戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第55話 祝いの品

　初夏の昼下がり。

　水晶宮の庭先には、白く強い陽が落ちていた。

　風はあるが、涼しいというほどではない。石畳の照り返しがじわりと足元から熱を押し上げ、じっとしているだけでも少しずつ体力が削られるような日だった。

　そんな刻限に、王妃コルネリアは水晶宮へ姿を現した。

　今回はあくまで私的な見舞いである。白銀宮からこちらへ動くにあたり、先触れが大仰に走ったわけでもなければ、王妃行幸めいた大げさな儀仗が組まれたわけでもない。

　けれど、王妃が動けば人は付く。

　先頭の侍女、共の女官、護衛の騎士、荷を持つ従者。数えてみれば二十人近い一団になっていた。

　気軽な見舞いというには、あまりに仰々しい。

　その一行を認めた水晶宮の侍女たちは、露骨にうろたえた。

「お、王妃殿下……？」

「い、今すぐお取り次ぎを――」

　いくら取り繕ったところで、慌てた気配は隠せない。

　水晶宮に仕える者たちは、優しく朗らかな主――オリーヴィアに慣れ切っていた。厳格な礼法は心得ていても、正妃コルネリアを迎える緊張はまた別である。

　しかも今回は事前の知らせがなかった。

　そのため、慌てたメイドが廊下を走り、別の侍女が青ざめた顔で頭を下げる。

　コルネリアはそれを咎めもせず、静かに口を開いた。

「急に参ってすまぬな」

　穏やかな声だった。

「ようやく落ち着いた頃合いと聞いての。祝いの品も持ってきたゆえ、顔を見ておこうと思うたまでじゃ」

　そう言って視線をわずかに動かすと、脇に控えた侍女が一歩前へ進み出た。

　両腕には、淡い象牙色の布に包まれた箱が抱えられている。それほど大きくはないが、木地の良い箱であることは布越しにもわかった。

「ほんの慎ましいものじゃ」

　コルネリアは言う。

　その一言で、水晶宮の侍女たちはますます緊張してしまう。王妃の言う慎ましいものが、本当に慎ましいはずがないからだ。

　案内に立った侍女が、恐る恐る口を開いた。

「オリーヴィア様は、まだ本調子ではなく……本来であれば客間でお迎えすべきところを――」

「構わぬ」

　コルネリアは柔らかく遮った。

「産後の身であろう。無理をさせる方が酷というもの。寝室でもどこでも其方(そなた)たちの都合のよいように」

　言葉は優しい。

　けれど、それでも拒める空気ではなかった。

　侍女は深く頭を下げ、そのまま一行を奥へ案内するしかなかった。

　オリーヴィアの寝室は、明るい部屋だった。

　大きな窓には薄い紗の幕が掛けられ、そこを通して初夏の白い光が淡く差し込んでいる。香は強すぎず、どこか甘い花の匂いがした。

　部屋の隅には白木の揺り籠が置かれ、その傍らには湯を張った盥(たらい)と清潔な布が整えられている。

　寝台の上で、オリーヴィアは上体を起こしていた。

　難産だったと聞いている。顔色はまだ良いとは言えず、頬は少し痩せ、指先も細かった。

　出産から一月が経ったとはいえ、ようやく人前に身を起こせる程度まで戻った、というところなのだろう。

　それでも彼女は、正妃を迎える側としての礼を失わぬよう懸命に微笑んだ。

「王妃殿下……わざわざ、ありがとうございます」

「よい。楽にせよ」

　コルネリアは答え、部屋へ足を踏み入れた。

　そしてその視線は、すぐに寝台の横へ落ちた。

　小さな赤子が眠っている。

　生後一か月。

　頬は柔らかくふくらみ、握られた手は驚くほど小さい。寝息はかすかで、目を閉じたままなにも知らぬ顔で眠っていた。

　コルネリアの口元に、やわらかな笑みが浮かんだ。

　王国に新たな子が生まれた。それを祝う顔に見える。

　だが、その内側にあるものは別だった。

　姫だ。

　第一子は男子ではなかった。

　それだけで、自分の地位は揺るがない。自分の腹から男子が生まれれば、それで盤面は定まる。

　そうした安堵と満足を、コルネリアは上品な微笑で綺麗に包み込んでみせた。

「よう眠っておるの」

「はい。つい先ほどまで泣いておりましたのに……」

　オリーヴィアが力なく笑った。

　その笑みには疲れが滲んでいたが、赤子へ落ちる視線だけはやわらかかった。

　コルネリアが寝台まで進んでいく。大きくなった腹を庇うように侍女がさりげなく一歩寄ったが、コルネリアは気にせず、持ってきた箱を開かせた。

