三国志帰りの武田勝頼は、信玄の知らない帝王学で天下を覆す ～軍師真田昌幸と始める、二度目の天下統一～

第百九話：流路不絶

第百九話：流路不絶

　設楽原の泥濘を赤く染め上げたあの大合戦から、一月ほどの時が過ぎていた。

　冬の気配を孕んだ冷たい風が東海道を低く吹き抜け、街道沿いの枯れ始めた草を波のように揺らしていく。空は薄曇りで、昼だというのに陽の光はどこか白く、弱々しかった。

　その街道を、一団の長大な荷駄隊が西へ向かって粛々と進んでいた。

　荷を引く馬は二十頭ほど。積荷は塩、紙、干魚、炭、薬種、そして反物。駿河商人、伊勢商人、近江の荷方衆が互いに銭を出し合って組んだ混成の隊である。

　先頭を歩いていた伊勢商人の庄兵衛は、笠の奥で何度目かになるため息を重く吐き出した。

「……どうにも、妙だ」

　誰もすぐには相槌を打たなかった。

　だが、後ろを無言で歩く者たちの顔を見れば分かる。皆、全く同じことを考えているのだ。

　設楽原では、日ノ本の形を変えるほどの大戦があった。織田と徳川の連合軍が武田に完膚なきまでに敗れ、徳川家康は討死。三河は未だ大将を失った騒乱の最中にあると聞く。

　ならば本来、この東海道という血脈は、完全に死に絶えていなければならなかった。

　戦国における街道とは、ひどく脆いものである。

　どこかで一つ大きな戦が起これば、人や物の流れはたちまち止まる。敗残兵が武具を捨てて野へ散り、農民たちは落ち武者狩りのために竹槍を持って現れる。関所は固く閉ざされ、村々は外部の者を恐れて戸を固く閉める。夜盗は増え、橋は戦略のために焼かれ、宿場は腹を空かせた兵たちに食い潰される。

　それが、この乱世における当たり前の光景だった。

　庄兵衛自身、若い頃から幾度もその地獄を見てきた。つい昨日まで人の熱気で賑わっていた宿場町が、たった一度の戦で息の根を止められ、死んだ町のようになる様を。

　だが、今、彼らが歩いているこの道は。

「あまりにも、静かすぎる」

　近江の荷方衆が、周囲を窺いながら低く呟いた。

　道が生きているのだ。

　それどころか、戦の前よりも妙に整っている。

　往還には絶えず荷駄が行き交い、馬の鈴が静かな規則性を持って鳴っていた。越後から運ばれてきた塩を積んだ馬列が東へ向かい、海産物を積んだ荷車が西へ向かう。農民たちは武装することもなく道端で干し柿を売り、宿場の小屋からは麦飯を炊く温かな湯気が立っている。

　人がいる。

　商いが、一分も止まることなく動いている。

　それが、商人たちにとっては異様であった。

「本当に大戦の後なのか、ここは」

　若い駄賃取りが、荷を背負い直しながらぼそりと言った。

　誰も笑わない。

　街道の脇には真新しい杭が深く打たれ、かつてぬかるみだった場所には丁寧に砂利が敷き詰められている。荷車の車輪が沈まぬよう硬く踏み固められた赤土には、まだ新しい轍の跡が幾重にも残っていた。

　しかも、ところどころ道幅までが広く拡張されている。

　庄兵衛は眉を深くひそめた。

「前にここを通った時は、こんなに広くはなかったぞ」

「戦のどさくさに広げたんだろ」

「戦の最中にか？」

「……そこだ」

　近江商人が、顔をしかめて苦い声を出した。

　普通は逆なのだ。

　戦が起これば、人足は荷運びや陣普請のためにこぞって徴発される。道を真っ直ぐに直す余裕など、どこの大名にもなくなる。橋は壊れ、宿場は荒れ果て、物流は極端に細る。

　だが武田の領内では、完全に逆のことが起きている。

　戦の後だというのに、むしろ道がより強固に整っていく。戦という非日常の破壊を、まるで日常の普請作業の一部として完全に消化しきっている。

　それが、何よりも不気味だった。

　やがて一行は、街道沿いの関所へ辿り着いた。

　小高い場所に築かれた木柵の前には、黒漆の真新しい具足を着た武田の兵たちが立っている。だがその空気は、庄兵衛たちがこれまで通ってきた他国の関所とは、どこか根本的に違っていた。

