戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第43話 膠着

　三日目ともなれば、怒号より荒い息の方が耳につくようになった。

　エティは盾を支えたまま、乾いた喉の奥で舌打ちをする。

　腕が重い。肩が痛い。槍を受けるたびに痺れが肘まで走る。開戦直後のような熱はもはやどこにもなく、残っているのは鈍い疲労だけだった。

　前には相変わらず敵の盾と槍が並んでいる。

　押しても割れない。殴っても退かない。三日もやっていれば、さすがにわかる。これはもう勢いでどうにかなる戦ではなかった。

「まだ終わらねぇのかよ……」

　思わず漏れた声に、隣のバートが鼻を鳴らす。

「終わる戦なら、とっくに終わってるだろ」

「身も蓋もねぇな」

「事実だろ」

　そう言いながら、バートは棍棒を握り直した。

　肩口の古傷には乾いた血がこびりつき、その上から新しい泥が塗り重なっている。いつも通り笑ってはいるが、腕も足も重そうだった。

　前列の盾が大きく軋む。敵の槍が二本、三本と隙間を探って伸びてきた。エティは盾で受け、体ごと押し返す。足元は血と土でぬかるみ、踏ん張るたびに靴が沈んだ。

　気を抜けば死ぬ。気を抜かなくても死ぬ。

　それは三日目になっても変わらない。

　だが、初日と違うのは、怖がる余裕すら薄れてきたことだった。

　恐怖はもう、疲れの下に埋もれている。ただ前を向き、押し返し、息をつき、また次を受ける。

　その繰り返しだった。

「ったく……」

　エティは盾越しに敵兵の顔を睨む。

「なんでこいつら、まだ立っていやがるんだ」

「向こうも同じこと思ってるだろうよ」

　バートが言う。

　その声にも、いつもの太さは欠けていた。

　周囲を見れば、三日前にいた顔のいくつかは消えている。

　喉を突かれた者、踏み潰された者、腕を失って後ろへ下げられた者。代わりに埋められた顔も、また少しずつ消えていった。

　減っていないように錯覚するのは、減った端から別の兵が押し込まれてくるからだ。

　エティは息を吐く。

「押してるんだよな、こっちは」

「ああ」

「なのに、ちっとも終わる気がしねぇ」

「終わらせたいのは、こっちだけなのかもな」

　バートの言葉に、エティは顔をしかめた。

「どういう意味だよ」

「そのままだ。こっちは前へ出たい。向こうは立ってりゃいい。そういう戦なんだろ」

　エティは返事をしなかった。けれど、なんとなくわかる気もした。

　三日もやっていれば嫌でも見えてくる。

　オーランジュ軍は前へ前へと押してくる。最初から強く出て、今日もなお押し続けている。

　なのにジルニッツ側は、倒しに来るというより、ただ受け止めているようにしか見えない。

　それが余計に腹立たしかった。

「迷惑な話だな……」

　ぼやいた直後、右で悲鳴が上がった。

　誰かが槍を腹に受け、前のめりに崩れる。すぐ後ろの男が半ば踏み越えるようにしてその位置を埋めた。もう誰も驚かない。驚いている暇がない。

　エティは無理やり槍を突き返した。浅い。だが、相手の顔が歪む。そこへバートの棍棒が飛び、盾ごと敵兵を叩き崩した。

　それでも、列そのものは割れない。

「おい」

　エティが低く言う。

「……あいつ、まだ出ねぇのか」

　バートは前を見たままだった。

「まだだろうな」

「三日だぞ」

「ああ」

「こういう時こそ使うんじゃねぇのか、ああいうのは」

「だからだろ」

　バートは短く答えた。

「まだ、ここじゃねぇんだ」

　エティは舌打ちした。

　わかるような、わからないような話だが、少なくともひとつだけは確かだった。

　あれだけ異様に強い男を、三日経っても前へ出さない。それは、適当に使っていい駒ではないということだ。

　つまりまだ、どこかでひっくり返すつもりでいる。

　そう思うと、ぞっとするような、癪に障るような、妙な気分になった。

　◆◆◆◆

　グスタフ・ノール子爵は、槍の柄に額を押しつけたい衝動をどうにか堪えた。

　重い。

　鎧が、ではない。いや、それももちろん重いのだが、もはや三日も痛めつけられてくると、肩に食い込む鉄より先に、自分の体そのものが重かった。

　目の前ではなお、オーランジュ兵が押してくる。

