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第七夜：妬かせたい

　小さなレストランを貸し切って開かれている同窓会。

　立食形式の賑やかなフロアから距離を置き、壁際の席でグラスを傾けながら、元クラスメイトの他愛ない会話に適当な相槌を打っていた。

　最初は顔を出す気などなかったが、幹事から送られてきた参加者リストに『ある名前』を見つけた瞬間、考えが変わった。

　遠くのテーブル越しに、かつての担任と会話を交わしている人物を捉える。

　彼女、鈴原《すずはら》は――マナと出会う直前まで、短い期間だけ付き合っていた相手。

　ここに来た理由は、ただ一つ。

　マナを、妬かせたい。

　幼稚なのは、重々承知している。

　でも、どうしても妬いているマナを見たいのだ。

　強がりもあるのか、いつも飄々としてみせるマナだが、一度だけ明確に嫉妬心を露わにしてくれたことがある。

　それが、あの鈴原に対してだった。

　◇

　マナが高校卒業を控えた、二月の終わりのことだった。

　天気が悪いので俺の家で過ごそうと誘い、駅で落ち合ったところに、鈴原が通りかかった。

　一言の挨拶を交わしただけなのに、マナは彼女が元恋人だと、すぐに気がついた。

　そういう勘は鈍いだろうと勝手に思っていたから、電車の中で尋ねられたときは驚いた。

　多少は嫉妬したりするだろうか――と期待してみるものの、特にそんな様子は見せない。

　家の最寄り駅に着き、大通り沿いを歩き始めても、何も変わらない。

　それどころか、いつも通りの明るいトーンで、別の話題を振ってくる。

　その平然とした態度に、じわじわと苛立ちが募っていった。

『ハルの苦手なものって、なに？』

　少し前で、水溜りを避けながら楽しそうに歩くマナが、傘越しに無邪気な声をかけてくる。

『……虫』

『じゃあ今日は、虫の映画にする』

『そんなん観たいのかよ？』

　不機嫌を隠さずに返すと『やっぱりそれは私もイヤ』と笑い声を弾かせた。

　雨音に混じるその軽い響きが、癇に障った。

　地面を蹴る足を止め、冷え切った声を投げる。

『マナって……俺のことそんな好きじゃないよな』

　振り返った彼女は『え？』と僅かに眉をひそめた。

『元カノ見たって、そんな感じだし』

　立ち止まったまま、こちらを見つめている。

『どうせ、そんな興味ないよな。懐いてきた年下の子に付き合ってやってる、みたいな感じ？』

　わざと傷つけるような言葉を吐き捨て、冷たい雨の中、ゆっくりと追い越した。

　その直後。

　背中にドサッと重い衝撃が走り、鈍い音が響いた。

　驚いて振り返ると、水溜りのできたアスファルトの上に、マナの鞄が転がっている。

　そして、それを投げつけた本人は――傘も足元に放り出したまま、唇を強く噛み締め、思いきりこちらを睨みつけていた。

　その顔を見た瞬間。

　ゾクッとするほどの歓喜で、全身が粟立った。

　怒らせてしまった後悔を、微塵も感じられなかった。

　マナが初めて生々しい感情を向けてくれたことが、ただただ嬉しかった。

　自分の愛情が歪に捻くれていることを、明確に自覚した瞬間だった。

『……帰るっ！』

　マナは荒々しく鞄を拾い上げ、踵を返す。

　慌てて追いかけ、その細い腕を掴んだが、こちらを見ないまま力任せに振り払おうとする。

　そのときだった。

　真横の大通りを、大型トラックがけたたましい音を立てて走り抜けた。

　跳ね上げられた巨大な水飛沫が、マナの足元を容赦なく打ち据え、ローファーもソックスも、あっという間に泥水に塗れた。

　それなのに、なぜか俺の方は、少しの飛沫を浴びるだけで済んだ。

『…………』

　雨音だけが響く中、数秒間、完全に時が止まった。

　ぐしょ濡れの足元と、呆然とする顔。

　そんな状況に、堪えきれず小さく吹き出してしまった。

