戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第44話 祝福と打算

　夜明け前の白銀宮は、息を潜めたように静まり返っていた。

　もっとも、王城そのものが眠っているわけではない。見張りの兵が歩き、侍女が行き交い、遠くでは朝の支度に入る物音もする。

　だが、その静けさの底で、別の慌ただしさが膨らんでいた。

　王宮の裏手に建つ離宮――水晶宮。

　その名の通り、窓枠にも欄干にも柱の意匠にも、高価な水晶が惜しげもなく使われる雅な城だ。

　夜明け前の薄青い光を受けると、白銀宮とはまた違う冷たい輝きを返していた。

　本宮と比べるとささやかな規模だが、金も手もかけられているのはひと目でわかる。王の寵愛を受ける側妃の住まいとして、これ以上わかりやすい建物はなかった。

　その水晶宮へ、昨夜から人の出入りが絶えない。

　医師が入り、助産師が入り、侍女が入り、また別の侍女が湯や布を抱えて駆け込んでいく。

　廊下には温めた湯と薬草の匂いが混じり合い、女たちの低い声が落ち着かない調子で行き交っていた。

　側妃オリーヴィアの出産が始まったのは、昨日の夕方のことだった。

　それから一晩が過ぎてもまだ終わっていない。

　水晶宮の正面階へ続く石段の下で、国王フリードリヒ・アルブレヒト・フォン・ジルニッツが躊躇(ためら)いがちに立ち止まった。

　ここは男子禁制の宮。小間使いから護衛の騎士に至るまで、すべてが女で揃えられている。

　たとえ王であっても、許可なく踏み込むことは許されない。それが主の出産中であるなら、なおさら。

　わかっている。わかってはいるが、だからといって落ち着けるものでもなかった。

「まだか」

　誰に向けたでもなく王が言う。

　それへ返事をしたのは、控えていた侍従だった。

「……ただいまも医師が中におります」

「そうか」

　フリードリヒは短く答えたが、それで満足した様子はない。

　視線は何度も二階の窓へ向かう。明かりはついており、人影もよぎる。しかし中から声は聞こえない。

　いや、聞こえてはいるのかもしれないが、ここまで届く頃には朝のざわめきに紛れてしまっていた。

　王はもう一度、石段を見上げ、諦めたように小さく息を吐いた。

　その時、背後から足音が近づいてきた。

　宰相ヨッヘム・ハイデンベルグである。

　四十を越えてから急に老け込んだように見える男で、髪は後退し、目の下には疲れが沈んでいる。

　けれど、その疲れを押し流すだけの現実感が声音にはあった。

「陛下」

　フリードリヒが振り返る。

「……ヨッヘムか」

「戦場から報告が届きました」

　その一言で、王の顔からかすかに色が引く。

「いまか」

「いまです」

　ヨッヘムは淡々としていた。だが、それは事態を軽く見ているからではない。

　むしろ逆で、軽く見ていないからこそ、声に余計な揺れがないのだとわかる。

　フリードリヒは、もう一度だけ水晶宮を振り返って言った。

「……いま行かねばならぬのか」

　半ば乞うような響きが、その問いにはあった。

　ヨッヘムは一瞬だけ沈黙し、それから答える。

「戦は待ってくれません」

　柔らかな言い方だが、逃げ道は残していない。

　フリードリヒは唇を結び、ようやく頷いた。

「わかった」

　そのまま踵を返し、水晶宮を離れる。

　歩きながらも、王の意識の半分はなお背後に残っているようだった。

　ヨッヘムはそれを横目に見たが、やはりなにも言わなかった。

　会議室には、朝の冷気がまだ少し残っていた。

　大きな窓から入る光は白く、卓に置かれた羊皮紙の縁だけを淡く照らしている。

　伝令はすでに報告を終え、いまはその内容を要約した書面が卓上に置かれていた。

　戦場から王都までは早馬でも二日はかかる。

　ゆえに、届いた報告は二日前の戦況だった。

　貴族連合軍とオーランジュ軍がついに激突し、初日の会戦をどうにか守り切った。

　要約すると、ただそれだけである。

　しかし、その「それだけ」が軽くなかった。

「初日を保った、か」

　フリードリヒは書面を見下ろしたまま言った。

　声には安堵が混じる。しかし、それは戦局そのものへの理解から来るものではなく、ひとまず最悪の報せではなかったことへの反応に近かった。

「守り切った、という表現はできます」

　ヨッヘムが答える。

「ただし、押されてはおります。相手の勢いが止まったわけではありません」

　軍務に関わる側近が口を挟む。

「ここを抜かれれば、次は王都です。初日を持ちこたえたのは僥倖ですが、それで安心はできません」

「わかっておる」

　フリードリヒはすぐに返した。

　だが、それは返答というより、内容を理解していないと思われたくないがための言葉に近かった。

　その王が続ける。

「余も、この戦が軽いものだとは思っておらぬ」

　言いながら、王の視線がふと窓の外へ逸れる。

　ここから水晶宮は見えない。

　それでも、意識がそちらへ引かれているのは隠しようがなかった。

　ヨッヘムはそれを見たが、なにも指摘しない。

「敵はなお攻勢を維持している、とあります」

　別の側近が報告書を指で押さえながら言う。

「ただし、こちらも初日のうちは布陣を崩されなかった。ディーター卿の指揮は今のところ当たっております」

「ふむ……」

　フリードリヒは曖昧に頷く。

「では、しばらくは持つということか？」

