～２３ 連休(四日目)
「志緒さん、今日の午前のは捕縛課ですか？」
朝食を食べながら、花月が今日の予定を聞いてくる。
俺は味噌汁を片手に去年のＧＷ期間を思い出し、捕縛課に行こうかどうか考えていた……
連休も三日が過ぎ、大通りのイベントは華やかさを増し、観光客も昨日から増え始めている。明日は、学園前から駅前広場までの大通りを使用する参加型イベント、［スピードフラッグ］が開催される為、参加者が参加登録所に集まり始めていたし、七日目の［ミスコン］衣装の手直しや、飛び込み依頼が入るのは参加登録が始まる明日以後になる。その為、比較的自由に動けるのは、今日と、ミスコンが終わる八日目以後だ……
「花月は、去年のＧＷ期間はどうしてた？」
「私ですか？私は…午前は家で、お稽古や勉強をして、午後は、イベント巡りです。お母様とお菓子のイベントに行ったり、イベント観戦とかです」
「俺は、殆ど店の手伝いだった……課の当番以外は、余り外に出れなかったな〜」
去年は、ミスコンの衣装依頼が多すぎて、朝から晩まで仕事をしていたのを思い出す。
そう考えると、今日はイベントをゆっくり楽しんでも良い様な気がしてきた。
「花月は、午前に何処か行きたい場所は有るか？」
「えっ？…えーっと、イベントでは無いですが、家の様子を見てみたいです。一人で二日以上家を空けた事が無いので、少し心配です…」
「それじゃあ、大通りを眺めながら、花月の家に行ってみるか？」
「はい！ありがとうございます。志緒さん」
午前の予定も決まったので、朝食を済ませて支度を整えていると、呼鈴の鳴る音が玄関から聞こえてくる。
……ピンポ〜ン……ピンポ〜ン…………ピンポンピンポンピンポ〜ン…ピンピンポンピンポ〜ン…
朝っぱらからムカつく鳴らし方をして来る奴がいる……俺の知り合いに、こんな鳴らし方をする人物は一人しか居ない。
玄関に向かい、ドアの越しに声を掛ける。
「米は間に合ってるぞ…」
「…志緒、助けて…」
ドアの向こうの［佐藤米穀屋］の看板娘は、泣きそうな声で助けを求めている。慌ててドアを開けると、其処には、普段の元気な姿からは想像がつかない、うつ向きながら涙をぽろぽろ溢す、夏樹の姿があった………
「おぉっ！な、夏樹？どうしたんだよ！」
玄関に立ち尽くし、泣いている夏樹の手を引いて家に入れ、リビングのソファーに座らせる。花月にコーヒーを入れて貰い、夏樹の前のテーブルにティッシュの箱を置くと、俺は隣に座り、ティッシュを数枚抜き取って差し出す。少し落ち着いた夏樹はティッシュを受け取り、涙を拭いて盛大に鼻をかむ。
「一体どうしたんだよ？お前がそんなになったの、婆ちゃんの葬式以来だぞ…」
「…志緒…太一が、兄貴が…犯罪者になっちゃたの…」
「犯罪者？太一が？まさか…一体、何をしたんだよ？喧嘩でもして傷害か？」
「…ううん…窃盗か、脅迫…最有力なのは、婦女暴行…だと、思う…」
「はぁ〜っ？婦女暴行？！太一は、女には優しい奴だ。婦女に暴行される事はあっても、する事は無いぞ？お前が一番分かってるだろ！」
「…分かってるよ！…でも…だって！太一、今朝、洗面所で血の付いたショーツ洗ってたもん！」
「…お前のパンツじゃ無いの？太一、洗濯係だろ？」
「アタシじゃ無いよ！…まだ先だし…見た事ないショーツだったもん！」
「あいつに、聞いてみたのか？」
「ドアの隙間から覗いただけで、直ぐに家から飛び出して来たから……だって、怖くて聞けないよ！ニコニコして洗ってたんだよ！」
「変態ですね…」
「…花月、はっきり言うな…確かに昨日、電話来た時からおかしかったが…」
俺が昨日の電話を思い出し、悩んでいると、携帯が震え出す。相手を確認すると、［加藤法子］と表示されている……
『…もしもし、加藤課長。どうしました？』
『…あっ、あの、私は横手椿と言います。法子の友人です。Ｓ＆Ｃの店員さんですか？』