　◇

　マンションの部屋には、濡れた靴下を放り込んだ乾燥機が、低い駆動音を鳴らしていた。

　二人きりのリビングに戻る。

　母親は夜勤で不在だった。

『……寒いから、ズボン借りたい』

　遠慮がちにソファの端に座るマナが言った。

　何の布にも覆われていない、白い素足が目に留まる。

『ない』

　雑にそのお願いを断る。

『ないわけないでしょ。何でもいいから、貸してよ』

『無理』

『なんでっ』

　抗議を無視して、隣に腰を下ろす。

　先ほどの雨の中での興奮がまだ残っていて、いつも以上に歯止めが利かなかった。

　冷え切った小さな膝に手のひらを乗せると、彼女の身体がビクッと震えた。

『いい眺めだから』

　意地悪く微笑んでみせると、『……いい加減にして』と乱暴に振り払われた。

　俯いたままのマナが、やや震えた声を落とす。

『……全部経験済みだからって、からかわないでよ』

　その一言で、なんとなく察した。

　過去の交際相手とすでにそういう段階まで経験済みだと、誤解されているのかもしれない。

『……最後までしてないけど？誰とも』

　それを聞いたマナは、弾かれたように顔を上げ、こちらを見た。

　言葉の意味を考えるように少しの間だけ静止したあと、再び視線を落とす。

『え……あ、そうなんだ』

　ぎこちない呟きとともに、静寂が降りた。

『…………』

　乾燥機の単調な音だけが、脱衣所から響いてくる。

　目が合わない横顔を見つめながら、口を開いた。

『とっておいたんじゃん。喜べよ』

　言い放った直後、さすがに気恥ずかしさが込み上げてきて、俺も視線を逸らした。

　すると。

　肩に手を置かれると同時に――頬に柔らかな感触が触れた。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、頬へのそれは初めてだったため新鮮で、思わず目を見開く。

　彼女は赤らんだ顔を隠すよう、すぐに目を伏せ、ぽつりと呟いた。

『……嬉しいから、お礼』

　それで、マナへのいろんな感情が、音を立てて決壊した。

　堪えきれず、細い肩をそのままソファへと押し倒す。

　熱を持った瞳で見下ろすと『な、なんで笑うの？』と、恥ずかしそうに戸惑っていた。

　たしかに、自分の顔が緩んでいるのがわかる。

　敵わない。

　完全に白旗を揚げた気分で、甘く降参を告げた。

『……負けた』

　そうして俺とマナは、初めて結ばれたのだった。

　◇

　遠い記憶の余韻に浸り、早く家に帰りたくなっていた頃だった。

「久しぶり」

　目の前に見覚えのある人物が立つ。

　適度な距離を空けて隣に腰を下ろしたのは、鈴原だった。

「結婚したんでしょ？高校のとき、付き合ってた先輩だっけ」

　共通の知り合いからでも聞いたのだろう。

「うん」

「綺麗な人だったもんね」

　どうやら、あの冷たい雨の日のことを、彼女も覚えているらしい。

「まあ、黙ってると」

　長い黒髪に、頬のほくろ。女性としては、高めの身長。

　そんなマナは、初対面だとアンニュイな印象を抱かせる風貌をしているけれど。

「喋ると、どうなの？」

「面白い」

　口を開けば百面相なのだ。

「じゃあ、最高だね」

　惚気を隠さない俺を見て、愉快そうに小さく笑っている。

「もう、終わりそうだね。二次会行くの？」

　鈴原の言葉に、周囲を見渡す。

　すでにラストオーダーの時間は過ぎ、すっかりお開きの空気が漂っていた。

「いや、帰るわ」

「ふうん。私も」

　彼女が、グラスの底に残っていたわずかなレモンサワーを飲み干すと、氷の音がカランと鳴った。

「一緒に、帰る？」

　その横顔は、静かな微笑みを浮かべていた。

「……一人で帰る」

　一瞥だけして淡々と返すと、彼女は再び楽しそうに目を細めた。

「冗談だって〜」

　相変わらず掴めない性格をしている。