三国志帰りの武田勝頼は、信玄の知らない帝王学で天下を覆す ～軍師真田昌幸と始める、二度目の天下統一～

第百十九話：北境微動

第百十九話：北境微動

　雪が降り始めると、越後の国境は完全に別の顔を持つ。

　夏の間は青々と茂っていた道なき山々は分厚く白い雪に完全に塞がり、頼みの綱である細い街道すら深い雪の底に埋もれ、人の往来の気配が遠く彼方へと消え去っていく。冬の信濃と越後の境は、絵図面の上では墨で引かれたただの一本の線に過ぎないが、その実態は、人を寄せ付けぬ冷え切った巨大な白い壁であった。

　その氷の壁のすぐ手前、北信濃の要衝・海津城の薄暗い執務の間で、武田の守将となった仁科五郎盛信は静かに白い息を吐き、机上に積み上がった書状の束を一枚ずつ手ずから開いていた。

　越後から入る商人たちの通行記録。国境に設けた関所からの日々の報告。そしてその末尾に、昨日甲府の政務局から早馬で届いたばかりの、陣代・武田勝頼からの命令書が一通。

　盛信は、今年で二十二歳になっていた。

　偉大なる父・武田信玄の血を引きながらも、武田の本流からは少し外れた場所で育ち、最近、この北信濃の総備えという重責を任されている。

　最初は、ただ分からないことばかりで、手探りの中で与えられた指示を愚直にこなすだけで精一杯であった。古参の将たちの顔色を窺い、厳しい気候に戸惑い、幾度も己の未熟さに歯噛みした。

　だが、ようやく越後の国境に漂う独特の空気というものが、頭ではなく肌で明確に感じ取れるようになっていた。水の音、商人たちの顔色、関所を通る荷の重さ。それらが語る沈黙の言葉を、彼は確かに読み解けるようになっていた。

　そして、今。盛信は、体の奥底で何かが静かに、しかし確実に変わりつつあることを感じ始めていた。

　理由は、明確な言葉にはできなかった。

　越後から来る商人たちの数が急激に増減したわけではない。国境での小競り合いが頻発し始めたわけでもない。上杉からの使者の往来に、目立った不審な点があるわけでもない。表面上は、これまでと何一つ変わらぬ、静かで重い冬の入り口の風景が広がっている。

　ただ、越後から来る商人たちの目の奥に、明らかに違う何かが不気味に宿っているように思えたのだ。

　急いでいる。それだけではない。何か得体の知れない不安を予感し、重い荷物と一緒にそれを抱え込みながら、必死に急いでいる顔だった。その焦燥は、言葉に出さずとも、彼らの歩幅や荷の扱い方にわずかな歪みとして表れていた。

　盛信は筆を置き、冷気に満ちた窓の外に目をやった。

　北の山々が、すでに完全な白に染まり始めている。あの険しい雪山の向こう側が、越後だ。軍神・上杉謙信が治める、決して侮れぬ強国。父である信玄公が六度にもわたって川中島の地で相まみえ、死力を尽くしてもついに完全に打ち破ることのできなかった強敵の国。

　謙信は、まだ生きている。

　近頃は、国境を越えてくる商人や旅の僧の話の端々に、謙信の身体の翳りを告げるような細かな噂が少しずつ混じり始めていた。最近は好んでいた酒を控えているらしいという話。馬に乗る姿を見る機会が減り、春日山城の奥深くに籠もる日が増えたという話。時折、酷い顔色で家臣の前に姿を現したという話。

　しかし、それらはあくまで噂の域を出ず、確たる裏付けをとるすべはなかった。上杉家は内部の結束が固く、大将の真の身体の具合という国の根幹に関わる秘密を、容易に外の草の者へ漏らすような隙はない。