『…横手？…あぁ、毎週ご来店して頂き、ありがとうございます。私は、佐藤志緒と申します。椿様』
『覚えてくれてるんですか！うおーっ、チョ〜嬉し〜い〜！』
『これからも御来店、心より御待ちして下ります。椿様、それで、加藤課長は？』
『あっ、すみません。実は、法子が、昨日帰って来てから変なんです。パンツ貰ったって自慢されて、その後、何か探して、叫び声を上げて…外まで響いてパトカーは来るし、近所の人は、事件かって集まって来るし…大変でした…店員さんなら昨日一緒だったから何か知ってるんじゃないかって……』
『加藤課長はどうしてます？』
『昨日の夜から布団被って、ブツブツ言ってます。「ハンカチと間違えた…ハンカチと間違えた…」って、一晩中…お陰で寝不足です』
『…ハンカチですか？』
『昨日、お気に入りの青いハンカチ、忘れて行ったみたいだったから…』
『……あ〜っ、青いハンカチですか？………クッ、ククク…アハハハハハハ…なるほど！そう言う訳か！アハハハハハハ…』
『…どうしたんですか？何か分かったんですか！』
『ええ、ありがとうございます。椿様、次回の御来店の時に、先日迷っていた春物のスカート、プレゼントさせて頂きます。加藤課長に代わって頂けますか？』
『えっ？いいんですか！ヤッタァ―――ッ！ちょ、ちょっと待って下さい！ほら、法子！志緒さんだよ。電話だよ！……えっ？出たく無い？放って置いて？……すみません、亀みたいに丸くなって無理みたいです…』
『…分かりました。少し時間が必要な様ですね。椿様、ありがとうございました。次回の御来店、心より御待ちして下ります。それでは、失礼します』
通話を切り、此方を不思議そうに見ている二人に、事情を説明する。
店での事、イベント会場の事、夜の電話の事、今の電話の事、それらを踏まえて、夏樹の目撃現場を考えると、答えは簡単に想像出来た………
夏樹は、恥ずかしそうに、「泣いていた事は内緒にして」と言って、家に走って帰って行った。去り際の夏樹の顔は、怒りに染まっていたから、夏樹より、太一の心配をした方がいいだろう……
思わぬ処で時間を繰ったが、俺と花月は、家を出て、大通りに向かって歩き出した。
今日も空は快晴で、これから大通りでは、沢山の楽しいイベントが始まるのだろう。
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午前九時半から大通りの学園寄りでは、アプリコット協賛のパン食い大会が、開催されていた。
制限時間内に食べた数を競う基本的な大食いイベントなのだが、美味いと評判の店舗イベントの為、全体のイベントから見れば、小規模なイベントの割に、参加人数が多く、杏子を先頭に従業員は、早朝からパンを焼き続け、四時間が経過していた。
「店長〜ホットドッグ用三百追加でーす」
「は〜い。取りあえず、百個焼き上がったよ〜」
「店長〜大会用五百追加で〜す」
「わかチャン、もっと早く連絡入れてって、会場に文句言って！」
「店長〜彼氏が女連れでパン買いに来たぞ〜」
「えっ？志緒君来たの！」
「やっぱ、彼氏じゃん」
「ちっ、違うよ！休憩入るから、わかチャン、丸パンの生地お願いね」
「えっ？多い方なの？ホットドッグ用がいいよ」
「さっさと手を動かす！おばさん、休憩入るね」
「ごゆっくり、杏子ちゃん。三十分だよ」
調理作業室から店内に入ると、棚からパンを選んでいる志緒の姿が見える。
「志緒君、花月ちゃん、いらっしゃい。お昼のパン？」
「おはようございます。杏子さん」
「杏子さん、おはよう。今日も忙しそうですね」
「やっと、休憩だよ。ちょっと朝御飯付き合ってよ。裏庭だけど…」
「いいですよ。パン選びますから、ちょっと待って下さい」
そう言ってパンを選ぶと、杏子さんについて裏庭に出る。手入れの行き届いた裏庭は、緑の芝生が綺麗で、柔らかなそよ風が気持ちいい。
