三国志帰りの武田勝頼は、信玄の知らない帝王学で天下を覆す ～軍師真田昌幸と始める、二度目の天下統一～

第二百十七話：出帳未着

第二百十七話：出帳未着

　安土城の小座敷で、信長は琵琶湖を望む障子を細く開け放ち、外の景色を眺めていた。

　丹羽長秀が、板敷きに両手を突き、低く頭を下げていた。脇には、草津から持ち帰った帳面が、袱紗の上に揃えて置かれている。

「草津の様子、見てまいりました。草の入りは、日ごとに増えております。宿場に草は集まっております」

「留まりはおらぬか」

　信長の短い問いに、長秀は一瞬、言葉を探すように間を置いた。

「……集まった草が、どこへ捌けたかの控えが、揃っておりませぬ。入りの帳には、刈り手の名と束数が几帳面に記されております。されど、それを買い取った者の名、送り出した先を記す出の帳が、白紙のままでございます」

「揃わぬとは」

「問屋頭に質しましても、その都度、口頭にて荷を渡しており、帳面を締める暇がなかったと申すばかりで」

「問屋の怠慢か」

「そのように見受けられます。荷が急に増えたゆえ、筆が追いつかぬのでございましょう。代官を遣わし、過怠銭を科すとともに、出帳を早急に締め直させます」

「怠けた者を据えておく必要はない。書けぬなら、書ける者に替えよ」

　信長の声に、怒りはなかった。ただ、狂った歯車を取り替えるような、平然とした響きがあった。

「は。直ちに」

　長秀が平伏し、それで話は終わった。

　座敷を辞し、渡り廊下を歩く長秀を、明智光秀が呼び止めた。

「五郎左衛門殿。その帳面、私にも拝見させていただけませぬか」

　長秀は意外そうに眉を寄せた。

「構わぬが、見るほどのものは何もないぞ。草津の問屋の走り書きと、白紙ばかりだ」

「構いませぬ。坂本へ戻る道中、目を通させていただきたく」

　長秀は供に命じ、帳面の写しを光秀の家臣へと手渡させた。光秀は、その重みを確かめた。紙の厚みではない。何かが抜け落ちているような、頼りない軽さが手に残った。

　その夜、坂本城の居館で、光秀は行灯に芯を一本足し、帳面を畳の上に広げた。

　十月八日、野洲の百姓弥八、干し草四十束。十月九日、守山の百姓太兵衛、青草六十束。入りの記録は克明であった。だが、十月十四日を境に、束数が跳ね上がっている。一日三百束。翌日には四百五十束。二十日を過ぎる頃には、日に千束を越えていた。

　出帳の頁は、白かった。十月十五日、大津送り、三十束。十七日、膳所宿へ、二十束。それだけである。以降の日付には、何一つ書かれていない。ただ、誰かが何度も頁を開いては、何も書けずに閉じた跡だけが残っていた。折り目だけが幾重にもつき、指の脂で紙の端が黒ずんでいる。

　光秀は、算盤を借り、入りの数を日ごとに足し合わせてみた。珠を弾く音だけが、静かな居館に続いた。数十日分を合わせると、優に数千束に達する。だが、出として記されているのは、そのごくわずかに過ぎない。残りは、帳面の上では、どこにも行っていない。ただ、消えているだけであった。

　光秀は、帳面を閉じかけ、また開いた。白紙の頁を、指でなぞった。

　障子を開け、湖の向こう、闇に沈む草津の方角を見据える。そこには何もない。ただ冷たい夜気と、黒々とした水面が広がるばかりであった。

　翌朝、光秀はわずかな供を連れて草津宿へ入った。

　街道は、異様な活気に満ちていた。草の俵を積んだ荷車が列をなし、乾いた草の匂いが立ち込めている。旅人の足取りは、以前より明らかに鈍くなっていた。旅籠の雨戸は半分閉ざされ、草鞋売りの老婆の店先には、埃をかぶった草鞋が並んでいた。

