ねえ、はやく降参してよ。 ――結婚したのに両片思い（？）。復縁夫婦の執着愛バトル。

第一章

第四夜：全部、俺のマナだから

　マナがまた隣で笑ってくれるようになるまで、気が遠くなるほどの時間、暗闇を彷徨った。

　一度失ったものを再び手に入れた人間は、どうしたって臆病になる。

　あるいは、狂気じみた執着を抱えることになる。

　俺の場合は、間違いなく後者だった。

　他の男が、マナのことを気安く呼ぶだけで、視界に入れるだけで、虫唾が走るのだ。

　シャキッ、シャキッ。

　心地よいリズムで、彼女が俺の髪を切り落としていく音が、耳元で響く。

　時々首筋に触れる、柔らかな指先。

　真剣な作業の合間に、時折こぼれる微かな吐息。

　毎月カットしてもらっていてもいまだに慣れることはなく、ただ自分の中に溜まっていく熱を必死に追い払う。

「お客さま。いかがですか？」

　微笑みとともにかけられる声が、脳に直接届く。

　他の男性客にもこうしているのかと思うと、腸《はらわた》が煮えくり返りそうになる。

　けれど、俺はもう学生でもあるまいし、分別もなく嫉妬をぶつけるわけにもいかない。

　マナはこの仕事に、プロとして、信念を持って取り組んでいるのだと、頭ではわかっている。

　だから、腹の底で渦巻く真っ黒な感情は、静かに目を閉じてやり過ごすしかなかった。

　◇

　薄暗いペンダントライトが、磨き上げられた木のテーブルに柔らかい影を落としている。

　上品に漂うガーリックとハーブの香りが、少し開けられた窓から入り込む夜風と混ざり合っていた。

「結婚二年、おめでとうっ」

　火曜日。約束していた記念ディナーの日。

　弾むようなマナの声で、二つのフルートグラスを合わせると、チリン、と涼やかなガラスの音が響いた。

　立ち昇るきめ細やかな泡が、黄金色の液体の中で微かな音を立てて弾けている。

　隣駅にあるお気に入りのバル。

　アンティーク調の家具が並び、普段足を運ぶ店よりもやや照明が落とされている空間は、二人のお祝いによく馴染んでいた。

「二年かあ。早いねえ」

　マナはそう言ってスパークリングワインに口をつけると、「あ、美味しい」と瞬きをした。

「ハルは、何食べたい？」

　メニューを手に取り、楽しそうに文字を追っている。

「マナ」

　向けられた瞳を逃さないよう、まっすぐ見つめながら言う。

　数秒の沈黙のあと、彼女は呆れたように息を吐いた。

「もう、ふざけないで」

「本気だけど？」

　自分のグラスを引き寄せ、爽やかなワインを一口含みながら、平然と返した。

　喉の奥に微炭酸の刺激を感じていると、マナは上目遣いにこちらを睨んできた。

「……昼間、食べたでしょーがっ」

　周囲の客の笑い声に紛れるほどの、小さな抗議。

　白いブラウスから覗く首筋が、ほんのりと赤く染まっている。

　カーテンの隙間から差し込む陽光の下、シーツの上で俺の手を握りしめる彼女が思い出された。

「夜はまだ、食べてない」

「え……夜も、するの？」

　静かに目を見開きながら、確認してくる。

　頬も熱を帯び始めたのは、アルコールのせいだけではないだろう。

「せっかく休み取ったのに、一回きりで終わるわけないから」

「…………」

　わざと低い声で告げると、マナは少しだけ唇を動かしたあと、言葉を失った。

　その指先から、そっとメニューを抜き取る。

　いまだこんなふうに恥じらう彼女に、つい口角が上がってしまうのを隠しつつ、通りかかったウェイター向けて小さく手を挙げた。

　◇

　マナの寝言がうるさいという話題で笑い合っていたとき。

「……あれっ？ マナ？」

　横を通った男性客が、声を上げた。

　そいつを見上げたマナの表情が、驚きから明るいものへと変わる。

「えっ、リョウ！ 久しぶり！」

　けれどその後すぐにハッとして、俺に「専門学校の友達！」と説明した。

　一応、小さく会釈をしておく。

　そしてマナは俺のことを「夫です」と、はにかみながら紹介した。

「……おお！ 結婚したのは聞いてたけど、初めまして！」

　屈託のない声。

　美容専門学校の同級生だというその男は、近隣のサロンに勤めているらしく、軽い会話を交わして去っていった。

「……いやー、ごめんね。会うの三年ぶり？ くらいだから、ビックリしちゃった」

　残されたテーブル。

　マナはグラスを持ち上げながら、俺の表情をちらりとうかがっている。

　喉の奥が、急速に乾いていく。

「……付き合ってた奴じゃ、ないよな？」

「あ……うん。違うよ？」

「何もなかった？」

「うん。ただの友達」

「本当に？」

「…………」

　あいつの、マナへの表情や、俺を紹介され微かに揺れていた瞳の奥。

　それらが、『ただの友達』という言葉を疑わせる。

　案の定、マナの唇に小さな苦笑いが浮かんだ。

「うーん……ごはんに行ったことはあるかな」

「二人で？」

「まあ……そうだね」

「何回？」

「ええ？ 二、三回かなあ？」

　記憶を辿るように、視線を斜め上に向けている。

　手元の白ワインを呷る。

　冷えた液体を流し込んでも、胸の奥のつかえは取れない。

　無言のまま、グラスをテーブルの上に戻した。

　それを見て、やや肩をすくめるマナ。

「……もー。そんなに怒る？ そのときは誰とも、……ハルとも、付き合ってなかったんだから。ごはんくらい行くよ」

「…………」

「ハルだって、たくさん彼女つくってたんだし」

　マナは、野菜のキッシュをフォークで切り分けながら、小さく抗議した。

　俺がどれだけの虚無を抱えてあの数年を過ごしたか、こいつは何もわかっていない。

　◇

「美味しかったねえ」

　店を出た。

　あの後から互いに口数はやや減ったものの、料理も酒も満喫することができた。

「歩いて帰る？」

　振り返ったマナの長い髪が、初夏の夜風にさらりと揺れた。

　薄い雲から顔を出した月明かりが、彼女の肌を青白く照らしている。

　気がつけば、その細い手首を掴んでいた。

　そのまま、足早に歩き出す。

「ハル？ どうしたの？」

　マナの戸惑う声が、アルコールの回った頭をすり抜けていく。

「……どこ行くつもり？」

　大通りから外れ、薄暗い路地裏へ足を踏み入れる。

　前方に浮かび上がる、けばけばしいネオンの看板。

「家に帰ってからで……いいんじゃない……？」

　俺の意図に気づいたのか、繋いだ手に微かな抵抗の力がこもった。

「無理」

　ただそれだけ言って、ひときわ暗い入り口の奥へと連れ込んだ。

　◇

　扉が閉まる音と共に、外の世界から遮断される。

　部屋に入るなり、壁に押し付けるようにして、甘く香る首筋へ顔を埋めた。

「…………っ……」

「さっきの奴とは、飯だけ？」

「…………え……？」

「触らせてない？」

　肌に唇を這わせながら、低い声で問い詰める。

「うん……何もないよ……」

　掠れる声を聞き届け、そのままベッドへと押し倒した。

　柔らかなシーツに沈み込む身体を、逃がさないように上から覆う。

　熱を帯びた肌に、何度もキスを落としていく。

　潤んだ瞳、熱い吐息、僅かに歪む眉。

　その表情のすべてを見逃さないように、決して視線を外さない。

　全部、俺のマナだから。