杏子さんは背伸びをして、何時もの階段に腰を下ろすと、パンを食べ始め、俺と花月は隣のベンチに座り、店で買ったジュースを飲み始める。
ふと、加藤課長の事を思い出し、杏子さんに聞いてみたくなった…
「杏子さん、変な質問しますけど…杏子さんが、ポケットに脱いだ下着を入れてて、その事を忘れてハンカチだと勘違いして、俺が怪我をして額から血を流していたとしますね…」
「少しツッコミたくなるけど…それで？」
「杏子さんは気付かず、脱ぎたてパンツで俺の額を止血します。当然、俺もパンツだと気付きません…」
「その時点で恥ずかしいね…」
「…ええ、そして、俺は、「ハンカチ後で返します」って言います。杏子さんはハンカチだと思っていますから、「気にしないで、ハンカチはあげるよ」って言います。しかし、家に帰ってから、止血したのはパンツだと気付きます。杏子さんなら、その後どうしますか？」
「凄い質問だね…私、そこまで間抜けなの？」
「例えばです…その後の杏子さんの行動が気になります」
「…私なら…その日は部屋に籠って、モワモワ考えてから、電話して速攻返して貰うかな？」
「…ですよね…杏子さんなら、そんな感じだと思いました」
「…もしかして、そんな娘がいたの？」
「ええ、相手は俺じゃ無いですけど、真面目な性格なので、見事に落ち込んでいました…」
「多分、少し落ち着いてからじゃないと無理じゃないかな？」
「…そうするか…有難う、杏子さん」
「ううん、余り参考にならなかったかな？」
「…志緒さん、そろそろ行きませんか？」
「…ああ、そうだな…」
花月に促され、裏庭から出て行こうとする俺に、杏子さんが声を掛ける。
「志緒君パース！」
振り向く俺に、何時ものアンパンが飛んで来る。
「ナイスパス。杏子さん。行って来ます」
「たまには、自分の事で悩みなよ〜ハゲるぞ〜」
「…了解」
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大通りの中央付近、参加型イベントの登録所には、大きな日程表が設置され、ＧＷ期間中に参加出来る様々なイベントが表示されている。日付、場所、イベント名、賞品等が大型モニターに映し出され、参加者は、その下に設置されている小型モニターで参加したいイベントに登録をすると、イベント名が入ったナンバープレートがモニターの隣に置かれた装置から出てくる。それを付けて、会場の受付に行くと、イベントに参加が出来る。勿論、受付は時間厳守になっているので毎年、遅刻する参加者が数名いるし、競争系は参加者を見て、受付を諦める参加者もいる。
現在、大型モニターに表示されている午前のイベントは……
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◆登録受付中◆
５／１ＡＭ９：３０
大通り南第８会場
［喰らえ！無限の胃袋・パンの部］
○賞品○
《優勝》市内パン屋無料パス一年分
《準優勝》市内パン屋無料パス半年分
《三位》市内パン屋無料パス一ヶ月分
受付〆切ＡＭ９：４０
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◆登録受付中◆
５／１ＡＭ１０：００
大通り中央第４会場
［星になれ！キャベツ投げ王決定戦］
○賞品○
《優勝》キャベツ一年分
《準優勝》キャベツ一ヶ月分
《三位》旬の野菜盛り合わせ
受付〆切ＡＭ１０：３０
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◆登録受付中◆
５／１ＡＭ１１：００
大通り北第２会場
［教育学部課クイズ大会］
○賞品○
《優勝》図書館職員決定通知
《準優勝》家庭教師一年間無料パス
《三位》書籍カード十万円分
受付〆切ＡＭ１０：５０
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◆登録受付中◆
