戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第46話 命令

　ヘルムートとリリィが司令部天幕へ呼ばれたのは、夜がさらに深まってからだった。

　呼びに来た士官の表情は硬く、それだけでただ事ではないとわかる。

　外では焚火が小さく燃え、見張りの足音が土を踏んでいた。

　主力同士のぶつかり合いはいったん止んでいる。だが、それで夜が安らいでいるわけではない。陣のどこかには、なお眠れぬ者の気配が絶えなかった。

　天幕の中へ入ると、ディーターは卓の前に立っていた。

　鎧は脱いでおらず、顔には疲労が濃く刻まれている。

　それでも立ち姿に揺らぎはない。火の明かりが頬の影を深くし、目だけを鈍く光らせていた。

「遅い刻限にすまぬ」

　そう言った声も平坦だった。

「だが、明日……いや、もう数刻のうちに、敵は動く」

　ヘルムートが一礼する。

「攻勢を強めるとお考えですか」

「ああ」

　短い返答だった。

「三日膠着した。このままでは敵にとって不利になる。ならば、どこかで戦をこじ開けに来るはずだ」

　ディーターの視線が二人を順にかすめる。

　それだけで思わず背筋が伸びた。天幕の中には他にも士官がいたが、誰も口を開かず、ただ火の爆ぜる音だけが小さく間を埋めていた。

「その時、出てくる札は一つだ」

　ヘルムートは黙って聞いていた。

　リリィもまた口を開かない。けれど、その胸の奥で脈がひとつ強く打つ。

　ディーターは続けた。

「ローゼン川でランドルフを討ったという戦奴隷。お前たちから報告の上がった異様な剣士。別人とは思えぬ」

　その言葉に、ヘルムートの目がわずかに細くなる。

　リリィは視線を動かさずに唇を引き結んだ。

「もし敵が突破を図るなら、そいつが前へ出るはずだ」

　天幕の中は静まり返っていた。

　どこか遠くで見張りが交代の声を掛け合っている。それすらこの場には届いてこないような静寂だった。

「魔法騎士隊は、それを止めろ」

　そこでディーターは一拍置いた。

「他は後回しでいい。戦況にはかまわず、まずは最優先であれを潰せ」

　命令の重さが、空気を変えた。

　通常の迎撃命令ではない。

　敵の突破を止めろ、でもない。

　あれを潰せ。なにより先に。

　ヘルムートはわずかに眉を寄せた。

「……ただの突破阻止にしては、重すぎる命ですな」

　ディーターはすぐには答えなかった。

　卓の上に置かれた一枚の書付へ目を落とし、それから二人を見る。

「理由はある」

　低い声だった。

「だが、いまここで広げる話ではない」

　ヘルムートはなおも黙っていた。問いを重ねるべきか測っているように見えたが、結局、口は閉ざされたままだった。

　ここで詮索を重ねることが、司令の望むところではないと理解したのだろう。

　その沈黙の横で、リリィの喉が小さく鳴る。

　彼女は以前から思っていた。

　あの剣筋。あの魔力。あの、どこか人を超越した身のこなし。

　そして今の、司令官の口ぶり。

　散っていた点が、ようやく線になりつつあった。

　ディーターが二人を見る。

「口外するな」

　それだけを、はっきりと言った。

「まだ疑いの段階だ。だが、疑いであっても広がれば厄介だ」

　言葉は少ない。

　しかし、その一言だけで十分だった。この命には、敵の突出を止める以上の意味がある。そう告げているに等しかった。

　ヘルムートの顔から感情が消える。

　軍人として命令を受ける顔だ。そして、その内側でなにかが噛み合ったようだった。

「承知しました」

　短い答え。

　リリィも続く。

「……承知いたしました」

　声はいつも通りに出したつもりだったが、ほんのわずかに硬かった。

　ディーターはそんな二人を見たまま、さらに言葉を継いだ。

「明日、敵の前で一切迷うな。もしあれが本当に――」

　そこで言葉が切れる。

　最後までは言わなかったが、それで十分だった。

「戦線より優先しろ。なんとしても止めるのだ」

　ヘルムートがうなずく。

「魔法騎士隊を即応できる位置に置きます」

「そうしろ」

　命令はそこで終わった。

　しかし、二人はすぐには動かなかった。

　一礼の前に、ほんの一瞬だけ間があく。命令そのものより、その背後にあるものの重さを量るような短い沈黙だった。

　ディーターはそれ以上なにも言わず、ただ二人を見返す。

　やがてヘルムートが深く一礼し、リリィもそれに続いた。

　二人は天幕を出た。

　外気は冷たく、夜はなお深い。焚火の赤が、踏み荒らされた泥の地面を鈍く照らし、その上を見張りの兵たちが無言で行き来している。

　どこか遠くでは、眠れぬ馬が落ち着かなげに鼻を鳴らした。

　しばらくは無言のまま歩いた。

　天幕の列の間を抜け、馬を預けた場所が見えてきたところで、ようやくヘルムートが口を開いた。

「……フォーゲル」

「はい」

「司令は、あの戦奴隷についてなにかを掴んだらしいな」

　それだけで十分だった。

　リリィは目を伏せ、小さく息をついてから答える。

「……はい。おそらく」

　ヘルムートは前を見たまま、淡々と言った。

「だからこそ、あそこまで重い命が出たのだろう」

　リリィは黙って頷く。胸の奥がひどく重くなっていた。

　もし本当に、あの男がエルヴァン・レヒナーなら。

　自分が憧れ、剣の道を進むきっかけになったその人なら。

　明日、自分たちはそれを迎え撃つことになる。

「隊長」

　リリィが言いかける。しかし、ヘルムートはそれを短く遮った。

「言うな」

　その視線はすでに前方へ据えられていた。

「いまは敵を止める。それだけだ」

　リリィはそれ以上言わなかった。

　言葉にした瞬間、胸の奥で辛うじて保っているものが崩れそうだったから。

　馬のそばまで来ると、ヘルムートは無駄のない動きで手綱を取った。

　リリィも自分の馬へ手を伸ばす。そこで初めて、指先が思った以上に冷えていることに気づいた。

　夜はまだ終わらない。

　だが、朝はそう遠くはない。

　そして朝になれば、敵はきっと動く。

　それがわかっているからこそ、この静けさは休息ではなく、次の殺し合いまでの短い猶予にしか思えなかった。

　リリィは暗い空を一度だけ見上げ、それから黙って鐙(あぶみ)へ足をかけた。