魔法少女オーガブルー！

五章

第三十六話 保険

第三十六話　保険

　私に向かって飛来した二本の赤槍を羽衣が側面を殴るように吹き飛ばす。

　遅れて飛来した一本を私が蹴り飛ばして、そのまま踏み込み、一気に鮎喰さんに接近する。

「目を覚まして！」

　至近距離の私の言葉に鮎喰さんが微笑む。

「起きてますよ、むしろ気分はいいです……こんなに、私だけを見てくれるなんて」

　鮎喰さんは私の頬に添えるように手を伸ばそうとして、眉間に皺を寄せた。

「ああ、でもコガネさんは邪魔ですね」

『歩！』

　鬼様が叫ぶと同時に私の体が真上に跳躍した。

　先程まで私たちがいた場所に背後から槍が到達して鮎喰さんの前でピタリと止まった。

　あの槍の切先は私じゃなくて背負ったコガネちゃんに向いていた。

　その事実にゾッと血の気が引く。

『手を抜いていい相手ではないな、まずはあやつを行動不能にする。話はそれから……っ！』

　鬼様が何かに気づいて目の前で羽衣を交差させて防御姿勢をとる。

　瞬間、見えない何かに殴られたような衝撃が羽衣越しに伝わってきた。

「防ぎますか……槍に気を取られてくれれば当たるかと思ったんですけど」

　鮎喰さんが不満気に告げた。

「結界を飛ばしてきたんですか……？」

　コガネちゃんが呟くと、拍手するように鮎喰さんが手を叩いた。

「ご明察です！　見えるものだけ追ってたら足元をすくわれますよ！」

　言葉に合わせて、鮎喰さんはまるで指揮棒でも振るように手を動かす。

　弾き飛ばした赤槍達が再び切先を私達に向けて飛んできた。

　飛んできた三本の赤槍を振り払うように羽衣で弾く、赤槍は空中で静止して鮎喰さんが腕を振るたびに私に向かって再度飛来する。

　その間も、砲弾のように飛んでくる結界を鬼様が防いでいる。

『防げてはおるが、ジリ貧じゃ……衝撃で地面から遠ざかっておる。

　攻撃の為の溜めが作れん！』

「上に逃げたのは失敗でしたか……」

「今言っても仕方ないでしょ！」

　コガネちゃんの呟きに羽衣の隙間を縫って接近した槍を殴り飛ばしながら答える。

　　羽衣が、弾き飛ばした三本の赤槍を絡みつく。

　　そのうちの一本を掴むと、円盤投げのように回転しながら鮎喰さんに向かって放った。

　しかし、鮎喰さんは微笑みを浮かべたまま結界で赤槍を迎撃する。

『多少強引じゃが、突破するぞ！』

　投げられるのを防ぐためか、赤槍が空中で固定されたかのようにピタリと動きを止めた。

　鬼様が羽衣を強く引く。張り詰めた羽衣が弾け、私の体はパチンコの玉のように勢いよく鮎喰さんに向かって発射された。

　　一瞬で肉薄した私に向かって鮎喰さんは泥を垂れ流す左目を閉じて微笑んだ。

　まるで受け入れるように両手を広げて私を見ている。

　その姿に文化祭で私を抱きしめてくれた鮎喰さんの姿がよぎる。

　腰溜めに構えた拳は後は振り抜くだけなのに、放つことが出来ない。

「っ……！」

『罠じゃ！』

　鬼様の言葉に弾かれるように、私は拳を振り抜いた。

　拳は驚くほどにあっさりと鮎喰さんの腹部に吸い込まれた。

　メキッ、という音と共に鮎喰さんの体は吹き飛ばされ、地面に削られながら転がっていく。

　私に向かってきていた赤槍がコントロールを失って私の側に落ちた。

　周囲を静寂が包み込んだ。

　ピクリとも動かない鮎喰さんを見て思考が凍りついていく。

「あ……私、そんなつもりじゃ……」

『落ち着け、歩……あの程度では死なんじゃろう……いつまで狸寝入りをキメているつもりじゃ！』

　動揺した私を慰めるように言葉を発した鬼様が鮎喰さんを睨みつける。

『ハハハハハ、あ〜酷いよ……こんなにボロボロにしちゃって、私じゃなかったら死んでたかも』

　まるで子供のような口調で鮎喰さんが告げる。

　壊れた体を埋めるように周囲の泥を吸い上げて、肉体を修復する。

　その後、ゆっくりと重力に逆らうように立ち上がった鮎喰さんの両目から涙のように赤い泥が溢れた。

　その様子を見て鬼様が眉間に皺を寄せた。

『まだ、そこに玲子はおるか……？』

『う〜ん、例えば豚を食べたとして私の中に豚っていると思う？』

　鬼様の問いかけに子供のように左右に体を揺らしながら顎に手を当てて鮎喰さんが聞き返した。

「もう……いないって事ですか……」

　私の背中側の服を強く握って絞り出すようにコガネちゃんが呟いた。

