手をつき、這うようにしてなお前へ出ようとした。

「エルヴァン様！　どうか……どうか一目……！」

　兵のひとりが剣を抜いた。

「うっとうしい」

　戦時の行軍に飛び込む不審者である。言い分を聞く筋合いはなく、ただ斬って捨てるだけの話だ。

　しかし、その剣が振り下ろされる寸前に、横から伸びた手が兵の腕を掴んだ。

　エルネストだった。

　無言のまま、兵の手首を捻る。剣が指の間から滑り落ち、硬い音を立てて地面へ転がった。

　周囲がざわつく。

　行軍中の隊列から、自分から出てくることなどない男である。まして、他人を庇うような真似など。

　地面に押さえつけられた男が、息を乱しながら顔を上げる。視線の先には、焼けた顔の男が立っていた。

「……エルヴァン様」

　その呼び方に、周囲の兵が眉をひそめる。

　勇者の噂は軍中にも広がっていたが、誰も公には口にしない。

　いや、口にしにくかった。目の前の戦奴隷がその当人だと、軍が認めたわけではないからだ。

　兵が落ちた剣を拾いながら言う。

「何者だ、貴様」

　男は肩で息をしながら答えた。

「どうなっても構いません……どうかこの方に会わせてほしい」

「会ってどうする」

「聞かねばならぬことがあります」

　兵は露骨に嫌そうな顔をした。

「その後に斬られても構わぬ、とでも言う気か」

「はい」

　即答だった。

　その返答に、場が一瞬静まり返る。

　兵たちが顔を見合わせた。

　気が触れているのか、それとも本気なのか。どちらにせよ勝手に処理してよい話ではなくなった。エルネストが手を出した以上、なおさら。

　報告はすぐに上がり、ハインツは馬上でその話を聞いた。

「自ら止めたか」

「はい」

　報告に来た兵が一礼する。

「その男は、勇者に会えるならその後に殺してくれても構わない、と申しております」

「大した執念だな」

　ハインツの声には、呆れとも感心ともつかぬ色が混じっていた。

　傍らのマティアスが言う。

「いかがなさいますか。行軍の邪魔をした以上、普通ならその場で――」

「会わせろ」

　ハインツはあっさり言った。

　兵が顔を上げる。

「よろしいのですか？」

「よくはない。だが、あれが自ら手を出して止めた以上、見ておく価値はある」

　馬上から前方を見る。行軍は続いている。だが、たかが一人を片づけるために、珍しい反応を見逃す方が惜しかった。

「監視はつけろ。距離も取らせるな」

「はっ」

「どうせ逃げられぬ。斬るならその後でいい」

　兵は一礼して去っていく。

　マティアスが横目で主を見た。

「勇者絡み、ですか」

「そういうことだ」

　ハインツは鼻で笑った。

「いまや、あれにまとわりつくものは、なんでも見ておくに越したことはない」

　街道から少し外れた林の縁で、短い接見の場が設けられた。

　完全に二人きりではない。周囲には兵が立ち、少し離れた場所にはマティアスもいる。けれど、会話ができる程度には人が引かれていた。

　初老の男は膝をつき、荒い息を整えていた。

　転ばされた拍子に頬へ泥がつき、袖口は破れている。それでも顔には、奇妙な落ち着きがあった。

　エルネストが数歩離れたところへ立つ。

　表情は変わらず、なにを思っているのかも読み取れない。ただ、その目だけが相手を見ていた。

　男は深く頭を下げた。

「……ハイノ・クラナッハと申します」

　声は震えていた。

　恐怖ではない。長く胸の底へ押し込めていたものを、ようやく吐き出す時の震えだった。

「ブロスト伯爵家にて、代々家令を務めておりました。エルヴァン様の奥方様――ジークリットお嬢様が幼い頃から、お側に仕えていた者です」

　ジークリットの名が出た瞬間、風が止まったように感じた。

「覚えておられないかもしれませんが、ご婚儀の折に一度だけお会いしております」

　エルネストはなにも言わない。

　しかし、瞳の底に沈んだものがごくわずかに揺れた気がした。

　ハイノは続ける。

「乱心の報が出たあと、ブロスト家は連座を受けました。伯爵様も奥方様も、お嬢様のご兄弟も……皆」

　そこで一度、喉が詰まる。

「私は本来、あの方々とともに死ぬつもりでした。そうあるべきでした。ですが……逃がされました」

　自嘲するように、口元が歪む。

「老いぼれ一人、死に損なったまま、こうして生き延びてしまったのです」

　周囲の兵は黙って聞いていた。

　ジルニッツの内輪話だ。だが、エルネストが動かない以上、誰も口を挟もうとしない。

「オーランジュ軍の中に、勇者エルヴァンがいると噂を聞きました」

　ハイノは顔を上げた。

「半ばは噂話にすぎぬと思いました。しかし、もし本当なら……それでもし、あなた様が生きておられるとしたら……どうしても、お会いせねばならぬと思ったのです」

　風が葉を揺らす。

　どこか遠くで、行軍の隊列が動く鈍い音がした。

「お嬢様は、どうして死なねばならなかったのです？」

　エルネストは答えない。

「乱心などと、私は信じておりません。では、なにがあったのか。誰も教えてはくれなかった」

　ハイノは一歩だけ膝を進める。

「あなた様は、なにを見たのです。なにがあったのです」

　沈黙だけが落ちる。

　エルネストの顔からはなにも読めない。怒りも悲しみもなく、ただ空っぽのような暗さだけがある。生きている者の目ではないと、ハイノは思った。

　その瞳がすべてを語っていた。

　乱心ではない。

　気の迷いでもない。

　言葉にできぬほどのなにかがあり、この男はいまなおそこから抜け出せずにいる。

　ハイノは深く息を吸った。

「……そうですか」

　ハイノの問いは形を変えた。

　もはや真相を聞き出せるとは思わなかった。

　この男は喋らないのではなく、もう喋れる場所に立っていないのだとわかったからだ。

　ならば、願うべきことは一つしかない。

　ハイノは地面へ額がつくほど深く頭を下げた。

「お願いします」

　声は驚くほど静かだった。

「お嬢様の……ブロスト家の無念を……どうか」

　兵の一人が小さく息を呑む。

　エルネストはしばらく動かなかった。

　やがて、ごくわずかに頷き、低く言った。

「仇は討つ」

　たったそれだけだった。

　だが、ハイノにはそれで十分だった。

　肩から力が抜ける。張り詰めていたものが、ようやく途切れたようだった。顔を上げた時、その目にはもう焦りも執着もなかった。

「……ありがとうございます」

　その一言に、兵たちが互いの顔を見た。

　これから死ぬ男の顔ではない。むしろ長く背負っていた荷を、ようやく下ろした者のそれだった。

　マティアスが小さく合図を送る。

　兵がハイノの両腕を取った。

　ハイノは抵抗しない。立たされても足は震えず、視線はただ一度だけエルネストへ向いた。

　言葉もなく、深く一礼する。

　エルネストもまた、なにも言わなかった。

　ハイノはそのまま連れて行かれ、林の奥へ続く小道の向こうで、短く乾いた金属音が一度だけ鳴った。

　それで終わりだった。

　エルネストは振り返らない。

　何事もなかったように歩き出し、再び街道へ戻る。隊列はすでに動き始めていた。兵も荷車も、馬も工兵も、止まってはくれない。

　街道の先には、なお南へ続く道がある。

　壊れた橋があり、閉ざされた城門があり、王都がある。

　過去が追いついてきても、行軍は止まらなかった。

　エルネストは黙ったまま列へ戻る。

　その背中を、誰も呼び止めなかった。