17.ヴィクトリアの心
窓からの陽射しが暖かい。小鳥の囀りで目が覚めて、ぼんやりと瞬きをする。
いつもの癖でルナのぬくもりを探すと、すべすべとした何かに触れて一気に目が覚める。
がばっと起き上がると、横にはもふもふの猫ではなく、華奢な人間の女性が毛布に包まっていた。
「る、ルナなの？」
美しい黒髪がルナの毛色に似ていて、わたくしは小声で問いかける。すると、むにゃむにゃと言葉にならない声を出した。
「ルナ？」
もう一度肩を揺りながら声をかけると、ぴくんと身体が反応して瞼が開き、金色の瞳が顕になった。
「ん？ ヴィクトリア？」
「やっぱりルナなのね。びっくりしたわ、急に人間の姿に戻ったんだもの」
「……あ、本当だ。夢じゃなかった……」
不思議そうに手を見て目を丸くしているその表情は、猫の姿の時と全く同じで、わたくしはくすくすと笑ってしまった。
「どうして戻ったか分からないけど、好都合だわ。わたくしは今日から皇城で暮らすことになるかもしれないのよね？」
「え、あ。うん」
「それなら帰り道で話したように、我が公爵領でのんびり生活するといいわ。手入れはしているけど使っていない小さな屋敷があるのよ。そこなら程よく田舎だしのんびり生活できると思うの。この後馬車と付き添いの手配をするわね」
「本当にいいの？」
「もちろん。だって可愛い黒猫ちゃんの一生を面倒みるって決めていたもの」
もう猫ではないのは知っているし、一緒に過ごした期間は短いけど。わたくしの心を癒してくれた友人としてきちんと今後の支援をしたい。
「ヴィクトリア、ありがとう……！」
金色の瞳をうるうると潤ませているルナを微笑ましく思い頷く。毛布から覗かれるルナの綺麗な素肌に見惚れつつ、わたくしは言葉を紡いだ。
「まずはお洋服を着ないとね」
「ひぎゃあ！」
裸でいるのを恥じらって毛布に潜り込むルナ。それがすごく可愛くてくすくすと笑いが止まらなかった。
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ルナにわたくしのドレスを着せた後、一番信頼出来るメイドのリラを呼んで、ルナが人間で高貴な身分だった事を打ち明ける。
初めは物凄くびっくりしていたけれど、ルナの付き添いを心より引き受けてくれて、すぐに馬車の手配をしてくれた。
わたくしはありったけの金貨と使わない宝石をルナに渡すため、声をかけた。
「ルナ、これ持っていって」
「え？ こんなの貰えないわ！」
「いいから。何かとお金がいるでしょう？」
「でも……」
貰い渋るルナに、メイドのリラが口を開いた。
「ルナさま、ヴィクトリアお嬢さまのお気持ちです。受け取った方がよろしいかと」
「……分かったわ。有り難く頂戴します」
「ヴィクトリアお嬢さま。裏口に出発の用意が出来ました」
「リラ、ありがとう。悪いけどルナの案内を頼むわね」
「はい。終わりましたら、またヴィクトリアさまの元へお戻りいたします」
流石に裏口から出発するルナを見送ることは出来ない。なるべく騒ぎにしたくはないからだ。ルナに黒いローブを肩にかける。フードを被らせればルナの綺麗なお顔が隠れた。
「ルナ。また何処かで会いましょう。元気に過ごすのよ」
「何から何までありがとう。でもヴィクトリア、本当に一緒に来ないの？」
「ええ。わたくしは、どんなジャックさまでも愛しているもの」
一晩寝てすっきりした頭で考えたら、おのずと答えが出た。例えジャックさまがわたくしを監禁しようとも、愛故。
わたくしを閉じ込めることで、ジャックさまが安心するのならば本望。
それに――。
「わたくしの心は、もうジャックさまに囚われているの。だからなんの問題もないわ」
むしろ、そこまで愛してくださるだなんて。ジャックさまを独り占めできそうだと、仄暗い感情も芽生えてくる。
「……ヴィクトリアが良いなら仕方ないわね」
「ふふ。せっかく誘ってくれたのに、ごめんなさい」
「それでは行くね。ヴィクトリア、幸せになって」
「ルナこそ。手紙を書くわ」
ルナを抱きしめて別れを告げる。暖かい体温が離れると、寂しくて堪らない。
どんどん遠くへ進むルナの後ろ姿を見ると、彼女の人生をも前に進んでいる気がして嬉しくなった。自分の未来を切り拓いていくルナを見て、わたくしも頑張ろうと強く思えた。
＊＊＊
ルナたちが旅立ってから半刻ほど経った。皇城に持っていく、必要なものを選んでいると外が騒がしくなってくる。窓を覗くと皇城の馬車が何台もやってきたようだ。
（いつもより馬車の数が多いみたい……）
不思議に思っていると、ドタバタと物々しげな足音が聞こえてきた。その足音がわたくしの私室へと向かってくる。
事情聴取のために、皇城から人が来たのだろうけど……。何やら違和感を感じて身構えると、ノックの後すぐに扉が開かれた。
「ヴィー！！ いるか！？」
「ジャック、さま……？」