５／２ＡＭ１０：００
奥水学園ゲート前会場
［スピードフラッグ・予選・本戦］
［予選］ＡＭ１０：００
［本戦］ＰＭ１：００
○予選賞品○
五十位内：駅前バイキング無料券
○本戦賞品○
《優勝》イギリスペア旅行券＋賞金五十万円
《準優勝》沖縄ペア旅行券＋賞金三十万円
《三位》北海道ペア旅行券＋賞金十五万円
受付〆切５／２ＡＭ９：００
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参加登録所の正面にある業務課テントの中で、大型モニターを眺めながら、男達はイベントの参加を考えていた…
「…フッ、フッ、フッ」
「なあ、足枷、斧、お前ら、何か出るか？」
「午前だと、無限の胃袋かな？開始まで、三十分あるし…斧はどうする？」
「…フッ、フッ、フッ」
「う〜ん。そうだな〜でも、近いのはキャベツ投げなんだよな〜パルちゃん出る筈だから、優勝は無理でも、三位なら行けそうなんだよ…」
「…フッ、フッ、フッ」
「投石機出るのか？それを言ったら、無限だって、大剣いるから、優勝は無理だろ？なあ、足枷？」
「…フッ、フッ、フッ」
「大丈夫だよ、鉄槌。大剣は、無限の胃袋出場禁止だから」
「出場禁止？何で？」
「去年、全部門制覇したから業務課に、バイキングチケット三十枚で、無限系に出ないでくれって言われたらしい…殿堂入りかな？」
「参加型イベントで、優勝決まってたら、つまんねぇからな〜」
「…フッ、フッ、フッ、フッ、フッ、フッ」
「……おい、其処の腹筋先輩！暑苦しいよ！」
「…フッ、フッ、何だ、鉄槌。フッ、フッ」
「……青槍は、イベント出んの？」
「…フッ、フッ、ああ、俺は、フッ、フッ、クイズ大会に出る。フッ、フッ」
「「「…クイズ大会！！！」」」
「……どうしたんだよ」
「……無理だろ？」
「……何で？」
「俺は、フッ、三年だし、フッ、本が、フッ、好きだから、フッ、司書になりたいのだ！フッー、フッー」
「マッチョな司書か…」
「腹筋しないでクイズ本でも読めよ！」
「駄目だ！眠くなる」
「本好きなんだろ！」
「直ぐに寝れるから好きなのだ！」
「無理だな？」
「無理だね…」
「最下位だな…」
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◆
◆
『…只今の記録、三十七ｍ二十ｃｍ』
大通りの観客席から歓声と拍手が沸き起こる。今までの選手の中では、一番の記録だ。イベント開始から二時間が経過して、イベントの参加者も、あと三人を残し、本日の最高記録が飛び出した。
投石機…春日 春は、前の選手が投げるのを、待機線でキャベツを持って待っていた…
『エントリーNo.８５渡辺さちちゃん、初等部三年生で〜す。お願いしまーす』
「えーい！」
…………ボグチャ……
『…只今の記録、三ｍです。次の方、どうぞ〜』
私は、ゆっくりと歩き出し、投擲線の二ｍ前に止まる。
『エントリーNo.８６春日春さん、高等部一年生です』
軽く頭を下げ、左手に持ったキャベツを肩の高さまで上げ、右手を投げる方向に向けて、四十五度に角度を合わせる。砲丸投げのフォームで前に半歩進み、そこから身体を円盤投げの様に回転させる。遠心力が十二分に乗った処で、力を溜めた下半身を一気に伸ばし、上半身に力を伝える。
「ヤァ――――ッ！」
キャベツは大きな放物線を描き、七十五ｍ付近に落下すると、大きな音を立て砕ける。観客席から割れんばかりの歓声が響き渡る。
『凄い記録が出ました！只今の記録、七十三ｍです！春日さんがトップになりました〜』
始めと同様に、軽く頭を下げて、待機線に戻ると、最後の選手が私を見て笑みを浮かべる。
黒髪のショートヘアに黒のライダースーツを着た女性はキャベツをバスケットボールの様に指先で回している。
