戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第49話 斜め上の結末

　なおも噛み合う、リリィとエルネストの剣。

　鍔が軋み、互いの腕力が火花のようにぶつかり合った。

　その周りでは魔法騎士隊が包囲を狭め、あとわずかで足を止められる気配があった。

　その、ぎりぎりの均衡を壊したのは、ひどく間の抜けた声だった。

「おい、あれエルヴァンじゃないか？」

　まるで雑踏の中に、知り合いを見つけたかのような呑気な言葉。

　怒号と悲鳴と鉄の音に満ちた戦場の中で、それだけが異様なほどはっきりと聞こえた。

　深慮のある言葉ではない。疑念に震える声でもない。ただ、見たものをそのまま口にしただけの調子。

　フリッツ・ウェラー公爵は、泥にまみれた戦場の片隅から、鍔迫り合う二人を指さしていた。

「ほら、あの顔だ。前とは少し変わってるが、エルヴァンだろう」

　横の側近へ確認するような口ぶり。

　それがどれほどのものを壊すのか、考えた様子はまるでない。

　知った顔の名を口にした。

　ただ、それだけだった。

　以前にフリッツは、自身の娘を勇者エルヴァンへ嫁がせようとしたことがある。

　国の英雄を婿に迎えられれば、家の格が上がると踏んだ末のことだった。無理に屋敷へ招き、娘との席を設け、接待の鹿狩りにまで引っ張り出す始末。

　その思惑は結局外れたが、おかげで顔だけは嫌というほど覚えていた。

　だから顔の半分が焼け爛れ、血と泥にまみれていても、それが誰であるかはすぐにわかった。

　だが、わかったからといって、安易に口にしてよいものではない。

　場の重みも、その一言がなにを招くかも、この男はまるで考えていなかった。

　リリィの口から、思わず怒声が飛ぶ。

「あの馬鹿が！」

　叫んだ瞬間、胸の奥でなにかが折れる音がした。

　しかし、もう遅かった。

　周囲の兵たちが立ち止まる。

　「いま誰と言った？」と、誰かが問う。

　顔を上げ、何人もの視線が鍔迫り合いの中心にいる男へ吸い寄せられた。

　焼けた顔。

　それでも残る輪郭。

　無駄のない太刀筋。

　魔法騎士隊の集中砲火を受けても、なお立っている異様さ。

　それらが一度に結びつく。

「エルヴァン……？」

「勇者様だと？」

「そんな馬鹿な」

　ざわめきは、火が枯草へ移るより早く広がった。

　リリィが剣に力を込める。この瞬間だけでも押さえ込めば、まだ間に合うかもしれない。

　けれど、その一瞬に揺らいだのは彼女だけではなく、周囲の兵たちもまた、ひと呼吸ぶんだけ戦場から意識が逸れた。

　エルネストの剣がわずかに角度を変え、リリィの剣を跳ね上げる。

　次の瞬間には、二人の間へ味方と敵が雪崩れ込んできた。

「列を保て！　前を向け！」

　ヘルムートの怒声が飛ぶ。

　負傷し、地に膝をついたまま必死に叫んだ。

　だが届かない。

「なぜ勇者様が敵にいる！？」

「死んだはずじゃなかったのか！」

「俺たちは、一体誰と戦っているんだ！？」

「邪竜殺しに勝てるわけがないだろ！」

「俺たちが正しいんじゃないのか！？」

　叫びが叫びを呼び、疑問が疑問を呼ぶ。

　それは恐怖だけではなかった。

　ジルニッツにとって勇者エルヴァンは、ただの強い剣士ではない。

　守護者であり、盾であり、誰もが「自分たちは正しい側にいる」と信じるための象徴だった。

　理由はわからない。

　だが、その男が敵にいる。

　その事実だけで十分だった。

　戦場で人を支えるのは、気力や体力だけではない。自分は正しい側にいるという確信が、剣よりも盾よりも心身を奮い立たせる。