『解釈の問題というか……コガネちゃんにわかりやすく説明するとデータの移行が済んだから鮎喰玲子のフォルダに私を上書きした。みたいな？』

　踏み込んで一瞬で再び鮎喰さんに肉薄する。

「鮎喰さんを返せ！」

　明確な怒りを込めて力強く放った拳を鮎喰さんは片手でボールでもキャッチするかのように受け止めた。

『だから、今は私が鮎喰玲子なんだよ？　えっと……魔法少女様？』

　ゾッと悪寒が走る。

　遅れて這い上がるように赤い泥が掴まれた部分から腕を這い上がる。

『離せ、ブサイク！』

　羽衣が鋭利な刃物のように鮎喰さんの腕を肘から切断してそのまま距離をとった。

　青いオーラが全身から吹き出して泥を吹き飛ばすと、泥が這った部分の肉が溶けて骨が見えていた。

　青いオーラが腕を包んで腕を治していく、治った腕を数回握り込んで動くのを確認すると鮎喰さんに視線を向ける。

　鮎喰さんの切り落とされた腕に泥が集まって修復されていた。

『部位の欠損程度では致命打にはならんか……』

　つまり、手足を潰して動きを封じる方法は使えない。

「絶対に助ける。魔法少女はハッピーエンドって相場が決まってるんだから！」

　私の言葉に背中でコガネちゃんがため息をついた。

「もしかして……意外と余裕ですか？」

『お主……わしの話聞いとったか？』

　コガネちゃんの言葉に鬼様が間髪入れずに追従する。

「うるさいうるさい！　絶対助けるの！」

　二人のツッコミに頭を振って答える。

　意外なことに鮎喰さんは黙って私達のやりとりを聞いていた。

　鮎喰さんは笑顔なのにどこか怒って見えた。

『いいんじゃない？　私を助けてよ……お兄ちゃんと、お姉ちゃんを出して……それが無理なら大人しく食べられてよ、私を助けると思って、ね？』

　鮎喰さんが手を前に差し出すと一気に周囲の泥が沸き立ちはじめる。

『歩、何か来るぞ！』

　泥は流れるように鮎喰さんの背後に集まり、圧縮された赤黒い球体を形作っていく。

『ハングリーブレイズ！』

　手を開いた瞬間、球体が花開いて炎のように立ち上がった。

　私を包み込むように放たれた攻撃に対して、私は背後に跳んだ。

「鬼様！」『わかっとる！』

　腕に空のような青い光が集まってミシミシと何かがひび割れるような音が鳴った。

「ラブ・オーガ・フラッシュ！」

　掛け声と同時に振り抜かれた拳から青い光が空間を引き裂きながら放たれる。

　生じた割れ目は赤い炎の泥を吸い込んでやがて元の状態へと戻った。

『反則くさいなぁ、今、情報強度を無視して空間ごと私の攻撃を壊したでしょ？』

　鮎喰さんが唇を尖らせながらブーブーと文句を言っている。

『は！　そういうお前は大技を使った割には損耗がなさそうじゃな、このインチキめ！』

　見れば二本ある羽衣の一本が向こうが透けるほどに薄くなっていた。

『まったく無いわけじゃ無いけどね、泥は無くなっちゃったし、同じ規模で使うには時間がいるから』

そう言いながら鮎喰さんは足元から赤い泥を地面に踊るように広げていく。

　その様子を見て、鬼様がふっと体から力を抜いた。

『時間をかけるほどに不利か……潮時じゃな、歩……楽しかったぞ……』

「鬼様？」

　急に不可解なことを言い始めた鬼様に意識を向ける。

『気にするな、お前にはもう関係ない……

　コガネ！　保険じゃ！』

　鬼様が声を上げた瞬間、背後から私を掴んでいたコガネちゃんの腕が私の首を十字に締め上げる。

「カァ……！」

　咄嗟に息が吸い込めず、コガネちゃんを振り解こうとして先程の倒れた鮎喰さんが頭をよぎった。

　その間も信じられない力で私の首が絞められ続けている。

「な……ん……で……コガネちゃ……」

　そのまま沈むように私は意識を手放した。

　◆

　倒れかけた体を地面を強く踏んで支える。

『……なんじゃ、準備しておったのに攻撃して来んのか？』

　ひらひらと見せつけるように羽衣を動かすと玲子はニヤニヤと口元を抑えながらこちらを見ていた。

『いいよぉ〜、鬼ちゃんとも話したかったし！』

　くだらない事をぬかす玲子を睨みつけるとこわーい、と頭を押さえて見せる。

　じつにくだらない。

『わしからお前に話したいことなぞないが……まぁ、人の肉は久しぶりじゃな』

　わしは五百年前、人に封印される前の血塗られた日々を思い出しながら、普段の調子で笑ってみせた。