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　３

　男の言葉通り丁寧に連れ戻された会場の端で少女は壁に背を預け目まぐるしく変わるステージに目を向けていた。

　会場は相変わらず様々な音が錯綜しているのにやけに期待をはらんだ男の声が耳にしみついて離れない。

「さあ！　みなさま大変お待たせいたしました！　本日の目玉商品！　この商品を目当てにお越しになった方も多いのではないのでしょうか！」

　ジャラジャラという鎖の音を引き連れて、先ほどの少年が引きずられるように出てきた。

「革命に失敗した遠国の元貴族！　リアンをご紹介します！」

　司会者による紹介に合わせてスポットライトがリアンを照らす。その瞳は手負いの獣のように警戒と殺意、憎悪を振りまいていた。

「髪は青、瞳はピンク。整った顔立ちにしなやかな手足！　そして何と言っても魔力保持者！　　どんな用途でも使用していただくことが可能です！　さあ、1000万から！　みなさま1000万から入札開始です！」

　その掛け声と同時に勢いよく手が挙がり始める。

「1500万！」「2000万！」「3000万！」「3500万！」

　どんどん吊り上がっていくリアンの価格に反比例するように少女の心は凪いでいった。

　珀の瞳がリアンを向く。傷だらけで痣だらけ。それでも貴族たちは美しさの損なわれない少年に心を奪われて金を出す。

「さあ6500万、6500万です！　それ以上の方はいらっしゃいませんか！」

　少女の今からすることはここに居る貴族たちと同じことだ。人間を金で買い、その人権を踏みにじって働かせる。

　躊躇いがないわけではない。今からすることを正当化するつもりもない。

　ただ、少女には幸せにしたい人がいる。それだけなのだ。

　珀(少女)はゆっくりと手を挙げる。

「――1億」

　珀の淡々とした声は騒がしい会場によく響いた。

「――いっ、１億！　１億が出ましたっ‼」

　司会が興奮した様子で声を張り上げる。他の客も大きくざわついた。

「他の方はおりませんか！　１億以上の方は！」

　珀は当然１億など持ち合わせは無い。そもそもお金を持っていない。しかし、どうせ持っていないのなら提示する金額は１も1億も一緒だ。

「――それでは一億で落札です‼　では、購入されたお客様。ステージへどうぞ！」

　落札が決まると司会は珀をステージへ呼ぶ。珀は呼ばれるがままにステージへ上がった。

「それではお客様。今ここで奴隷契約を結んでいただきます」

「今、ですか？」

「はい！　目玉商品に奴隷紋が刻まれるまでが催し……即ちエンタメでございますので」

　随分趣味の悪いエンタメだ。

　ステージ上から会場を見渡した。期待、興奮、嫉妬……様々な感情が向けられている。

　珀は次にリアンに目を向けた。しっかり二本の足で立ってはいるが、目に見えてボロボロだ。相当抵抗したのか首輪に枷、手錠が付いている箇所はしっかりと青痣が刻まれている。