　凄むような怒鳴り声がない。通行人を威嚇するように槍を振り回す者もいない。賄賂を要求する卑しい目つきもない。

　兵たちはただ、ひたすらに静かだった。

「手形を出せ」

　番兵の一人が、一切の感情を交えずに淡々と言う。

　庄兵衛は懐から一枚の紙片を取り出した。武田の政務局が直轄で発行している通行の割符である。

　番兵はそれを受け取ると、隣に控えている文官の帳面と照らし合わせる。積荷の数を素早く確認し、筆で何事かを正確に書き込み、再び紙を返した。

「通れ」

　それだけだった。

　庄兵衛は思わず足を止めた。

「……終わりか」

「終わりだ。次は止まるな」

　番兵はそれ以上何も言わず、次の荷駄へと視線を移す。

　袖の下を要求されることもなければ、難癖をつけられて荷を無意味にひっくり返されることもない。兵たちはただ、自分たちに決められた仕事を、恐ろしいほどの速さと正確さで処理しているだけだった。

　後ろを歩いていた近江商人が、小さく呟いた。

「早ぇ……」

　その声に混じっていたのは、単なる感心ではない。

　理で完全に統率された暴力に対する、根源的な恐れだった。

　関所を抜け、一行は昼餉を取るために大きな宿場へと入った。

　囲炉裏端では、すでに別の荷駄隊が黙々と飯を食っている。越後の方から降りてきた塩商人らしく、壁際には重そうな俵がいくつも積まれていた。

「越後も、戦を気にせず動いてるのか」

　庄兵衛が声をかけると、白髪混じりの老いた商人がゆっくりと顔を上げた。

「人は塩がなけりゃ死ぬ。塩は止められん」

　そう短く答えてから、老人は熱い味噌汁をすすった。

「だが、武田の筋は圧倒的に通りやすい」

　囲炉裏の空気が、少しだけ止まった。

「夜盗が減った。関銭の額が完全に定まっている。大戦があったというのに宿場が死なねえ。甲府までの荷駄の日数が、計算通りにピタリと読める」

　老人はそこで、椀を置いて一度言葉を切った。

「……商いの勘定が、完全に読めるのだ」

　誰も返事をしなかった。

　それが乱世においてどれほど異常で、奇跡的なことか、ここにいる者たちは皆骨の髄までよく知っている。

　戦国の商いとは、本来勘と度胸でやるものだった。

　道が突然閉じるかもしれない。兵に荷を丸ごと奪われるかもしれない。川が増水して渡れないかもしれない。関所で難癖をつけられ、十日も止められるかもしれない。

　だから商人は常に余分な銭を懐に持ち、余分な日数をあらかじめ見込み、余分な荷を積んで動く。

　損をすること、命を落とすことを前提に動く。それが乱世の商いだった。

　だが武田の領内では、その余分な損耗が妙に少ない。

　庄兵衛はふと気づいた。

　この甲斐の地へ入ってから、まだ一度も「もしも襲われたら」ということを考えていない。

　その事実に気づいた瞬間、背筋がすっと寒くなった。

　伊勢商人の一人が、懐から大切そうに一枚の紙を取り出した。

「甲府の蔵が発行した手形だ」

　薄い和紙だった。そこには、武田の朱印と複雑な墨書きで金額が記されている。

「本当に、こんな紙切れで銭が受け取れるのか」

「受け取れた」

「どこで」

「駿河の蔵でだ」

　男は平然と答えた。

「甲府で銀を預けて、駿河で同じ額を受け取った。重い銭袋を命懸けで運ばなくて済んだ」

　近江商人が顔をしかめる。