　中に入っていたのは、銀の細工で作られた小さな揺り鈴だった。

　過度な宝飾はない。しかし、触れればすぐに質の良さがわかる品だ。持ち手には王家の紋を控えめにあしらい、鈴の周囲には邪を払う古い意匠が細く彫り込まれている。

「魔除けのまじないを兼ねたものじゃ。赤子の枕元にでも置いてやるとよい」

「このような……」

　オリーヴィアが目を見開く。

「もったいないことです」

「祝いの品に、もったいないも何もあるまい」

　コルネリアが穏やかに言う。

　その声音だけを聞けば、気遣いのできる優しい正妃そのものだった。

　当たり障りのない言葉がしばらく交わされる。

　体調はどうか。眠れているか。乳母の手は足りているか。そうしたやり取りの一つ一つに、オリーヴィアは律儀に答えた。

　けれど、話しているうちに、その表情の奥に別の影が見えてくる。

　オリーヴィアが、おずおずと口を開いた。

「……殿下」

「なんじゃ」

「戦のことを、少し……耳にいたしました」

　その言葉で、部屋の空気がわずかに張った。

　水晶宮の侍女たちが顔を伏せる。

　敗戦の報が、彼女の耳へ入らぬよう意図的に配慮されていたのは明らかだった。

　しかし人の口に戸は立てられない。オリーヴィアがなにも気づかずにいるには、王宮の空気はあまりに重すぎた。

　オリーヴィアが、不安そうにコルネリアを見上げる。

「貴族連合軍が……敗れたと。本当なのですか」

「本当じゃ」

　コルネリアはあっさり答えた。

　オリーヴィアの顔が強張る。

「そ、そんな……では王都は」

「案ずることはない」

　きっぱりと言い切った。

「すでにこちらで手は打っておる。隣国カッサリアには正式な援軍要請を出してあるゆえな。伯母上も前向きじゃ。うまく運べば、オーランジュなど挟み撃ちにして散らせよう」

　聞いたオリーヴィアの目に、わかりやすく希望が差した。

「本当に……？」

「わらわが、根も葉もない慰めを口にするとでも思うか」

　コルネリアは、少しだけ苦笑めいたものを浮かべた。

「今は余計なことを考えず、体を癒やせ。王都を守るために、動くべき者はほかにおる」

　その一言には、やわらかい響きがあった。

　だが、そこに含まれている意味は決してやさしくない。

　この国家存亡の折に、お前は役に立たぬ女児を産み、いまだ寝台から動けずにいる。

　対して自分は腹に子を宿したまま、王都を救うために奔走している。

　そう言っているに等しかった。

　けれどオリーヴィアは、その棘に気づかない。あるいは、気づけるほど心の余裕が残っていなかった。

　彼女の目に浮かんだのは、ただ救われたような感謝だけだった。

「ありがとうございます……」

　声が震える。

「私、なにもできなくて……せめて陛下や皆さまのご無事を祈ることしか……」

「それで十分じゃ」

　コルネリアは静かに言う。

「姫君を無事に産んだ。それだけでも、そなたは務めを果たした」

　優しい言葉だった。

　けれど、その中にある優しさは、傷口へ薄絹をかけるようなものでしかない。

　オリーヴィアはとうとう涙をこぼした。

「王妃殿下は、いつも私などにもお心を配ってくださいます」

　頬を濡らしながら礼を言う姿は、痛ましいほど素直だった。

　それをコルネリアは、わずかに目を細めて見下ろした。

　勝っている、と感じた。

　戦でも、王宮でも、そして女としての序列でも。

　少なくとも、今この瞬間はそう思えた。

　寝台の横で、赤子が小さく手を動かした。

　コルネリアはその手へ視線を落とす。

「ほう」

　そっと指先を伸ばし、小さな指に触れる。

　柔らかく、かすかに温かかった。

「赤子というものも、存外、かわいらしいものじゃのお」

　独り言のように言う。

　オリーヴィアが涙に濡れた顔のまま、嬉しそうに微笑んだ。

「はい……本当に」

　コルネリアはその指にほんの一瞬だけ触れたまま、やがて静かに手を引いた。

　その手は、そのまま無意識のように自分の腹へ落ちる。

　妊娠八か月目のふくらみは、いまや誰の目にも明らかだった。

　衣の上からそっと撫でる指先は、目の前の姫君ではなく、その先にいるまだ見ぬ我が子を確かめているようにも見える。

　もしここから男子が生まれれば。

　その時こそ、すべては定まる。

　そんな思いを胸の底へ沈めたまま、コルネリアは寝台の上の母娘へ、あくまで上品な笑みを向けていた。