「草だよ。草を運ぶ車ばかりで、旅の人も前ほどは通らねえ」

　老婆は、歯の抜けた口でそう言い、釣銭を探る手を止めなかった。

　辻では、材木を積んだ荷車が、ぬかるみに車輪を取られて立ち往生していた。牽く馬は、肋骨が浮き始め、口から白い泡を吹きかけていた。

「早く退けろ」

　すれ違おうとした草を積んだ馬方が、苛立たしげに怒鳴った。

「草津の会所へ刻限までに届けねばならんのだ。遅れたら草の値を引かれる」

「そう言われても、馬が動かんのだ」

　材木の主らしい商人が、泥に塗れた裾を押さえながら、必死に馬の轡を引いていた。

「良い草が高くなり、安い草しか買えぬ。大津まで行けば何とかなると聞いて、無理を押してきたが、ここでもう限界だ」

「知ったことか。草なら、そこに山ほどあろうに」

「買えんのだ。草津の草は、高くて手が届かぬ」

　光秀は、倒れた馬の脇腹を見つめた。そのすぐ脇を、大人の背丈ほどに草を積み上げた荷車が、何事もなかったかのように擦れ違っていく。

　草はある。目の前に、溢れるほどある。だが、目の前で疲れた馬の口には、一本の干し草すら入らない。

　草津の会所は、荷駄と人足で足の踏み場もなかった。

　奥の帳場で、問屋頭は土気色の顔をしていた。目の下には黒い隈があり、筆を握る手が震えている。

「咎めに来たのではない」

　光秀が静かに言うと、問屋頭の強ばった肩が、わずかに緩んだ。

「入りの帳は、見事なものだ。……なぜ、出の帳が書けぬ」

「……買い手が、名を名乗らぬのでございます」

　問屋頭は、絞り出すように答えた。

「草が入ると、すぐに引き取り手が現れます。毎日、違う顔の日雇いでございます。名を尋ねても、『ここで草を受け取ってこいと頼まれただけだ』としか申しませぬ」

「その者たちの名を、帳面に控えぬのか」

「尋ねました。……ですが、皆、口を揃えて同じことしか申しませぬ」

　問屋頭の額から、冷や汗が滴り落ち、畳に小さな染みを作った。

「銀は本物でございます。銭を払われ、荷を渡す。商いとしては、何一つ滞ってはおりませぬ。されど……出帳に何と書けばよいのでございましょう」

「引き取られた草は、どこへ消える」

「分かりませぬ。ただ、この草津を通り過ぎ、どこかへ消えていくのでございます」

　会所を出た光秀は、宿場の外れ、河原の粗末な小屋へ足を延ばした。

　筵を掛けられた草の山が、いくつも並んでいる。若い馬方が一人、竹筒の水を飲んでいた。

「その草は、どこへ運ぶのだ」

「知らねえよ。俺は、ここまで運べと言われただけだ。一往復で銭を幾らか貰える。それだけだ」

「誰に頼まれた」

「大津の木賃宿におった男が、人足を集めていたんだ。銀を見せられてな、ついてきただけだ。それ以上のことは、誰も聞かねえし、教えてもくれねえ」

　男はそう言い捨てると、空の荷車を引いて去っていった。光秀は、積まれた草の山を見上げた。整然と積まれ、風雨を避ける筵の掛け方も、手慣れている。誰かが差配しているのは明白であった。だが、その誰かの姿は、どこにもない。

　光秀は、草の山を見上げたまま、しばらく動かなかった。

　積まれている。だが、昨日も積まれていたはずだ。ならば、昨日の草はどこへ行った。

　大津へ回ると、両替商の店先が、日暮れてもなお開いたままであった。

「銭から銀への両替は、今はお断りしております」

　番頭が、疲れた顔で言った。

「ここ十日、草津から持ち込まれる銭の量が尋常ではございませぬ。皆、銀を求めてまいります」

「理由は」

「分かりませぬ。ただ、銀が足りませぬ」

　番頭は、帳面をめくった。

「草津から持ち込まれる銭は増えるばかり。されど銀は戻ってこぬ。銭箱だけが膨らみ、蔵の銀だけが減ってゆくのでございます」

　光秀は、それ以上何も言わず、店を出た。冷たい風が、琵琶湖から吹き付けてきた。夕闇の中、街道の彼方に、長い荷駄の列が見えた。馬の首が、力なく項垂れていた。

　逢坂の関では、番人が、草を積んだ荷ばかりが通るのに閉口している様子であった。

「関銭は変わりませぬがね。数だけは、えらく偏っております」

　下役が帳面を繰りながら、相槌を打つ。

「近頃は、荷改めをしても、中身を聞くまでもございませぬ。十に九つは、草でございますゆえ」

「残り一つは」

「空荷でございます」

　番人は苦笑した。

「西へ向かう荷は草ばかり。戻る荷は、ほとんどございませぬ」

　その夜、草津の河原では、また荷車が集まっていた。

　松明の灯りの下、男たちは無言で草を運び込んでいる。積まれた山は、すでに大人の背丈を三つ重ねたほどの高さになっていた。荷を降ろした一人が、傍らの仲間に低く尋ねた。

「まだ来るのか」

「来る」

「どこへ積む」

「知らん」

　若い馬方は、それ以上問わなかった。荷を降ろした男が、札を打つ。一本。また一本。数はもう覚えていない。それでも札だけは、静かに増えていく。

　別の男が、積まれた草の山から一束を取り、別の荷車へ移している。札の番号が違っている。昼に積まれた草が、夜になると別の札を付けられ、別の荷車に積み替えられていく。誰が差配しているのか、誰も知らない。運ぶ者は運ぶだけ。札を打つ者は札を打つだけ。積み替える者は積み替えるだけ。互いに顔を知らず、行き先を知らず、ただ手元の仕事をこなしているだけであった。