　柔らかい印象を受ける赤紫の瞳は真っ直ぐ珀を見つめていた。

「では、お客様。さあ……」

　男は水のような液体とナイフ、そして筆を一本持ってきた。

　珀は思わず男の持ってきた道具と男を見比べる。

「おや、隷属の契約は初めてですか？　それでは僭越ながら私が」

　――ドカン……ッ！

　男の声を遮るように、突然大きな爆発音が響き渡った。それと同時に建物が揺れる。

　突然の出来事に割れんばかりの悲鳴がそこら中から上がった。

　先ほどまで愉快そうにステージを見ていた貴族たちは一斉に混乱の渦へ。

　司会者は手に持っていた道具を投げ捨て慌てた様子でマイクを拾うと声を張り上げる。

「みなさま、落ち着いて下さい！　落ち着いて下さい！」

　司会者の声かけ空しく貴族たちは落ち着く様子を一切見せない。

　混沌極める会場に沢山の足音が向かっていた。バンッと大きな音をたてて扉が開く。

「東の国領主。巫隼人だ！　この国での奴隷の売買は認められていない！　これ以上、我が領地で好きにはさせない。覚悟しろ。巫家の名に懸けて、お前たちを裁きに来た！」

　公爵の声と共に多くの騎士たちが会場へなだれ込む。

　貴族たちは逃げ惑う者、立ち向かう者様々だが明らかに動きのキレが違うため鎮圧されるのも時間の問題だ。

　さて、どうしたものか……。

「――動くな」

　少女が思考を巡らせていると後ろから首にナイフを突きつけられた。

　幼さの抜けきらない少々高めの声が鋭く珀を脅す。

　珀がちらりと後ろを見ると鋭い瞳と目がった。

「一緒に来てもらうぞ」

　ナイフを突きつけた者……リアンは瞳を憎悪に揺らしながら珀を掴み駆け出す。

　リアンは建物の構造を良く知っているのか、迷わず駆けて行く。

　少しするとすんなりと外へ出た。喧騒が少し遠くなる。

「ねえ……ねえってば」

必死に足を動かしながら珀はリアンに話しかけた。

「これからどうする気？　あなたの国、どこかは知らないけど結構遠いのでしょ？」

　外へ出てもなお、リアンの速度は落ちない。

　少女は努めて理性的に、あまり難しいことは言わないように言葉を紡ぐ。

「わたしならあなたを国へ返してあげることが出来る、だから」

「黙れ……」

　突然リアンは珀の腕を引っ張った。そして壁へ押さえつける。

「黙れ、黙れ黙れ黙れ黙れ、黙れぇ……っ！」

　リアンは感情のままに少女の言葉を遮り叫ぶ。

　突きつけられたナイフが鈍く光った。

「シェフラ家を……このリアン・シェフラを馬鹿にするな……ッ！」

　掠ったナイフの先が珀の頬を軽く切った。カランという音をたてて弾かれた仮面は地面に転がる。

「――は……？」

　リアンの瞳が大きく見開かれた。先ほどまで曖昧だった存在が途端に形を成す。

　そこにいたのは一人の少女だった。

　濡れ羽色の髪に宝石のような琥珀色の瞳を携えた、リアンよりも背の低い、幼い少女だった。

　珀の頬をたらりと血が流れる。少女はその傷跡に指を這わせた。

　手に付いた血を見て少女の瞳が細められ、その瞳は氷のように冷ややかにリアンを見る。

「……わたし、躾けのなっていない駄犬って好きじゃないの」

　先ほどまで聞いていた声とは違う、成熟しきっていない子ども特有の高い声がリアンの鼓膜を揺らした。しかしその声は明らかに冷え切っている。

　リアンは動揺がのどに張り付いてうまく言葉出てこない。少女の真っ白肌に引かれた赤い線を見つめる。

　傷つけたのか、まだ年幅もいかない少女を？　もし頬に傷が残ったら……でも、この少女は俺を一億で買うといった張本人のはずで……。

「……おれを、一億で買って何が目的だ……？」

　絞り出すように出したリアンのか細い声に対して少女は小さく息をついた。

　先ほどまでの凍えてしまいそうな冷たい瞳は鳴りを潜め感情の読めない瞳が再度リアンを映す。

「あなたには私の付き人をやってもらいたいの」

「……付き人？」

　リアンの言葉にはありありと困惑が浮かんでいた。

　理解できない、そう一蹴できてしまえばどれほど楽だっただろう。

　だが、タイムリミットが刻一刻と迫っていることをリアンは理解してる。選ばないといけない、この先の身の振りを。

「そう。雇用関係」

　リアンの困惑をよそに珀は淡々と言い切る。

「主従でも、奴隷でもない。これは契約。あなたは私の側で働く。その代わり、私はあなたを守る。世の中、ギブアンドテイクでしょ？」

「……ふざけるな……っ！」

　リアンは絞り出すように叫んだ。理解ができないという困惑は怒りという感情に昇華された。

　ただ、なんとなくわかった。

　この少女はリアン・シェフラを利用しようとしている。

「俺は、誰かに飼われるために生き延びたんじゃない！」

「ええ、知ってる」

　感情のままに叫ぶリアンに珀は淡々と答え一歩、踏み出した。

　ナイフの距離を詰める――普通なら自殺行為だ。

「だから“買った”の。救った、なんて傲慢な言葉は使わない」

　リアンの瞳が揺れる。

「私はあなたを必要とするし利用する。あなたも私を利用すればいい」

　夜風が二人の間を吹き抜けた。遠くで剣戟の音と怒号が続いている。時間は多くない。

「……利用？」

　リアンが低く問う。

「ええ。あなたの目的は何？」

　珀はまっすぐ彼を見た。

「復讐？　帰国？　それとも――家名の回復？」

　一瞬。ほんの一瞬、リアンの呼吸が止まった。

　それを珀は見逃さない。

「私は巫家を継ぐ。次期当主になる」

　迷いのない瞳がリアンを射抜く。

　その言葉に嘘はないのだと、その言葉は願望でも祈りでもなく宣言なのだとリアンは正しく理解した。

「わたしなら、巫珀ならあなたの望みを叶えてあげられる」

「……証拠は？　お前が俺を切り捨てない証拠はどこにある？」

　リアンの小さな質問に珀は少しだけ目を細めた。

「簡単よ」

　そう言って、彼女は自分の首元を指差す。

「あなたは今、私を殺せる。でも殺さない。それがあなたの限界で誇り」

　リアンのナイフが、カラン、と音を立てて地面に落ちた。

「……卑怯だな」

「褒め言葉ね」

　その時だった。

「珀ッ！」

　公爵の声が響いた。騎士たちに守られながら、公爵が駆け寄ってくる。

　珀は振り返らない。ただ、リアンに向かって手を差し出した。

「――選びなさい、リアン・シェフラ」

　その声は淡々としていたが有無を言わせない力強さがあった。

「今ここで巫珀の手を取るか、この先どうなるかもわからない道を進むか」

　数秒の沈黙。

　リアンの視線は珀と差し出された手を行き来する。

　――この少女は俺を救わない。でも……それでも、きっと見捨てもしない。

　やがて、リアンは唇を噛みしめ、ゆっくりとその手を取った。

「珀……？」

　目の前の光景に公爵の足が止まる。

　公爵は恐る恐るというように声をかけた。

「話は終わりました。この子は連れて帰ります」

「何を、突然……」

　公爵の困惑を尻目に珀は淡々と告げる。

「そういう契約です。この子は私が面倒を見ます」

　原作で“忠誠”が生まれた場面は、この世界では“契約”に変わった。

　互いに信用していないからこそ成立する、最悪で、最高の関係。

　少女はそれを、誰よりもよく理解していた。