戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第54話 切れぬ札

　初夏の夜だった。

　昼間に熱を吸った石畳は陽が落ちてもなおぬるく、王都ザッテルハイムの城壁は薄闇の中に重く沈んでいた。

　門の上には槍を持った見張りの兵が幾人も立ち、街路のあちこちでは、夜だというのに人の行き来が絶えることがない。

　敗報は先に届いている。だから城門の内も外も、誰もが落ち着かなかった。

　やがて、北の街道から敗残兵の列が現れる。

　灯火の列に照らされたその姿は、軍というより長い葬列のようだった。

　旗はある。だが汚れ、破れ、力なく垂れている。

　馬は痩せ、兵たちの足取りは重い。鎧には泥と血がこびりつき、槍を手にしていても、もう戦える姿には見えなかった。

　会戦へ出た時に比べれば、目に見えて数が減っていた。戦死者だけではない。散り、逃げ、列を離れ、自領へ戻った者たちも多い。

　王都まで戻ってきた兵は、ディーター直属の部隊を除けば、当初の三分の一ほどにまで目減りしていた。

　夜の帰還であることだけが、彼らにはかえって救いだった。

　これが真昼なら、王都中の目に晒されていただろう。罵声はなくとも、失望と恐怖の視線は浴びせられたに違いない。

　だが今は、門の近くに詰めかける者たちも少なく、迎える空気も冷えきっている。敗軍に向ける歓声など、最初からありはしなかった。

　ディーターは馬上から城門を見上げた。

　王都はまだある。

　城壁も、塔も、門も、崩れてはいない。

　しかし、ここへ戻ってきた兵たちの空気は、もう会戦前のものではなかった。

　皆が黙り込み、目を伏せ、なにかを避けるように前だけを見ている。

　単に負けたからではない。負け方が悪すぎたのだ。

　勇者が敵にいた。

　その伝聞が、兵の心を折った。

　ディーターは唇を引き結んだ。

　いま必要なのは悔恨ではなく、王都防衛だ。残兵の整理、配置の見直し、補給の確認。やることはいくらでもある。しかしその前に、王宮へ行かねばならなかった。

　門をくぐると、部下が馬を寄せた。

「閣下、まずはお着替えを――」

「後だ」

　ディーターが短く言う。

「王宮へ向かう」

「しかし、お疲れが――」

「後だと言った」

　それ以上は誰もなにも言わなかった。言える顔ではなかった。

　泥と血のついた外套のまま、ディーターは王城へ向かう。

　白銀宮の会議室には、すでに王と廷臣たちが集まっていた。

　国王フリードリヒ・アルブレヒト・フォン・ジルニッツは、卓の奥に座っている。顔色は悪く、目の下には濃い影が落ちていた。

　宰相ヨッヘム・ハイデンベルグは、その隣で書付の束に目を落としているが、指先がわずかに強張っている。

　軍務や法務に関わる者たちも、それぞれに沈んだ顔で席についていた。

　そして、その一角にコルネリアがいた。

　濃色の衣をまとい、椅子へ深く腰掛けている。妊娠八か月の腹は、もはや隠しようがないほどふくらんでいた。

　その顔には、ほかの誰にもある焦りが見えない。ただ静かに、会議室へ入ってきたディーターを見返していた。例によって背後には騎士長ルッツが控えている。

　敗軍の将であるディーターが泥まみれのまま入ってきた時、何人かが顔をしかめた。けれど誰も咎めない。咎められる空気ではなかった。

　ディーターが礼をとる。

「陛下」

　フリードリヒが、縋るような声で言った。

「戻ったか。どうなった。兵は。敵はどこまで――」

「順に申し上げます」

　ディーターが遮る。

　疲れていた。声も乾いていた。だが、その声音は揺らいでいなかった。

「貴族連合軍は会戦に敗れました。残兵は現在、王都へ収容中です。戦死、行方不明、途中離脱を含め、兵数は大きく減じました」

　重い沈黙が落ちる。

「ただし」

　ディーターは続けた。

