ねえ、はやく降参してよ。 ――結婚したのに両片思い（？）。復縁夫婦の執着愛バトル。

最終章

第二十夜：本物の相手

　微かに秋の気配を感じられる、よく晴れた火曜日。

　私はある場所へと向かうため、午前中に家を出た。

　陽が差し込む、ガラガラの下り電車に乗る。

　急行もあるけれど、あえてゆっくりと進む各駅停車を選んだ。

　一時間後、実家の最寄駅に着いたけれど、ここでは降りない。

　その三駅先、今度は母校の最寄駅に着く。

　窓の外、毎日通った駅前のロータリーを眺めた。

　ハルとの瑞々しい思い出が、数え切れないほど詰まっているところ。

　しかし、ここでもまだ降りないままでいる。

　そのさらに三駅先で、ようやく私は席を立った。

　◇

　多くの車が行き交う大通りを歩くこと、十分ほど。

　淡いグレーのマンションが見えてきた。

　エントランスで呼び鈴を鳴らすと、元気な返事とともにオートロックが解除される。

　エレベーターで十階まで上がり、目的の部屋に近づくと、扉から顔を覗かせている人物が見えた。

「マナちゃーん」

「お義母(かあ)さん！」

　そう。ここは、ハルの実家だ。

　笑顔で「待ってたわよ〜」と中へ促してくれる。

「お邪魔します」

　久しぶりの玄関へ、そっと足を踏み入れさせてもらった。

　学生時代に何度も、ご両親が留守の間、ハルに腕を引かれ忍び込んだ場所――。

　ここへ来るたび、あの頃の非礼を心の中でお詫びしている。

「やっとお休みが合ったわね」

　義母は今でも、看護師としてバリバリと働いている。

「はい。火曜日に合わせていただいて、すみません」

「いいのよ。私が会いたかったんだから〜」

　まるで実の娘のように接してくれて、いつ会っても心が若々しく、姑というよりは年の離れた姉のように話しやすい存在だ。

　リビングに入ると、ふわりと、大好きな香りが鼻を掠める。

「あれ……ジャスミンティー、淹れてくださったんですか？」

「そうよー。マナちゃんが来ること、遥(ハルカ)に連絡したら、用意しておけって」

　キッチンカウンターの向こうで義母が笑う。

　明るい光に満ちたリビング。

　テーブルの上には、以前私が母の日に贈ったガラスのフラワーベースが、季節の花を抱えて輝いている。

　ホットジャスミンティーが入ったマグカップを、二つ持ってきてくれた。

「美味しい淹れ方も長文で送られてきたんだけど、うちにはガラスポットはないし……簡単でごめんね？」

「いえいえ。私もハルと暮らす前は、いつも出来合いのものを買ってましたから……」

　ノンカフェインの茶葉があることも、いくつかの工程を経て丁寧に淹れるとずっと美味しくなることも、ハルが教えてくれたのだ。

「普段、私の連絡には『はい』か『いいえ』しか返さないくせに。突然、ものすごい長文の説明がきて驚いたわ。ほら見て、いつものやり取り。心理テストじゃあるまいし」

「ふふ……」

　ユーモアのあるツッコミに、思わず笑みがこぼれる。

　差し出されたスマートフォンの画面にはたしかに、短い吹き出しばかりの淡白なやり取りの中、突如として投下された熱量の高いメッセージがあった。

「本当、マナちゃんに首ったけよね」

　湯気が運んでくる上品な香りを楽しみながら、義母は呆れたように微笑んだ。

「それで……そんな遥が、よくマナちゃんと離れるなんて決断できたわね？」

　その問いかけに、カップを持つ指先が僅かに強張る。

　ずっと胸の奥につかえたままの重たい石を、吐き出さずにはいられなかった。

　私が、一緒に行くと言えなかった理由――。

　一度も日本を出たことのない自分が、大好きな仕事を手放したうえで、いきなり見知らぬ土地で暮らすなんて。

