戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第48話 祈りにも似た覚悟

　最初に放たれたのは、魔力弾だった。

　ヘルムートの号令と同時に、魔法騎士隊の前列が一斉に腕を振り上げる。詠唱はなく、短く練り上げた魔力が、青白い光の塊となって戦場を奔(はし)った。

　数ではなく密度。

　狙いは一点、突破の核。

　その中心にいる男だけを潰すための魔力の奔流。

　土煙を切り裂き、閃光が連なる。乾いた破裂音が重なり、遅れて衝撃が地を震わせた。

　巻き上がった土と煙が視界を遮り、周囲の兵たちが思わず身をすくめる。近くにいたジルニッツ兵の一人など、熱と風圧に耐えきれず地に倒れたほどだった。

　リリィは馬上で息を止める。

　これで終わるとは思っていない。せめて足だけでも止まればいい。

　一瞬でも動きが鈍れば、その隙に包囲できる。

　煙の向こう、エルネストが切り開いた血路の先へ続いていたオーランジュ兵の流れが、わずかに滞った。

　やったか、と少なからぬ者が思った。

　しかし次の瞬間、その期待は淡くも消え去る。

　煙の中から、エルネストが歩み出たのだ。

　外套の裾は焦げ、肩口には土がこびりついている。だが、それだけだった。足は止まらず、傷らしい傷も見えない。

　彼の前方に薄い揺らぎが残っていた。それは魔力を駆使する者なら誰でも知る、無詠唱で組まれた防御術式の残滓だった。

「……っ」

　隊の後方で、小さく息を呑む音が重なる。

　無理もない。

　魔法騎士隊の集中砲火に耐えた者などこれまでいなかった。それも避けたのではなく、受け切ってみせたのだ。あれほどの至近距離で。

　リリィが声を張り上げた。

「なにをしている！　全員でかかれ！」

　その怒声が、ひるみかけた空気を叩き割った。

　魔法騎士たちが再び前へ出る。剣を抜く音が重なり、地を蹴った。

　彼らは局地戦闘の精鋭だ。一対一の技量だけで見ても、一人ひとりが達人級だった。そこへ魔力による補助と連携が加われば、普通の剣士なら囲まれた時点で終わる。

　しかし相手は普通ではなかった。

　最初に斬り込んだ騎士の剣を、わずかに身を傾けて外した。返す刃が喉を狙い、横合いから別の剣が入り、さらに後方から火球が落ちる。

　火球は直撃寸前で魔力の壁に砕け、散った火の粉が血と泥の上に転がった。

　休む間がない。

　前から剣。

　横から槍。

　死角へ回り込もうとする騎士。

　そこへ魔力弾。

　魔法騎士隊は渾身の一撃を狙うのではなく、ただ足を止めるためだけに攻めを重ねていた。

　真正面から討ち取るのではない。呼吸を乱し、守りを崩し、突破の流れを寸断するためだけに、剣と魔法を迷いなく組み上げていたのだ。

　エルネストの外套が裂けた。

　浅い。だが、初めて確かな手応えがあった。

　続けざまに二人目、三人目が間合いを詰める。

　エルネストは一歩引き、返しの一撃で一人の肩口を斬り裂く。血が飛ぶ。しかしその間にも別の騎士が魔力弾を撃ち込み、さらに横から剣が伸びる。

　無詠唱の防御術式は強い。

　だが万能ではない。

　展開し続ければ剣を振るう腕が鈍り、剣に転じれば魔法が飛ぶ。魔法を弾けば、今度は刃が入る。息をつかせぬ攻めとは、まさにこういうものなのだろう。

　それでもエルネストは崩れない。

　押し返されながらも体勢を乱さず、最短の動きだけで前を開こうとする。守るために耐えているのではなく、進むために受けている。

　その光景は、周囲の背に冷たいものを走らせた。

　ヘルムートが馬を捨てて踏み込んだのは、その時だった。

「下がれ！」

　怒声と共に、隊の前へ出る。

　剣筋に迷いはない。狙うのは首でも心臓でもなく、まずは止めること。そのために最短の軌道で斬りかかった。

　それにエルネストが応じる。

　一合。

　甲高い音が響く。

　二合。

　ヘルムートの剣が左へ流される。

　三合で血が噴いた。

「隊長！」

　叫んだのは誰だったか。

　ヘルムートが大きく揺れる。

　深手ではない。だが浅いとも言い切れない。一歩、二歩とよろめき、それでも倒れまいと歯を食いしばる。

　その隙を、エルネストは見逃さなかった。

　追撃に入る刃。

　そこへリリィが割って入った。

　火花が散る。

　リリィの剣がエルネストの刃を受け止め、そのまま鍔迫り合いに縺(もつ)れ込む。互いの腕に力が入り、鍔が軋み、距離は息がかかるほど近い。

　リリィは正面からその顔を見た。

　焼け爛れた右半分。

　けれど、残った左の輪郭と目は、思い違いで片づけられるものではなかった。

　間違いようがない。

　あれほど遠くにいたはずの憧れが、いま、この距離にいる。

　その事実に胸の奥が揺れた。

　だが、揺れたままで剣を止められるほど戦場は甘くなかった。

「……どうして」

　口から出たのは、問いというより吐息に近かった。

「どうして、こうなった」

　エルネストは答えない。

　無表情のまま、ただ剣に力を込めてくる。鍔がさらに軋み、リリィの腕に重さが伝わった。

　強い。真正面から受けて、なおわかる。これまで追いかけてきた理想そのものの重みだった。

「わたしは……」

　リリィは歯を食いしばった。

「わたしは貴方に憧れていた」

　答えはない。

「魔法騎士になったのは、貴方のようになりたかったからだ」

　なおも沈黙。

　その沈黙が、かえって残酷だった。

　否定も肯定もなく、ただ前に現れた障害としてしか見ていないかのようで。

　背後から、別の魔法騎士が斬り込んでくる。

　エルネストは鍔を押したまま半身をずらし、その剣をわずかに逸らした。さらに横から魔力弾が飛び、防御術式が一瞬だけ閃き、弾け、土が跳ねる。

　休ませるな。

　止めろ。

　あと少しで足が鈍る。

　そんな共通認識が、隊の動きにあった。

　リリィは押し返されながらも、なお言った。

「頼む。もう、止まってくれ」

　その言葉にも、エルネストは一言も返さない。

　ただ、無理やりリリィの剣を跳ね上げようと力を込めた。

　重い。

　押し切られる。

　リリィは踏みとどまった。足裏が泥に沈み、腕の筋肉が悲鳴を上げる。背後では味方の怒声と金属音が絶えずぶつかり合っていた。

　それでも、この間合いだけは手放したくなかった。

「止まれないなら――」

　鍔が悲鳴のような音を立てる。

　喉の奥がひりつき、胸のどこかが裂けそうになった。

　そして言う。

「ここで殺す！」

　決して脅しではない、祈りにも似た覚悟だけが刃の間に残った。