戦禍の果て ――国に妻子を奪われた勇者は、いかに復讐を果たしたか――

第47話 形を成した疑念

　夜が明けきる前の空は、鈍い灰色をしていた。

　東の端がわずかに白み始めているが、陽はまだ低く、戦場(いくさば)全体が薄い靄(もや)の底に沈んだように見えた。

　夜露に濡れた地面は暗く、踏み荒らされた土は三日分の血を吸って黒ずんでいる。

　オーランジュ軍の指揮所で、ハインツはその景色を無言で眺めていた。

　視線は今朝の前線を追っているように見えて、実際には昨日の日暮れ前を見ていた。

　戦線の左奥。

　ジルニッツ側から見れば右寄りの一角が疲弊していた。

　兵列はまだ残っているが、受けに意識が寄りすぎている。交代は遅れ、詰めるべきところでわずかに鈍っていた。

　士官の怒鳴り声に兵が追いつかず、三日持ちこたえたことが逆にその足を重くしていた。

　綻びとまでは言えない。だが、同じところをもう一度押せば裂ける。

　ハインツにはそう見えていた。

「マティアス」

　呼ばれた副官が一歩進み出る。

「はっ」

「左奥だ」

　ハインツは前線の一点を指した。

「あそこはもう、受けるだけで精一杯だ。交代も詰めも鈍っている。一晩で消える疲れではない」

　マティアスは目を細め、指された先を見る。

　灰色の朝の中では、兵の密度も旗の揺れもはっきりとは読みにくい。だが主がそう言うのであれば、見えているものがあるのだろう。

「裂けますか」

「いまならな」

　ハインツは短く答えた。

「幅はいらん。血路が一本通ればいい。そこへ後続をねじ込む」

　一拍置く。

「エルネストを叩き起こせ。装備を整えさせろ。いま言った箇所を抜かせる」

「深追いは」

「不要だ」

　ハインツの声は平坦だった。

「綻びを刺すだけでいい。あとは精鋭で固める」

「承知しました」

　マティアスが踵を返す。

　ハインツはその背を見送らず、なお前線を見ていた。

　焦るべき時期はとっくに過ぎている。

　ここから先は、焦りを形に変えるだけだ。

　その時、近くの焚火が小さく爆ぜた。

　朝の冷気はまだ残っていたが、戦場はまもなく熱を持ち直す。

「今日で終わらせる」

　誰に聞かせるでもない声音で、ハインツは呟いた。

　戦奴隷の天幕の下、エルネストはすでに起きていた。

　眠っていたのかどうかも怪しい。粗末な毛布の上に腰を下ろし、膝の上へ剣を置いたままじっとしていた。

　夜が明ける前の薄暗さの中で、顔の半分を覆う火傷痕だけがぼんやりと浮いている。

　そこへマティアスが入ってくる。

「起きていたか」

　返事はない。

　マティアスは気にせず続けた。

「出番だ。左奥を抜く。目的は血路形成。それ以上は要らんから、深追いするな」

　エルネストは無言のまま立ち上がった。剣を腰へ下げ、傷んだ外套を肩にかける。

　動きに迷いはない。命令を受けて、それを果たすために必要なことだけをしていた。

「出る」

　短く言うと、エルネストは歩き出した。

　送り出す言葉はない。

　残すべき言葉もない。

　人間を戦場へ送り出すというより、研いだ刃を手渡すような気分をマティアスは覚えた。しかし、その感覚を表へ出すことはなかった。

　外へ出ると、朝の空気が刺し、東の空はわずかに明るくなりつつあった。

　前を向いたまま歩くエルネストの背を見ながら、マティアスはふと、これが今日の戦を決めるのかもしれないと思った。

　そして、決めるのは剣そのものではないのだろう、とも。

　◆◆◆◆

　ジルニッツ側では、魔法騎士隊がすでに馬を並べていた。

　前線へ直接入り込む位置ではないが、どこで突破が起きてもすぐに動ける場所。

　昨日の夜、ディーターが命じた通りの配置だった。

　夜明けの冷気が鎧の隙間から入り込む。

　吐く息はまだ白い。馬の背には夜露が残り、鼻先から濡れた息が小さく漏れていた。

　ヘルムートが馬上から戦場を見下ろす。