　それが崩れた瞬間、人は戦う理由を失ってしまうのだ。

　槍列が揺らぐ。

　盾が下がる。

　押し返していた兵が半歩退く。

　その半歩が、雪崩の最初のひびになった。

　崩れたのは、ほんの一瞬だった。

　その一瞬が、三日間の均衡をすべて飲み込んでいく。

　オーランジュはその揺らぎを見逃さなかった。

　エルネストが開けた穴へ、後続の精鋭たちが食い込んでいく。

　躊躇なく押し、乱れた槍の隙間へ身体をねじ込み、盾列を横から割る。

　もはや戦線は力で押し切られたのではなく、心が折れたところへ付け込まれていった。

　敵と味方が入り乱れる混沌とした戦場。リリィが前へ出ようとしたが、押し込む流れと退く流れがぶつかり合って幾度も体を弾かれた。

　視界の中で鎧と泥と血が渦を巻く。

「どけ！　邪魔だ！」

　大声で叫ぶ。

　けれど誰も聞かない。聞ける状態ではなかった。

　顔色を失った兵が目の前を横切り、別の兵は後ろを振り返ったまま槍を持つ手を震わせる。

　踏みとどまろうとする者もいたが、どこか一角だけでも崩れれば、大軍の列はあっけなく歪んだ。

　リリィはその中で一瞬だけエルネストを見た。

　血路の向こう。

　味方を踏み越え、敵を抜け、彼はもうこちらを見てさえいなかった。

　変わらぬ無表情のまま、開いた道の先から静かに退いていく。暴れるでもなく、追撃に酔うでもなく、役目を果たしてただ引いていった。

「待て……！」

　届かない。

　そうして次の瞬間には見失っていた。

　リリィは唇を噛む。

　止められたかもしれなかった。

　あと少しだった。

　ヘルムートが傷を負い、自分も食らいつき、隊の全員が命を懸けて足を止めようとした。

　それが、たった一言にすべて壊された。

　フリッツの間抜けな一言が、ディーターの夜を、ヘルムートの命令を、魔法騎士隊の決死の迎撃を、一瞬で無意味にしたのだ。

　もはや戦線の瓦解は止まらなかった。

　誰かが退けば、隣も退く。

　隣が退けば、その隣も揺らぐ。

　怒号はなお飛んでいたが、もはや命令ではなく、崩れゆく列の中で空回りするだけの音に変わっていた。

　ヘルムートが血に濡れたまま立ち上がろうとする。

　だが押し寄せる兵の流れに足を取られ、再び片膝をついた。

「隊長！」

　部下が駆け寄る。

　ヘルムートは顔を上げ、割れた戦線の向こうを睨んだ。

「立て直せ……！」

　掠れた声でなおも命じる。しかし立て直せるような崩れ方ではなかった。

　すでに兵たちの目は敵ではなく、自分たちの立つ場所そのものへ疑いを向けていたのだから。

　ディーターは高みからその崩壊を見つめていた。

　予感はあった。

　こうなる前に止めたかった。

　だから昨夜、ヘルムートたちを呼び、あれを最優先で潰せと命じたのだ。

　だが結局、間に合わなかった。

　エルヴァンの名は、もう戦場に広がっている。

　そこから先は、もう取り返しがつくものではなかった。

　疑念は兵の胸へ入り込み、隊列より先に戦意をばらばらにする。

　ディーターは目を閉じなかった。

　その光景から目を逸らすことだけはしないと決め、乾いた目で崩れゆく戦線を見続けた。

　オーランジュ軍が前へ出る。

　だが歓声は思ったほど大きくない。相手が勝手に崩れたことを、彼らもまたどこかで異様に感じ取っていた。

　勇者が敵軍を崩したのではない。

　その名が、敵軍を壊したのだ。

　それがこの会戦の結末だった。

　こうしてオーランジュとジルニッツ貴族連合の戦いは、あまりにもあっけない終わりを迎えた。

　勝敗を決めたのは、剣でも魔法でもない。

　国の守護者が敵として立っていたという、ただそれだけの、重すぎる事実だった。