　盛信は深く嘆息し、再び手元の命令書に視線を落とした。

　甲府の勝頼から下された指示は、極めて事務的で簡潔なものであった。

　越後方面へと繋がる街道の普請と拡幅を、当初の予定より大幅に前倒しで進めること。

　国境に近い飯山城周辺の兵糧備蓄を、これまでの通常量のさらに倍まで急ぎ積み増すこと。

　北信濃全域に張り巡らせた伝令の網を今一度再点検し、甲府への定期の報告間隔をこれまでの十日から五日へと半分に短縮すること。

　そして、越後から来る商人に対する通行の便宜を現状より拡大し、国境での検問を意図的に緩和して荷の流れを良くすること。

　指示の内容自体は明快だった。

　だが問題は、この苛烈な指示が下された時期である。

　今はまだ、何も起きてはいないのだ。

　上杉謙信は今も春日山城に健在であり、越後はかつてと変わらぬ一枚岩のように強固に見える。関東における北条氏政との関係が急変したという緊迫した報せも届いていない。西の織田信長が、大軍を率いて北陸方面へと大きく動いた気配もない。

　越後は今この瞬間、雪に閉ざされた深い静寂の中にあった。

　それなのに、甲府から届いたこの命令書は、まるで数か月後に確実に訪れるであろう何らかの巨大な破綻に今すぐ備えよと急き立てるような、一切の余裕を感じさせぬ厳しい指示のように見えた。

　戦支度を整えよという武将の命令ではない。

　何か、これから越後で何かが起きるのかもしれないとの不安から、前もって準備させているような、得体の知れぬ怖さを孕んでいた。

　盛信は文机の端を、冷えた指先で軽く叩いた。一度。また一度。

　深く物事を考える時に、彼が自然と出す癖だった。

　父は、先を見た。

　ふと、昔のことを思い出した。

　まだ甲府にいた頃。人も通らぬ山中で、延々と道を切り開かされたことがある。

　家中では不満が出た。何のための道なのか。なぜ今なのか。

　盛信にも分からなかった。

　ただ父は止めなかった。

　数年後。

　武田の軍勢が、その道を駆け抜けた。

　兵も馬も荷駄も。

　誰一人として、その道を不思議とは思わなかった。

　では、陣代である兄・勝頼は、何を見ているのか。

　問いが、盛信の胸の奥で重く浮かび上がった。

　自分が国境の最前線で肌で感じ取っている越後の商人の目の奥の焦りなどという曖昧なものではない。もっと別の、理の通った巨大な何か。

　兄の命令は、いつも少し早かった。

　火が見えてから水を運ぶのではない。

　火の気配だけで井戸を掘り始める。

　そんな気味の悪さがあった。

　なぜ、今なのか。なぜ、ここまで急ぐのか。

　盛信の背筋を、冬の寒さとは違う冷気が走った。

　ふと気付いた。この命令書には、結局、越後で何が起きるか、兄が予測している状況は一言も書かれていない。

　道。米。人。

　書かれているのは、それだけだった。

　謙信の名はない。

　それなのに、この命令書は、何かが起きることだけは知っているように見えてしまうのだ。

　仮に何かが起きるとしても。

　盛信なら、まず様子を見る。

　国境を固める。兵を集める。それから考える。

　だが兄は違った。

　まだ何も起きていないのに、道を広げる。米を積む。人を走らせる。

　起きる前提で動いている。

　兄は、一体何を見ているのだろう。

　盛信は、勝頼の顔を思い出した。

　人と話していても。軍議の席でも。

　時折、もう終わった話を聞いているような顔をすることがあった。

　盛信には、その先が見えない。

　今回もまた見えない。

　見えぬまま、それでも命令だけは届いている。

　盛信は、それ以上その思考の先を追うことを自らで止めた。

　分からぬなら、ただ命じられた通りに動く。それが自分に与えられた役割だ。

　盛信は筆を取り、配下の将たちへの指示を書き始めた。

　飯山の備蓄を預かる者への書状。関所の検問を預かる者への書状。伝令網の再編を命じる書状。越後からの商人への便宜に関する通達。

　一枚ずつ、淡々と墨を走らせた。

　感情はなかった。迷いもなかった。命令が下された以上、ただ正確に動く。それが北の守将としての、彼なりの武田への忠義であった。

　書き終えた書状を脇へ重ね、盛信は再び甲府からの命令書を手に取った。

　外では雪が少し強くなっていた。北の山々が、雪雲の向こうで白く滲んで見えた。

　盛信は静かに命令書を畳んだ。

　紙は冷えていた。

　命令書の墨は、すでに乾いていた。