「中々やるわね…正直、つまらないイベントだと思ってたけど、面白くなって来たわ…」
その笑みに、一瞬、微かに殺気の様な鋭さを感じた私は、その女性を待機線から静かに見詰めた……
『それでは、最後の選手です。高橋花子さん観光で中央から来たそうです。それでは、どうぞ〜』
高橋と呼ばれた女性は、投擲線から一ｍの距離からステップを踏み、野球のオーバースローの様に腕を振り抜くと、キャベツが真っ直ぐ勢い良く飛んで行く。
そして、私の記録より一ｍ程先にキャベツが落ちる。先程より、大きな歓声が辺りを包み込む。
その歓声を気にした様子も無く、振り向く彼女の瞳は、獲物を狙う鋭さを宿す、狩人と同じ光を放っていた……
◆
◆
◆
◆
「この、変態野郎――――っ！」
彼女のパンツを綺麗に洗い、窓際の風通しの良い場所に日陰干しをしながら、一時間程眺めていると、いきなり部屋に飛び込んで来た夏樹の右ストレートを喰らい、俺は畳に這いつくばる。
夏樹はたまに、理不尽な攻撃をして来るので、今回も些細な事に怒っているのだろう…プルプル震える膝を堪え、立ち上がった俺は、夏樹を睨み付けると、ふと表情を緩め、夏樹の後ろに視線を向ける。
「あっ！美人なお姉さん！」
「…えっ？」
夏樹が振り向いた瞬間に、俺は窓枠に吊るした緊急脱出用のサンダルを握り、窓から逃げ出した……
背後で夏樹の罵声が聞こえるが、全速力で駆け抜ける。商店街のアーケードまで走って、夏樹が来ないのを確認すると、膝をついて呼吸を整える。
「…ハァハァ、一体、なんだってんだ…ハァハァ、暫く家に帰れないぜ…」
そんな俺に、商店街のオッチャンやオバチャンは笑いながら話し掛けてくる。
「なんだ、太一。また夏樹から逃げ出したのか？」
「今度は何やったんだい？ほら、水でも飲みな！」
まるで、何時も俺が夏樹を怒らせている様な言われ方だが、オッチャン達は間違っている。俺が怒らせているんじゃ無くて、夏樹が勝手に怒っているのだ……
オバチャンに貰った水を飲み干し、商店街を歩き出す。
暫く家に帰れないとなると、途端に暇になる。宛ても無く歩いて大通りに出ると、イベントの参加登録所の大型モニターが、俺の目に飛び込んで来る。
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◆登録受付中◆
５／２ＡＭ１０：００
奥水学園ゲート前会場
［スピードフラッグ・予選・本戦］
［予選］ＡＭ１０：００
［本戦］ＰＭ１：００
○予選賞品○
五十位内：駅前バイキング無料券
○本戦賞品○
《優勝》イギリスペア旅行券＋賞金五十万円
《準優勝》沖縄ペア旅行券＋賞金三十万円
《三位》北海道ペア旅行券＋賞金十五万円
受付〆切５／２ＡＭ９：００
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「スピードフラッグか…ん、ペア旅行券…予選でも、バイキング無料券か……」
もし、怪我の御礼に食事に誘ったら、法子さんは受けてくれるかな……いや、もし上位入賞して、旅行に誘ったら笑顔で喜んでくれるかな…
頭の中では既に、浜辺に水着姿の法子さんが笑顔で手を振っている。
「…よし、エントリーしてみるか！」
俺は、大型モニターの下に設置されている小型モニターの前まで行き、モニターを操作して参加登録をしていると、隣で登録している男子も、仲間達と一緒に参加するみたいだ。
…仲間がいた方が、勝率は上がるか…彼奴らも登録しておこう。夜に電話すればいいだろう。
再びモニターを操作して、参加登録を済ませ、プレートをポケットに突っ込むと、駅前のバイキングに向かって歩き出した。
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駅東の線路沿いの小道を、俺と花月は駅に向かい歩いて行くと、小さな踏切が見えて来る。