「武力のみにおいて決定的な差があったわけではありません。寄せ集めの兵ではありましたが、布陣そのものはまだ持っていた。崩れたのは、別の理由です」

　フリードリヒが顔を上げる。

「別の理由？」

「敵側に、勇者エルヴァン・レヒナーと思しき者が現れました」

　会議室の空気が一気に凍った。

　フリードリヒの口が半ば開いたまま固まる。廷臣たちの間に、ざわめきとも息を呑む音ともつかぬものが走った。ヨッヘムだけが目を閉じ、短く息を吐いた。

「その名が戦場に広がった直後に、兵の心が折れました。隊列は崩れ、指揮は乱れ、会戦はそこで実質的に終わったのです」

　ディーターはそこで一拍置く。

「私は問いたい」

　低い声だった。

　怒鳴ってはいない。だが、それだけに重かった。

「王宮は、何をもって勇者エルヴァン・レヒナーを死んだと断定したのです」

　誰もすぐには答えられない。

「王宮からの布告では、勇者は乱心の末に死亡した、とされていた」

　ディーターの視線が王と廷臣たちを順に射抜く。

「では、その根拠は何だったのです。死体を見た者はいたのか。誰が確認し、誰の責任で公表したのか」

　フリードリヒの喉が鳴る。

「そ、それは……あの時は……」

　言葉が続かない。

　ヨッヘムが口を開きかけたが、すぐには出てこなかった。宰相として取り繕う言葉はいくらでも考えられた。けれど、ディーターの問いはあまりにまっすぐだった。

「私は、戦場で兵を失いました」

　ディーターは言う。

「敵に勇者がいた。それだけで、兵は内側から崩れた。ならば、その前提となる“勇者の死”を王宮がどう確認したのか、私は知る必要があります」

　法務の廷臣が、たまりかねたように言った。

「まさか、王宮が虚偽の布告を出したと申すのか」

「私は確認を求めているだけです」

　即座に返す。

「死体を見た者がいないのであれば、なぜ死んだと断定できたのか」

　そこまで言って、ディーターの視線がゆっくりと動いた。

　コルネリアへ向かう。

　会議室にいる誰もが同じことを考えていた。勇者の最後に最も近い場所にいたのは誰か。誰があの夜の事情を知っているのか。

　コルネリアは、わずかに口元を上げた。

「戦場の伝聞ひとつで、ずいぶんと取り乱すものよのう」

　ディーターは答えない。

　その沈黙を受けても、コルネリアは少しも慌てなかった。片手が衣の上から腹へ落ちる。指先はゆっくりとふくらみを撫でたが、それも思案というより癖のようだった。

「勇者の名が出た。それで兵が崩れた。なるほど、それは厄介じゃろう」

　柔らかな声音だった。

　だが中身は冷たい。

「じゃが、いまこの場でその話を掘り返したところで、失った兵が戻るわけでも、王都の城壁が厚くなるわけでもあるまい」

「話を逸らさないでいただきたい」

　ディーターが言う。

「逸らしてなどおらぬ」

　コルネリアはかすかに眉を上げた。

「優先を申しておるだけじゃ。戦場の噂に振り回されるのと、王都を守る策を急ぐのと、どちらが先かは明らかであろう」

　コルネリアが夫――国王フリードリヒへ視線を投げる。

「正式な援軍要請は、すでに陛下の名で隣国カッサリアへ出しておる」

　フリードリヒがはっとする。

　それは前日に済ませたばかりのことだ。しかし、コルネリアはその先を言っていた。

「返答の内容は、こちらの立ち回り次第じゃろうな」

　静かな一言だった。

　しかし、意味は重かった。

　会議室の空気がまた変わる。

　勇者の話より、今度は別の現実が場を支配した。

　ヨッヘムが慎重に訊ねる。

「……それは、どういう意味でしょう」

「伯母上はカッサリアの王妃じゃ」

　コルネリアは淡々と答える。

「じゃが、国書ひとつで兵が動くほど、王家同士の縁は単純ではない。こちらが取り乱し、王宮の足並みも揃わず、王妃を公然と責め立てているような空気が伝われば、先方がどう思うか――考えるまでもあるまい」