　三日目までとは景色が違う。――いや、違って見えるのは自分の目の方かもしれない。昨夜の命令が、まだ胸の底に残っているからだ。

　まずはあれを潰せ。

　他は後回しでよい。

　敵の一部隊を止めろ、ではない。

　敵の一兵を殺す。それを優先せよとの命令だった。

　おかしい。

　そう思わなかったわけではない。

　しかしディーターは理由を言わず、それでもなお命じた。ならば、従うしかない。

　隣でリリィが手綱を握り直した。

　その横顔は固く、昨夜からほとんど口をきいていない。

　眠れなかったのだろうとヘルムートは思ったが、わざわざ確かめる気にもなれなかった。自分も同じだったからだ。

「来るなら今日だ」

　ヘルムートは前を見たまま言う。

「……はい」

　リリィの答えは短く、それきり二人とも黙った。

　やがて前線の方角で角笛が鳴り、四日目の戦が始まった。

　兵たちがまた動き出す。

　昨日までの続きが、そのまま朝に持ち越されたようだった。

　誰も意気盛んではない。だが退いてもいない。疲れ切った兵が、疲れ切ったまま槍を持ち上げ、盾を構え、また死地へ戻っていく。

　その鈍い再開の中で、ヘルムートは目を細めた。

　どこかが動く。

　動くとすれば、普通の押し合いではない。ディーターがわざわざ魔法騎士隊を温存し続けたのは、その時のためだ。

　そしてその時(・・・)は、意外なほど早く来た。

　最初に上がったのは、悲鳴だった。

　それも一つや二つではない。

　ジルニッツ軍から見て右寄りの、やや奥まった位置。フリッツ・ウェラー公爵の手勢が陣を敷いている辺りで急に土煙が立ち、そこだけ戦場の密度が変わった。

「……！」

　ヘルムートの視線が鋭くなる。

　ただ押されたのではなく、兵列の一部が内側から裂けたように見えた。

「隊長！」

　部下の声に、ヘルムートは即座に答える。

「見えている。あそこだ」

　指した先では、兵の波が不自然に割れていた。地煙の中で、槍の列がまともに揃わなくなる。

　悲鳴が連なり、何人かが後ろへもつれ込むように崩れる。そこへオーランジュ兵が雪崩れるのではなく、まず一本、細く鋭い血路が通っていた。

　それを見た瞬間、ヘルムートは理解した。

　ディーターの読みが当たったのだ。

「魔法騎士隊、前へ！」

　号令が飛ぶ。

　馬が一斉に地を蹴り、土が跳ねる。

　リリィはそれに半歩も遅れず馬腹を蹴った。

　風が顔を叩く。前方の地煙はまだ濃いが、その奥にいるものがなにかを彼女はもう知っていた。

　――いや、知らずにはいられなかった。

　隊列の先頭でヘルムートが怒鳴る。

「目標は突破の核だ！　他へ気を取られるな！」

　魔法騎士隊が戦場を斜めに切るように走る。左右では味方の兵が道を開け、あるいは何事かと視線を向けた。

　それでも彼らは止まらない。

　地煙が近づく。血の臭いが濃くなる。

　混乱の中心へ入る寸前、リリィは初めてその姿を見た。

　無表情のまま、敵兵を斬っている一人の男。

　叫びも怒りもなく、ただ前へ出るために血路を作っている。そこへ続くオーランジュの精鋭が、開いた道を押し広げるように制圧していた。

　一人だけ戦の密度が違う。

　顔の右半分は火傷で引きつれ、血と泥にまみれ、かつての面影は崩れている。だが、それでもなお見間違えようのないものが残っていた。

　リリィの息が止まる。

　声にならない。胸の奥で昨夜から沈んでいた疑念が音もなく形を持った。

　間違いない――あの人だ。

　その瞬間、エルネストがまた一人斬り伏せた。

　迷いのない踏み込み。むき出しの太刀筋。血の中を歩くように進む姿。

　リリィは剣の柄を強く握った。

「……隊長」

　ヘルムートは答えない。

　答えなくてもわかっていた。彼もまた、同じものを見ていたのだ。

「全員、あれを止めろ！」

　怒声が戦場に響く。

　直後に魔法騎士隊は地煙の中へ突っ込んでいった。

　その先で待つのが、ただの強兵ではないことを、もう誰も否定できなかった。