「そんなもんが天下に広まったら、荷駄屋の仕事が減るぞ」

「減るだろうな」

　老人商人は静かに頷いた。

「だが、間違いなく楽になる。命が惜しくない商人はおらん」

　囲炉裏の火が、ぱちりと鳴った。

　彼らは誰も、武田という家に忠義など持っていない。恩義もない。情もない。

　だが、圧倒的な利がある。安全がある。

　だから、武田の敷いた道へ自ら進んで流れる。

　それが何より、武田勝頼の描く理の気味悪さであった。

　夕刻。

　一行は休息を終え、再び街道へ出た。

　冬の日は落ちるのが早い。山際から陽が完全に沈み始めると、往還は急速に深い藍色へと染まっていく。

　だが、それでも道の鼓動は止まらなかった。

　一定間隔で焚かれた篝火が街道を点々と照らし、荷駄の長い列が夜の闇の中を途切れることなく動いていく。

　馬の鈴の音。荒い鼻息。人足の揃った足音。

　どれも静かだった。妙に静かで、妙に整っていた。

　庄兵衛はその光景に、得体の知れぬ寒気を覚える。

　これは戦国の夜ではない。もっと別の、今まで見たこともない何かだった。

　まるで、日ノ本全体を覆う巨大な蔵の中を、人と荷だけが延々と循環している感覚。

　そこには武辺者の熱狂も、戦勝の浮かれた空気も全くなかった。ただ、冷徹な流れだけがある。

「……なあ」

　若い駄賃取りが、不安げに口を開いた。

「武田は本当に戦に勝ったのか」

「確かに、設楽原では織田と徳川を完膚なきまでに破ったと聞く」

「じゃあ何で、こんなに普通なんだ。何で誰も騒がないんだ」

　誰も答えられない。

　本来、戦とは国を激しく痩せさせるものだ。兵が死に、村が荒れ、道が死ぬ。だから戦の後には、必ず長い止まりが生まれる。傷を癒やすための時間が必要になる。

　だが武田にはそれがない。

　負けても止まらず、勝っても浮かれず、ただ同じ規律で流れ続けている。

　それが、恐ろしかった。

　庄兵衛は、ふと思い出した。

　数年前、徳川の領内を通った時のことだ。兵糧不足で村々は痩せ細り、荷駄は無理やり徴発され、腹を空かせた兵たちは常に苛立っていた。関所では言いがかりをつけられて銭を二重に取られ、宿場では馬が消えていた。

　あれが乱世の普通だった。戦国とは本来、ああいう野蛮なものだ。

　だが今、武田の治める地では完全に違う。

　兵は決して略奪しない。関所は正確に動く。宿場は生きている。荷駄は夜でも安全に流れる。

　庄兵衛は小さく、だが確信を持って息を吐いた。

「……徳川より、間違いなく儲かる」

　誰も否定しなかった。否定できなかった。

　夜はさらに深まっていく。

　それでも街道には、なお途切れることなく荷駄が流れていた。

　老人商人は馬上から、その光景をじっと見つめている。

　篝火。荷駄。静かな往還。絶えぬ流れ。

　まるで武田の国そのものが、一つの巨大な血の通わぬ生き物になったかのようだった。

「……天下を揺るがす大戦があったというのに、道が死なん」

　老人は乾いた声で呟く。

「こんな恐ろしい国は、見たことがねえ」

　少しの重い間があった。

「……西でも、同じことを言っている者がいるらしい」

　冬の冷たい風だけが、静かに街道を吹き抜けていった。

　武田四郎勝頼が敷いた理という名の見えざる大河は、今や商人という血流を取り込み、日ノ本のすべてをその流れの中に呑み込もうとしていた。