　初日ほどの勢いはない。だが、止まってもいない。疲れているのは向こうも同じはずなのに、それでも退かずに前へ出てくる。

　面倒な敵だ、とグスタフは思った。

「保て！　下がるな！」

　怒鳴り声が飛ぶ。

　それに混じって、別のところでは負傷兵を下げる声がした。

　左右の隊列は何度も歪み、そのたびに誰かが怒鳴り、誰かが走る。とても整った軍には見えない。寄せ集めもいいところだ。

　なのに、まだ保っている。

　グスタフ自身、それが不思議だった。

　いや、不思議というのは違う。理由ならわかる。勝てる気はしないが、そもそも勝ちにいく必要もないのだ。

　ここで裂かれず、押し流されず、持ちこたえることに意味がある。誰が明言したわけでもないのに、三日経つうちにその空気が兵の間に染みていた。

　そこへ、すぐ後ろから震える声が落ちた。

「あぁ、こんなときに勇者様がいてくれたら……」

　グスタフの背中がわずかに強張る。

　すぐ隣の兵が青い顔で振り向いた。

「やめろ。口に出すな」

「……すまん」

　それきり、声は消えた。

　誰もそれ以上は続けない。けれど、聞こえなかったふりをした兵の何人かが、ほんのわずかに目を伏せたのをグスタフは見た。

　責める気にはなれなかった。

　この押し潰されそうな戦場で、その名が喉元までせり上がってくるのは自分も同じだからだ。

　勇者エルヴァン・レヒナー。

　王都の布告では乱心した逆賊として死んだことになっている。しかし、そんなことは兵にとってどうでもいい。

　必要なのは政治の理屈ではなく、あの男がいれば戦が変わるかもしれないという、どうしようもない期待だけだ。

　グスタフは、なにも言わずに前を見た。

　言葉にしたところでなにかが変わるわけではない。

　ただ、目の前の槍を弾き、押し返し、足を踏ん張る。

　それしかできなかった。

　アルノー・ショルツ男爵は、泥の上に膝をつきかけた兵を怒鳴って立たせた。

「立て！　そこで沈むな！」

　兵は半泣きの顔で立ち上がり、また盾を前へ向ける。アルノー自身も息が上がっていた。喉は焼けるように乾き、足は棒のようだ。

　だが、座り込むわけにはいかない。

　三日目ともなれば、兵の顔色も目に見えて悪い。

　食えていない。眠れていない。夜になれば正面のぶつかり合いは鈍るが、だからといって安心して眠れるわけでもない。

　見張りがあり、夜襲への警戒があり、負傷兵の処置があり、日が昇ればまた同じ場所で押し合いが始まる。

　こんなものは戦というより、罰だとアルノーは思う。

　それでも前を見れば、まだ持っていた。

　盾は並んでいる。列は歪んでいるが、繋がっている。

　誰も勇ましくはない。むしろ皆、今にも逃げ出したい顔をしている。だが、それでも踏みとどまっている。

　それで十分だった。

「勝とうとするな！」

　アルノーは怒鳴る。

「前を保て！　持てばいい！」

　自分でも情けない言葉だと思う。

　だが本心だった。勝てるとは思っていない。ここで武功を立てられるとも思っていない。そんなことを考える余裕さえもない。

　ただ、耐えればいい。

　オーランジュ軍は明らかに早く決めたがっている。

　初日からそうだった。勢いで押し切るつもりで前へ出てきたが、三日経っても終わっていない。

　ならば、そのこと自体がこちらの意味になる。

　アルノーは前列の兵へ視線を送りながら、低く息を吐いた。

　こんな戦をしている時点で、ろくでもない状況だとわかっている。

　それでも、今はそうするしかなかった。

　◆◆◆◆

　ハインツは馬上で乾いた目のまま戦線を眺めていた。

　初日の勢いはもうない。

　それでもオーランジュ軍はなお押している。各所で前へ出ようとしている。兵の質でも統制でもこちらが上だ。それは間違いない。

　だが、決まらない。

　ジルニッツ側は正面から受ける形に徹し、勝ちに来ていない。勝ち切れぬ軍を、負けにくい形で使っている。嫌らしいが、現実的だった。

「中央、なお膠着です」

　マティアスが言う。

　膠着。

　その言葉自体が気に入らない。

　削り合って終わるなら、最初から会戦など仕掛けていない。相手を押し潰し、戦線を破り、王都方面への道を開くためにここへ来たのだ。

　しかし三日目の今も、敵はなお持っている。

　このまま長引けば、こちらが苦しい。

