戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第52話 藁を掴む

　その報せは、白銀宮の空気を一変させた。

　朝から城内には落ち着かないざわめきがあったが、早馬が正門をくぐり、泥まみれの伝令がそのまま奥へ通されたあたりから、もはや誰の目にも隠しきれなくなっていた。

　侍女は足音を殺し、下働きの者たちは廊下の隅へ寄る。衛兵たちの顔にも、どこか張りつめたものがあった。

　白銀宮の会議室で、国王フリードリヒが落ち着かぬ様子で卓を指で叩いていた。

「まだ来ぬのか」

　短く言う。

　それは、誰に向けたものでもない苛立ちだった。

　正面には宰相ヨッヘム・ハイデンベルグ。ほかにも法務、大蔵、軍務を司る廷臣たちが揃っている。

　敗報が来るとわかっていて、皆それを待っていた。だからこそ、扉の向こうから急いた足音が近づいた時、部屋の空気がひと息に凍った。

　扉が開く。

　入ってきたのは伝令だった。顔色は悪く、衣の裾には乾いた泥がこびりついている。床へ膝をつく動きもどこか乱れていた。

「申し上げます」

　かすれた声。

「貴族連合軍は、会戦に敗れました。ディーター閣下は残兵をまとめて後退中。王都方面へ退いております」

　それだけで十分だった。

　誰かが息を呑む。別の誰かが、小さく呪詛のようなものを漏らした。

　フリードリヒの顔から血の気が引いた。

「ま、負けた……？　ディーターが出ておっても、なおか」

　伝令は顔を上げない。

「は。詳しい損耗はなお集計中ですが、兵の離散も大きく……沿道の諸侯兵の中には、そのまま列を離れた者も少なくないとのことです」

「離散……？」

　ヨッヘムが眉をひそめる。

「敗走ではなく、離散か」

「は……はい。会戦の終盤、戦線が急速に崩れた、と」

　フリードリヒが身を乗り出した。

「なぜだ。なにがあった。ディーターはなにをしていたのだ」

　苛立ちと不安に急かされるように、問いが矢継ぎ早に飛ぶ。

　だが伝令に答えられることは多くない。彼自身、混乱の中でまとめられた断片を運んできたに過ぎなかった。

「戦線の一角を敵が破り、その後……その」

　伝令の喉が詰まる。

「申せ」

　低く促したのはヨッヘムだった。

　伝令は一度だけ唾を飲み込むと、意を決したように続けた。

「戦場で、勇者エルヴァンの名が出た、と」

　その瞬間、会議室から音が消えた。

　たった一言で、先ほどまでの狼狽とは別種の沈黙が落ちる。

　それは混乱ではない。もっと直接的な凍りつきだった。

「……なん……だと？」

　最初に口を開いたのはフリードリヒだった。しかしその声には、王としての威厳より先に、理解の追いつかない困惑があった。

　伝令はなお床を見たまま答える。

「敵側に、勇者エルヴァン・レヒナーらしき者がいた、と敗残兵らが口々に申しております。その名が広がったことで兵が動揺し、戦線の崩れが一気に広がった、と……」

「馬鹿な」

　法務大臣が思わず吐き捨てる。

「勇者は死んだはずだ」

「そうだ」

　別の廷臣も顔を強張らせる。

「王宮からも、そのように――」

　そこまで言って、言葉が切れた。

　誰もが気づいたからだ。

　部屋の中にいる者の視線が、ほぼ同時に一方向へ流れたことに。

　卓のやや離れた席に、コルネリアが表情も変えずに座っていた。

　濃色の衣の上からでも、七か月目の腹のふくらみははっきりとわかる。

　その前で両手を重ねたまま、彼女はただ静かに伝令を見ていた。背後に騎士長ルッツを控えさせて。

　フリードリヒが、乾いた唇を舐めた。

「王妃よ……これは、どういうことだ」

　その声には、責める強さも、王としての重みも足りなかった。ただ縋るように答えを求めているだけ。

　コルネリアはすぐには口を開かず、やがて、冷めた紅茶でも見るような目で伝令を一瞥し、静かに言った。

「ただの噂話に、ずいぶんと振り回されておりまするのう」

　その言い方に、会議室の空気がわずかに逆立つ。

「噂、では済まぬかもしれませんぞ」

