8/24

第八夜：仕返ししたい

　玄関の奥で、ゆっくりと鍵の開く音がした。

　やがて、聞き慣れた足音が廊下から近づいてくる。

　その足取りは、照明を落とした寝室へとまっすぐに向かってきた。

「ただいま」

　暗がりの中、そっと声をかけられる。

「…………」

　柔らかなガーゼケットに包まった背中を向け、動かずにいた。

「マーナ」

　寝たふりだとわかっているハルが、耳元に吐息を落としてきた。

　その穏やかな声色から、後ろめたい出来事はなかったことがわかり、少しだけ安堵する。

　それでも、私の中にある小さな棘のようなものは、すぐには消えてくれない。

「マナちゃん。帰ってきたよ」

　唇を直接耳に押し当てられ、思わずピクッと肩が跳ねてしまった。

　その反応を面白がるような、小さな笑い声が降ってくる。

　鼻先を掠める、ほんのりとしたウイスキーの香り。

　ハイボールでも飲んできたのだろう。

「……あっち行って。酔っ払い」

　頭までケットを引き上げ、すっぽりと潜り込んで防御する。

「酔ってないんだけどなー」

　間延びした声は遠ざかり、バスルームの方へと向かっていった。

　戻ってくる前に寝てやると決意し、強く瞼を閉じていたのに、水音はあっという間に止んだ。

　微かな湿気を纏った気配が近づく。

　私が身体を向けていた先のスペースに、ドサッと沈み込んできた。

「……ちょっと。乾かさないと、キューティクル傷むよ？」

　パジャマ姿の濡れた髪を前に、たまらず小言をこぼしてしまった。

　職業柄、どうしても見過ごせない。

「じゃあ、マナがやって」

　そう言うが否や、こちらの返事も待たずに洗面所からドライヤーを持ってくると、ベッドの上にあぐらをかいて座り込んだ。

　渋々上体を起こして背後に回り、スイッチをカチッと押し込んだ。

　静かな寝室に、低い駆動音が響き渡る。

　細く柔らかな髪を指の腹で掻き分けながら、根元から丁寧に風を当てていく。

　水分を吸って少し重たくなっている髪。温風を当てると、シトラスの香りがふわりと立ち昇った。

　いつもなら「乾かしてあげようか？」と声をかけても「いい」と断られるのに、珍しい。

　サロンに来てくれるときも、ほとんどの時間を黙って過ごしているし、他人に髪を触られること自体があまり好きではないのだろうと、勝手に思っていたくらいだ。

　手櫛を通しながら乾かし終えると、何のスタイリング剤もついていない、素のサラサラとした髪に戻った。

　温風を止める。

　ハルはそっと私の手から本体を抜き取り、元の場所へと片付けに行った。

　やれやれ、と小さく息を吐いて再び横になる。

　戻ってきた彼は、身を寄せるようにして潜り込んできた。

　そして。

「それで。聞きたいこととか、ある？」

　何かを期待している瞳で、そんなことを言い出した。

「……ないっ。おやすみ」

　そっけなく言い放ち、寝返りを打って背中を向けた。

　しかし、すぐに背後から抱き込まれる。

「でも、拗ねてんじゃん」

「拗ねてないってば」

「意地張るなって」

　首筋に顔を埋めてくる。

「……っ」

　柔らかい毛先が素肌に触れて、くすぐったい。

「なあ。妬いた？」

　調子に乗ったハルは、ストレートに問いかけてきた。

「…………」

「マナ」

「…………」

「妬いたって、言えよ」

「…………」

　私の身体を這うように伸びてくる手のひら。

　このままでは終わらないと、観念した。

「……妬いたけど、なに？」

　そう口にするや否や。

　苦しくなるくらい、強く抱きしめられた。

　肩を掴まれ、強引に身体の向きを変えられる。

　視界に映ったハルは――こちらをモヤモヤさせていたことなど気にも留めないほど、思いきり嬉しそうに目を細めていた。

「……可愛い」

　甘い声とともに、深い口づけが落ちてくる。

　まだ薄っすらと残る、シャンプーの香りに包まれた。

　諦めて身を委ねたその夜、ハルはいつも以上に暴走していた。

　やっぱり少し酔っていたんじゃないかなと、思うくらいに。

　◇

　翌朝。日曜の七時。

　目を覚ますと、ハルは隣にいなかった。

　代わりに向こうの部屋から、フライパンで何かを焼く音と、焦がしバターの甘い匂いがする。

　素足の裏にフローリングの冷たさを感じながら、そちらに引き寄せられる。

　微かな物音で、広い背中がゆっくりと振り返った。

「おはよ」

　一目見ただけで、わかった。

　とっても、機嫌がいい。

「……おはよう。もしかして、フレンチトースト作ってる？」

「そう」

「わあ、ハルのフレンチトースト！食べたい」

「どうぞ」

　ちょうど焼き上がった分を平たいお皿に乗せ、軽い音を立ててテーブルに置いてくれる。

　洗面所で手早く顔を洗ってきてから、そっと椅子を引いて腰掛けた。

「いただきます」

　一口含むと、卵液がたっぷりと染み込んだ、温かくて優しい甘さが口いっぱいに広がる。

「んーっ」

　綻んだ顔を向けると、ハルは静かに、けれどとても満足そうに微笑んでいた。

　本当に、機嫌がいい。

　――嫉妬する私を見られたのが、そんなに嬉しかったのだろうか。

　昨晩、愛の言葉を繰り返し囁きながら、私の感触に浸っていた彼。

　いろいろなことが甦ってきたら、頬に熱が集まった。

「何か、思い出してる？」

　頬杖をつくハルが、また楽しげに目を細める。

　自分の食事にはまだ口をつけず、こちらの様子を観察していたようだ。

「べ、べつに……」

「昨日の夜、楽しかったな？」

「……ご馳走様でした！」

　寝起きだというのにあっという間に平らげていた私は、その視線に耐えかねて空のお皿を持ち上げた。

　食器の片付けを装い、シンクへと逃げ込む。

　背後で、小さく笑いながら食べ始めるハル。

　なんだか、気に食わない。

　わざと嫉妬させるような言動をしてきた方が、終始余裕たっぷりで面白がっているなんて。

　仕返し、したい。

　私だって、ハルの弱点は知っているんだから――。

「美味かった？フレンチトースト」

　私のささやかな企みなど知る由もなく、背を向けたまま問いかけてくる。

　足音を殺して忍び寄り、斜め後ろに立った。

　そして、座っている彼の横へと身を屈め――頬にそっと、口づけを落とした。

「美味しかったよ、すごく。ありがと」

　勢いよく振り返ったハルと、至近距離で視線がぶつかる。

　目論見通り。

　不意打ちを食らった彼は、小さく息を呑み、ペースを乱されていた。

「今日は私の、勝ち」

　得意げな笑みを浮かべ、踵を返そうとした瞬間。

　手首を力強く掴まれた。

「……出勤まで、時間ある？」

　鋭い眼差しには、さらなる仕返しを企むような、危険で甘い光が宿っている。

　私を捕まえている指先から、じわりと、昨晩と同じ熱が伝わってきた。

「ないよ〜」

　慌ててその拘束をするりと解くと、洗面所へと逃げ込み、メイクを始めるのだった。