　月明かりの下、草の山は、なおも高くなっていった。札の影が、土手の上に長く伸びている。遠く、大津の方角では、荷車を引く馬の嘶きが、途切れがちに響いていた。夜が更けても、その音は、なかなか止まなかった。

　草津宿の外れでは、伝馬屋の主が、厩の前で腕を組んでいた。

　公用の馬が二十頭いる。だが、草代がこの十日で三倍近くに跳ね上がっている。今朝は一束十二文。昨日は九文であった。

「また上がったのか」

「買う者がおる」

「誰がだ」

「知らん。ただ、草津の河原へ運んでいく者たちが、銀を出して買うだけだ」

　主は、銭袋を確かめ、ため息をついた。

「このままでは来月の継立が回りませぬ」

　主は空の桶を見た。

「馬はおります。だが食わせる草が買えぬ」

　公用馬の飼葉を確保せねば、宿場の継立が止まる。だが、この値では、長くは持たぬ。主は、空の飼葉桶を見つめながら、ただ黙っていた。

　帰路、光秀は山崎宿に立ち寄った。

　会所の庭には、酒樽が十数個、積み上げられたまま動かずにいた。炭の俵も、塩の荷も、味噌の樽も、紙の束も、同じ場所に並んだままである。乾いた筵の上に、埃が薄く積もっている。問屋頭は、疲れた顔でそれを見ていた。

「草なら動くのでございます。草以外は、馬が回らぬ」

「馬が足りぬのか」

「足りぬというより、草の荷ばかりが先に出ていくのでございます。草を積む馬方は、日当が良い。他の荷を積む者は、後回しにされる。結果として、草以外の荷が動かぬ」

　光秀は、動かぬ酒樽の影を見つめた。

「いつからこうなった」

「十日ほど前からでございます。草津の草が動き出してから、こちらも同じようになりました」

　問屋頭は、それ以上何も言わなかった。動かぬ荷の列だけが、夕陽の中に長く伸びていた。酒樽の影が土に落ち、炭の俵の間を風が通る音だけが聞こえていた。味噌の樽の蓋には、薄い埃が積もっている。紙の束も、同じ場所に取り残されたままだった。光秀は、その列をしばらく見つめていた。誰も荷を動かそうとはしなかった。風が、筵の端をわずかにめくっていた。埃が、静かに舞っていた。

　坂本城に戻った時、夜はすでに深く沈んでいた。

　光秀は、書斎の机に向かい、筆を執った。信長への報告書を、一通書かねばならない。

　だが、筆先は宙に浮いたまま、動かなかった。

「出帳が揃わぬのは、問屋の怠慢にあらず」と書くか。

　だが、その先に何と続ける。買い手の名も、届け先も、何一つ分かっていない。証拠は何もない。ただ、銀が動き、草が消え、宿場が軋んでいるという「現象」があるだけだ。

「言えぬ」

　光秀は、筆を置いた。墨が乾き、紙の白さだけが目に残った。

　机の上の帳面を、もう一度めくる。入り帳の最後に記された日付は、昨日であった。出帳の頁は、なおも白紙のままである。

　百姓は高く売れるから草を刈り、日雇いは銭になるから荷を運び、両替商は求められるから銀を渡し、問屋は届いた荷を差配している。信長が命じた通りに、関所をなくし、道を均し、誰もが自由に商えるようにした、その仕組みの中で、皆が正しく動いている。

　それでいて、帳面の出の欄だけが、どこまでも白い。

　光秀は、行灯の灯りの下、しばらくその白紙を見つめていた。罪人を探しても、恐らく一人も出てはこないだろう。だが、街道はどこかで、確かに軋んでいる。灯芯が、パチリと爆ぜた。

　帳面の隅に、草津の問屋頭が走り書きした、震える文字だけが残っていた。

　『出帳未着』

　外では、冬の初めの冷たい雨が、坂本の城壁を静かに濡らし始めていた。雨垂れの音が、屋根から一つ、また一つと落ちる。光秀は、その音を聞きながら、夜が明けるまで、帳面を閉じることができなかった。