　それは説明の形をした脅しだった。

　ここで自分を追い詰めれば、援軍の可能性に傷がつく。そう言っているのだ。

　フリードリヒの顔から、怒りとも狼狽ともつかぬ色が引いていく。代わりに浮かんだのは、あまりに見苦しい安堵と迷いだった。

「そ、そうだな……いまは、内輪で争っておる時ではない」

　ヨッヘムは目を伏せた。

　ディーターは一言も返さない。

　理屈は見えている。

　だが、それだけで押し切れぬ現実もまた、そこにあった。

「王都防衛の準備を急ぐべきですな」

　宰相が言うと、話はそこへ流れた。

　兵糧、城壁、収容すべき敗残兵、使者の行程。勇者の件は、完全に消えたわけではない。しかし、いまこの場の表向きの議題ではなくなった。

　ディーターはそれ以上、なにも言わなかった。

　言っても無駄だとわかったからではない。ただ、ここで続ければ、勇者の件よりも先に、王都防衛そのものが揺らぎかねないと理解したからだった。

　◆◆◆◆

　翌日の夜。

　ディーターは再び白銀宮の奥を歩いていた。

　昼間は兵の再配置、城壁の確認、物資の洗い出し、散っていた残兵の収容と、王都防衛のための仕事に追われた。だが、どれだけ手を動かしても、胸の奥に沈んだ棘は抜けなかった。

　この件を放置して先へ進めば、同じことがまた起きる。

　そう思っていた。

　コルネリアの私室の前で、衛兵が止まる。

「王妃殿下がお待ちです」

　その言葉だけで、ディーターの眉間に皺が寄る。

　自分が来ることまで読まれていたのかもしれない。

　そう思った。

　扉が開く。

　部屋の中は暖かかった。香が焚かれ、厚い絨毯が敷かれ、戦場の臭いなど最初からこの世に存在しないかのようだった。

　コルネリアは窓辺近くの椅子に腰掛けている。腹の大きさは昼よりさらに目についた。衣の上からでも、そのふくらみははっきりと形を持っている。

　見れば、ルッツは部屋の奥に控えていた。

「よく来たのう、ディーター卿」

　コルネリアが言う。

「昼では言い足りなんだか」

「足りぬから来たのです」

　ディーターは礼を省いた。

「昼の場では他の耳があった。だが今は違う」

　コルネリアは微笑みもせずに見返す。

「では、なにを聞きたい？」

「すべてです」

　短く答える。

「戦場に現れた暗殺者らしき者の件。現場に残された、王妃殿下の私印付きの羊皮紙。勇者の最後に立ち会ったのが、あなたであること。そしてなにより――死体を見た者がいないにもかかわらず、王宮が勇者の死を断定していたこと」