　軍務の一人が言った。

「会戦を壊したほどの話です。もし本当に勇者が敵にいたのであれば――」

「であれば、なんじゃ？」

　コルネリアが遮る。

　声は高くないが冷たかった。

「この場で騒げば、戦に勝てるのか。王都の城壁が厚くなるのか。兵の腹が満たされるのか」

　男は言葉を失う。

　コルネリアは、ほんのわずかに椅子へ深く身を預けた。指先が無意識に腹の上へ落ちる。表情には揺らぎがなかった。

「もしその報が事実だとしても、いまここで論ずるべきは別にあろう」

　その落ち着きが、かえって不気味だった。

　会戦に敗れた。

　王都の外壁が次の戦場になる。

　しかも敵に勇者がいるかもしれない。

　王都は城塞都市である。守るだけなら、すぐには落ちないだろう。

　だが、外から局面を変える手がなければ、籠城は勝つための策ではない。ただ負ける日を遅らせるだけのものでしかなかった。

　それを、この場の誰もがわかっている。だからこそ、会議室を満たしているのは単なる狼狽ではなく、底の見えない絶望に近いものだった。

　にもかかわらず、その報せを前にして、なぜこの女だけがこれほど静かでいられるのか。

　誰もがそう思った。

　けれど同時に、その静けさがなにか別の算段に支えられているのではないか、という感触もあった。

　ヨッヘムが慎重に口を開く。

「では、王妃殿下にはなにかお考えがおありか」

　コルネリアは彼の方を見る。

　口元には笑みともなんともつかぬものが浮かんでいた。

「ようやく、まともな問いをしたな」

　フリードリヒがはっと顔を上げる。

「あるのか？」

　声音が一段、必死になる。

　コルネリアは少し間を置いた。その間が、部屋中の視線を自分へ縫いつけるのを知っているかのように。

「伯母上には、すでに内々に書を送っておる」

　誰かが息を呑んだ。

「伯母上……隣国カッサリアの王妃殿下に、ですか」

　ヨッヘムが確かめるように言う。

「そうじゃ」

　コルネリアはあっさりと頷く。

「此度の戦の流れと、王都が危地にあることは、私的な書簡で先んじて伝えてある。正式な国書さえ届けば、前向きに取り計らう用意があると、色よい返答もすでに得ておる」

　会議室の空気が変わった。

　先ほどまでの焦りと混乱が消えたわけではないが、それでも確かに別のものが差し込まれた。

　それは希望と呼ぶには小さいものの、絶望一色ではなくなる程度の光ではあった。

「援軍が……来るのか」

　フリードリヒが呟く。

「正式な要請があれば」

　コルネリアは言う。

「ゆえに陛下には、直ちに国書をお出しいただきたく存じまする。王家同士の縁もあるゆえ、正しく願えば軽んじられはせぬかと」

　誰もすぐには反論しなかった。

　ヨッヘムが目を伏せ、短く考え込む。それから静かに顔を上げた。

「……正式な要請を急ぐべきでしょうな」

　法務、大蔵の廷臣たちも、互いの顔を見合わせながら頷き始める。

　もちろん全面的な安堵ではない。だが、少なくとも「手がない」という空気だけはひとまず退いた。

　フリードリヒは、すがるように言った。

「そうだ、そうしよう。すぐに書をしたためる。使者も選ばねばならんな」

　その声にはようやく、自分が王であることを思い出したような響きがあった。

　コルネリアは無言のまま、その様子を見ていた。

　勇者の件は、なお宙に浮いたままではあるが、その前に掴める藁(わら)が差し出された。だから皆そちらへ手を伸ばしただけのことだった。

　会議はそのまま、使者の選定や文面の調整へと流れていく。

　敗報で崩れかけていた王宮の空気は、どうにか形を取り戻しつつあった。しかし、それはあくまで表向きの話にすぎない。

　コルネリアは静かに息を吐くと、わずかに視線を横へ流した。

　脇に控えるルッツが、その視線を受けてほんの一瞬だけ目を伏せる。

　敵側に勇者がいた。

　それはつまり、始末が失敗したということに他ならず、もはや言い逃れようのない事実だった。

　コルネリアはなにも言わない。

　ただ、その一瞬の視線だけが、どんな叱責よりも冷たかった。