「そう願いたいところですが」

　ヨッヘムの返答は苦い。

「相手はオーランジュです。国境での小競り合いとは違います。ここで止まる保証はどこにもありません」

　会議室に短い沈黙が落ちる。

　誰も楽天的なことは言わない。

　たしかにこの場にも、それなりの危機感はある。ここを抜かれれば王都決戦になるという意味を、誰も理解していないわけではなかった。

　ただ、その危機感が、どこか薄い膜を一枚隔てているように見える。

　いま王宮の中心にあるのは、戦ではなく側妃の出産だった。

　それは紛れもない事実として、国王自らの態度が証明していた。

　フリードリヒが指先で机を叩き、また止めた。

「遅い。水晶宮からは、まだなにも言ってこぬのか」

　呟くような声だった。

　誰もすぐには答えず、ややあって、侍従長が小さく頭を下げた。

「まだ報せはございません」

「そうか……」

　王の返事は、戦況報告に向けるものより、よほど素直に聞こえた。

　その事実に、ヨッヘムが深く息を吐く。

「陛下」

「……なんだ」

「戦も、出産も、いずれ報せが届きます。いまは待つほかありません」

　その言葉は慰めのようであり、釘を刺しているようでもあった。

　フリードリヒは眉を寄せたが、反論しようとしない。

　王としてこの場にいる以上、ここで「余は水晶宮へ戻る」とは言いづらい。その程度の理性と体面は残っている。

　しかし、その体面が国を支えるほど強固かといえば、誰もそうは思っていなかった。

　◆◆◆◆

　同じ朝。

　白銀宮の奥にある私室で、コルネリアは椅子に腰を下ろしていた。

　部屋の中は暖かい。厚手の絨毯が敷かれ、窓辺には香が焚かれ、外の冷えた空気がまるで別世界のもののように感じられる。

　侍女たちは足音を殺して動き、誰一人として主人の気分を害さぬよう神経を尖らせていた。

　その中心で、コルネリアは紅茶にも口をつけず、前に立つルッツを見た。

　座った姿でも、衣の下の腹のふくらみはもう隠しようがない。彼女は無意識にそこへ片手を置きつつ、口を開いた。

「戻らぬな」

　静かな声だった。

　怒鳴りつけるわけではない。

　だが、かえってその静けさが冷たかった。

　ルッツは跪いたまま答える。

「……はい」

「其方(そなた)の手勢なら、任が果たされておればとっくに帰ってきておろう」

「そのはずです」

「ならば、まだ戻らぬ理由はなんじゃ」

　問いかけではあったが、答えを求めているというより、追い詰めている響きだった。

　ルッツは目を伏せる。

　内心では、すでに考えていた。

　戻らないということは、失敗したのかもしれない。少なくとも順調ではないのだろう。しかし、その言葉をここでそのまま差し出す気にはなれなかった。

「もうしばらくお待ちを」

　結局、そう言うしかない。

「確認に手間取っている可能性もございます」

「確認？」

　コルネリアがその言葉を繰り返す。

「今さらなにを確認する必要がある」

　ルッツは答えない。

　答えられないというより、答えても無意味だと知っていた。

　コルネリアはしばし彼を見下ろしていたが、やがて薄く息を吐いた。

「死体が上がっておらぬ」

　ひとりごとのように言う。

「それだけで、厄介なことよ」

　ルッツの背に、わずかに冷たいものが走った。

　コルネリアの中では、すでに答えが半ば出ているのだろう。

　あの夜、あの場所で、あの高さから落ちた。普通なら死ぬ。だが普通で済まぬ相手だからこそ、いまこうして気味の悪い沈黙が続いているのだ。

　その時、部屋の外で控えめな足音が止まった。

「王妃殿下」

　侍女の声だった。

「なんじゃ」

「水晶宮より、使いが」

　コルネリアの目が、かすかに動いた。

「入れ」

　布がめくられ、侍女がひとり入ってくる。顔には緊張と、抑えきれぬ高揚が混じっていた。

「ただいま、側妃オリーヴィア様がご出産なさいました」

　部屋の空気がわずかに変わる。

　外では侍女たちが息を呑み、誰かがほっとしたように胸を撫で下ろした。王家に新しい命が生まれたのだ。祝うべき報せには違いはない。

　だが、コルネリアが真っ先に尋ねたのは別のことだった。

「男か、女か」

　侍女は一瞬だけ戸惑い、それから答える。

「……姫君にございます」

　短い沈黙。

　コルネリアの口元が、ゆっくりと歪んだ。

「そうか」

　それだけだった。

　けれど、その声音には祝福よりも安堵が濃く見えた。

　女児。

　それならまだよい。

　自分が男児を産めば、立場は揺るがぬ。王の関心がどれほど側妃へ向いていようと、最後にものを言うのは血と序列だ。

　そこまで考えたところで、コルネリアの指先が意識せずに腹の上をひとつ撫でた。

　自分の腹から男子が生まれれば、それで済む。

　怪しい笑みが、頬の端に浮かんだ。

　侍女は頭を下げたまま、その顔を見ないようにしていた。

　ルッツもまたなにも言わない。

　新しい命の誕生を告げる朝だった。

　なのにこの部屋には、祝いの色よりも打算の色の方が濃い。

　コルネリアはようやく紅茶へ手を伸ばした。

　窓の外では、白み切った空の下で白銀宮の塔が静かに光っている。

　遠い北の戦場で、誰がどれだけ血を流しているのか、この部屋には届かない。届いたとしても、それはただの報せでしかなかった。

　王宮の朝は、依然としてぬるかった。