　補給線を巡る小戦で相手を下してきたとはいえ、無限に戦えるわけではない。兵の疲れも、食糧も、馬の消耗も、じわじわと重くなる。

　そして敵は、その重みがこちらに積もるのを待っている。

　ハインツは目を細めた。

　どこかに綻びはある。

　あるはずだ。

　だが、まだ見えない。見えぬところへ切り札を投げる気はなかった。

　切るなら、一手で戦場を傾ける場所だ。そうでなければ意味がない。

　脳裏に、泥と血に汚れた無表情の男が浮かぶ。

　エルネスト。

　まだだ、とハインツは心の中で繰り返した。

　まだ、そこではない。

　◆◆◆◆

　ディーターは前線を見下ろしながら長く息を吐いた。

　戦線はなお保っている。

　被害は重い。兵の疲弊も隠しようがない。だが、それでも三日目を迎えてなお、正面は抜かれていない。

　悪くない、とディーターは思う。

　勝ってはいない。

　だが、これでいい。

　貴族連合軍に、華々しい勝利など期待していない。求めるのは、ただ保つことだけだ。

　崩れた箇所を埋め、余計に前へ出ず、敵の勢いを受け止める。その間に時間が流れるのを待つ。それで十分だった。

「左翼、なお持ちこたえております」

「無理に押し返させるな」

　ディーターは言う。

「崩れたところだけ埋めろ。持たせればいい」

　側近が頷いて走っていく。

　その背を見送りながら、ディーターはふと、以前の報告を思い出した。

　ローゼン川。

　ランドルフ副司令を討ったらしい、異様に強い戦奴隷。

　あの時は本陣奇襲と副司令戦死の衝撃に押され、その件は脇へ流れた。だが、忘れたわけではない。

　その後に上がってきた魔法騎士隊の報告書にも、気になる記述があった。オーランジュ軍の中に、常軌を逸した剣技を見せる戦奴隷がいる、と。

　別人と考えるより、同じ一人と見る方が収まりがいい。

　もしそうなら、厄介だ。

　そして、その札はまだ前面に出てきていない。

　ディーターの眉がわずかに寄る。

　ローゼン川でランドルフを討った戦奴隷。

　魔法騎士隊が警戒を記した戦奴隷。

　もしそれが同一人なら、敵はそいつをまだ温存している。この膠着を嫌うなら、いずれどこかで切ってくるはずだ。

「……気をつけねばな」

　誰に言うでもなく、低く呟く。

　ただの一兵で済むならよい。

　だが、もしそうでないなら、この戦の綻びはそこから始まる。

　夕刻が近づくにつれ、前線の怒号は少しずつ鈍くなっていった。

　兵はまだ前にいる。槍も盾も下ろされてはいない。だが、昼のような激しさは続かなかった。

　力が尽きるのではなく、力を使い果たしたまま立ち続けているような、そんな鈍い押し合いに変わっていた。

　エティは荒い息のまま、地に膝をつけたくなるのを堪えた。

「もう嫌だ……」

「知ってる」

　バートが短く返す。

「明日もやるのか、これ……」

「やるだろうな」

「死ぬわ」

「死ぬなよ」

　軽口はいつも通りだった。

　だが、どちらも笑ってはいなかった。

　向こうでも、敵兵が同じように肩で息をしているのが見える。誰も倒しきれない。誰も退ききれない。

　押して、受けて、押し返して、また止まる。その繰り返しだった。

　グスタフも、泥にまみれたまま槍を支えていた。

　アルノーは掠れた声で兵を叱りつけている。

　ハインツは決め手を探し、ディーターはなお持たせればよいと見ている。

　同じ戦場に立ちながら、両軍が待っているものは違った。

　オーランジュは、戦を壊す一手を。

　ジルニッツは、今日が終わることを。

　やがて日が傾き、正面のぶつかり合いはじわじわと鈍った。

　完全な休戦ではない。矢は時おり飛び、前線ではなお怒号が上がる。しかし、主力同士の食らいつき合いは、ひとまず夜へ押し戻されていく。

　三日目も、決着はつかなかった。

　それはジルニッツにとって、小さくはない意味を持つ。

　そしてオーランジュにとっては、決して望ましい日暮れではなかった。

　薄暗くなっていく戦場の向こうで、誰かがまた「持て」と叫ぶ。

　その声は、勝利を求める声ではなかった。

　ただ、まだ崩れるなと。

　今日を越えろと。

　そう言っているだけだった。

　その夜が、次の日の破局を呼び込むことを、まだ誰も知らない。