「こんな踏切が在るなんて知らなかったよ。これなら、駅に行かなくて済むから花月の家まで三十分は早く行けるな…」
「前は、緊張して三右さんの後を歩いていたので、この踏切の事を忘れていたんです。この道なら狭いですけど、学園の坂の十字路から真っ直ぐですから、迷いません」
家の様子を見に帰った花月は、笑顔で、俺の前を歩いて行く。家を余り空ける事の無いと言っていた花月は、やはり、ホームシックになっていたのだろう。武装の暴走に加え、課長会議、他人の家に泊まっていれば、多少なりともストレスは溜まっていた筈だ、家族に会いたくなるのも無理はない……
「すまない、花月。俺がもう少し気の利く奴なら、良かったんだけどな…」
「そんな事はありません！志緒さんはとても気遣ってくれています。私、毎日が凄く楽しいです」
「そう言って貰えると嬉しいよ」
花月の家では、四日ぶりに帰った娘に父親の剛さんが泣きつく場面を目撃し、母親の花江さんが呆れていた。
花江さんに、家の周囲を剛兵会の人達に警備してもらっている礼を言い、二時間程滞在した後、今は学園に向かって林道を歩いている。
学園の坂道に続く道路に出て、十分程歩いていると、上り坂の十字路を学園に向かって歩いている四剣を見つけた。
「お〜い。四剣〜」
呼び掛けた俺達に、手を振って坂の手前で待っている四剣に走り寄り、一緒に坂道を歩き始める。
「蟹達は午後は武研課か？」
「ああ、そうだけど？四剣は昼飯か？」
「ちょっと、錐に代わって貰って、占い館に行って来たんだ〜朝花さんにＧＷ期間中のスペシャルフリーパスをプレゼントされてたから…楽しかった〜」
「へぇ〜、良かったですね…」
「また、捕縛課の宴会に呼ぶ約束しちゃったし、楽しみにだなぁ〜」
(…朝花さん、この前の飲み会の筋肉ダンスが、余程楽しかったんだろうな…)
「四剣さん、朝花さんって、［占術師］の朝花さんですか？」
「花月も占い好きなのか？」
「志緒さん！占い館の占術師と言えば、女子には大人気で、普通は予約一杯、ＧＷ期間は予約無しで占って貰えるので、朝から長蛇の列なんです。Ｓ＆Ｃと並ぶ、女性人気スポット上位店ですよ！知らないんですか！」
いきなりテンションが上がる花月に、四剣もウンウン頷いている。
そう言われても友達の姉だし、遊びに行くと、美和姉が絡んで来る為、余り気にした事が無かったので、凄い人物には思えなかった……
捕縛課に着くまで、二人の占い話が続き、盛り上がる四剣と花月の後ろを、アンパンを食べながら捕縛課に入ると、錐ちゃんと青槍達がテーブル一杯に積まれたパンを食べていた。
「あっ、蟹さん、こんにちは〜」
「おっ、蟹、丁度いい処に来たな」
「おぉ―っ！鉄槌、どうしたんだよ、そのパン？」
「無限の胃袋で、足枷が二位になったんだよ。お前らも食えよ」
「本当ですか？足枷さん？」
「ああ、花月ちゃん。大剣いないから楽勝だったぜ」
「楽勝なら優勝しなさい！足枷」
「足枷、優勝した奴は？」
「黒いライダースーツ着たデブだよ…中央からの観光客…」
「そう言えば、キャベツ投げでも優勝したの中央から来たライダースーツの女らしいな？」
「斧、投石機、負けたのか？」
「ああ、一ｍ差で負け〜」
「確か、クイズ大会は三位だったな…」
「優勝したのはどんな奴？」
「「「………青槍」」」
「「「…ウソ――――――――ッ！！！」」」
「ホント、あり得ねぇよ…」
「全部四択だったからだよ…」
「早押し、適当に押したんだよ…」
「何を言う！俺の筋肉の動きに適当など有りはしない！勘だ！」
「………馬鹿だ」×七
力説する青槍に、皆が呆れていると、緊急出動音が室内に鳴り響く。
『此方、警備課。大通り南、イベント第７会場で乱闘者五名。警備課に負傷二名。捕縛課に、出動を要請します。繰り返し…』
全員が武装を確認すると、四剣が叫ぶ。
「狩りの時間だ！出動！」
「了解！」
俺達は課を飛び出すと大通りを目指し、走り出した………