　ひとつひとつ、石を積むように並べた。

「これだけ揃っていて、あなたがなにも知らぬで済むと思いますか」

　コルネリアは黙って聞いていた。

　その顔には、露骨な焦りはない。

「戦場にいたあの男が、エルヴァン・レヒナー本人であると、あなたは前から知っていたのではないか」

　ディーターの声がさらに低くなる。

「もし知っていて黙っていたのであれば、重大な非違です。兵を危地へ送り込み、王都防衛にまで損害を持ち込んだ。その責は軽くない」

　静かな室内に、言葉だけが硬く落ちる。

　ややあって、コルネリアが小さく息を吐いた。

「ずいぶんとよく調べたものじゃな」

「答えていただきたい」

「知らぬ」

　あっさりしたものだった。

「存ぜぬ。憶測を繋ぎ合わせて、ようそこまで物を言えるものよ」

「憶測ではありません」

「証が足りぬ」

　コルネリアは切って捨てた。

「暗殺者らしき者、と其方(そなた)が思うた。私印付きの羊皮紙があった。それでわらわの指図になるのか。戦場の混乱で、なんとでもなる話じゃ」

「では、死体の件は」

「見つからなんだものを、見つからなんだと言うたまでよ」

「それで死を布告した」

「王宮はそう判断した」

「誰が」

　ディーターが一歩出る。

「誰が、です」

　コルネリアの目が細くなった。

　それでも声は変わらない。

「そこまで知って何になる」

「王都がどうしてこの有様になったかを、知ることになります」

　ディーターは言う。

「兵が戦場で折れたのは、敵に勇者の名があったからだ。そしてその前提を作ったのは、王宮の発表です」

　そこで初めて、コルネリアの口元に冷たい笑みが浮いた。

「それで」

　低い声。

「其方は、負けた理由をわらわに押しつけに来たのか」

　ディーターの眉が動く。

「……なんですと」

「会戦に勝っておれば、こんな話にはならなんだ」

　コルネリアは椅子にもたれたまま言う。

「其方たち軍部がしっかりしておれば、わらわが隣国へまで手を回す必要もなかった。いま王都を救う望みがまだ残っておるのは、誰のおかげじゃと思うておる？」

　ディーターは黙った。

　図星ではない。

　だが、完全に切り捨てられる話でもなかった。

「尻拭いをしておるのは、むしろこちらよ」

　コルネリアの指先が腹を撫でる。

「それを、なんじゃ。戦に負けた将が泥のついたまま乗り込んできて、王妃を糾弾するか」

「私は糾弾に来たのではない。事実を――」

「事実？」

　コルネリアが笑う。

　いやらしいものではない。

　もっと冷たい、刃のような笑みだった。

「では事実を申そう。正式な援軍要請は、もう出ておる。あとはそれがどのように返るかじゃ。わらわの伯母上が、どれだけこちらへ心を寄せてくださるか。それは、其方が思うほど紙一枚の話ではない」

　ディーターの表情が硬くなる。

「なにが言いたい」

「簡単なこと」

　コルネリアは言った。

「いまここで、わらわに恥をかかせるな」

　沈黙。

「王宮が内輪で王妃を責め立て、援軍要請の要となる者を潰そうとしている――そんな話が先方に伝われば、どう受け取られるかのう」

　ディーターは動かない。

「其方がこの先も疑いたければ、勝手に疑えばよい。じゃが、いまそれを表へ出し、わらわの顔に泥を塗れば援軍の可能性まで傷つく。王都を守る兵が減る。それでも続けるか？」

　部屋の空気が、そこで変わった。

　論ではない。

　脅しだ。

　だが、現実に裏打ちされた脅しだった。

　ディーターが歯を食いしばる。

　この女を疑う理由はある。

　追い詰めるべきだという確信もある。

　だが同時に、王都防衛には隣国の援軍が欲しい。必要だ。城壁の上に立つ兵の数ひとつで、持つ日数が変わる。

　軍を預かる者として、その現実を無視できなかった。

　コルネリアはさらに言う。

「其方が戦に勝っておれば、わらわは伯母上へ書など送らずに済んだのじゃ」

　その声はあくまで穏やかだった。

「それを、こちらがようやく繋いだ細い糸を、自ら断ち切るつもりか」

　ディーターは長く息を吐いた。

　敗けた。

　それだけではない。

　ここでもまた、押し返しきれなかった。

「……いまは、です」

　絞り出すように言う。

「いまは、これ以上は言いません」

「賢明じゃな」

　コルネリアはあっさり言った。

　その一言が、逆に胸を焼いた。

「だが忘れぬことです」

　ディーターは扉へ向き直りながら言う。

「私の中で、この件は終わっていない」

　コルネリアは答えない。

　ただ見送るだけだった。

　ディーターはそれ以上なにも言わず、部屋を出た。

　扉が閉まる。

　室内に静けさが戻った。

　ルッツも動かない。香の煙だけがゆるく揺れている。

　コルネリアはしばらくそのまま座っていたが、やがて口元に、ごく薄い笑みを浮かべた。

　それは勝ち誇った笑みというより、まだ盤上の優位が自分にあることを確かめるようなものだった。

　指先がゆっくりと腹へ落ち、その丸みをひと撫でする。

　ディーターは退いた。

　軍部の最高責任者であろうと、結局はいまこの場で自分を切れなかった。

　まだ札は生きている。

　その自信だけが、静かな夜の中でコルネリアの目を妖しく光らせていた。