　イメージできないどころか、孤独や不安から、彼の負担になってしまうのではないかと怖くなった。

　過去の苦い別れの記憶も重なり、どうしても足が竦んでしまったのだ。

　途切れ途切れに、打ち明けた。

　義母は、静かに耳を傾けてくれていた。

「お義母さんも、前に……話してくれましたよね。お義父さんの赴任がきっかけで、すれ違い始めてしまったって……」

　そう尋ねると、義母はマグカップを口へ運ぶ手を止め「あらっ」と目を丸くした。

「私ってば、息子が不利になる話を教えちゃった感じ？」

「あっ、いえ……そういうわけじゃ……」

「ふふ。冗談よ、冗談」

　慌てて否定する私を、優しく制してくれた。

「たしかに赴任が、大きなきっかけにはなったんだけどねえ」

　義母は、コトッ、とマグカップを置くと、少し遠くを見るような目をした。

「あのね、マナちゃん。私ね……結婚する前、看護師の仕事が本当に辛くて。逃げるように家庭に入ったの」

　初めて聞く話だ。

「……そうだったんですね」

　看護師の仕事は、人の命と、その側にいる家族の気持ちとも向き合う、想像を絶するほど大変なものだ。

　かつて、母を担当してくれた方も――冷たくなった母を前にして泣きじゃくる私の小さな背中を、震える手で摩ってくれたのを覚えている。

「夫も、転勤の多い自分をサポートしてくれるような相手を望んでいたから、ニーズがマッチしたというか」

「なるほど……」

「でもね。遥を産んで、小さな命の尊さに触れているうちに、不思議とエネルギーが湧いてきて。日本に戻ってから思いきって再開してみたら、そのやりがいを痛いほど実感して。自分が社会の役に立てる居場所のようにも思えたし」

　穏やかな声で語られる、より深い過去。

「勝手だけど……そうなると、自分の仕事を犠牲にしてまで彼に合わせることができなくなった。ずれていく価値観を責め合うばかりで、お互いを理解する努力を怠っていたの。そうしたらいつの間にか、取り返しのつかないほど気持ちが冷え切っていたのよね」

　義母はそこで言葉を区切り、私を見た。

　ハルとよく似た、芯の強い瞳。

「でも、マナちゃんと遥は違うよね」

「え……？」

「あなたたちは心から求め合って結婚したし、今でもそうじゃない。どの不安や迷いも、相手を思いやるゆえのものでしょう？ 私たちとは、前提がまったく違うわよ」

　その言葉が、濃い霧に包まれていた私の心へ、一筋の光のように差し込まれていく。

「だから、私たちの過去と重ねても、あまり意味がないかもよ？ マナちゃんがしたいようにして、遥にその想いを伝えれば、大丈夫だと思う」

　柔らかい微笑み。

　それを見て、肩に入っていた余計な力が抜けていくとともに、堪えていた涙腺まで緩んでしまいそうになる。

「もちろん、マナちゃんにとって、美容師っていうお仕事も大切よね。それは私も働いている身として、すごく共感するわ」

「…………はい……」

「何年かロンドンで遥と過ごしながら、美容師としてのセンスを磨くっていうのもありだし。もちろん、このまま日本に残って、こうして時々私とお茶したり、自分の仕事を楽しみながら、遥の帰りを待ってもいいよね」

　そう言ったあと「あっ」と口元を押さえた。

「私、また良くない提案してる？ 『余計なこと言うな』って、遥に怒られるかな？」

　おどけたように肩をすくめた。

「そんなこと……ないです。ありがとうございます」

　首を振りながら、弱々しい声で心からの感謝を伝えた。

「私の息子は、ちゃんと『本物の相手』を見つけられて、よかったわ」

　義父のいない、この家で。

　安心したように呟く義母を見つめながら、少しぬるくなったジャスミンティーに手を伸ばした。

　自分の、本当の想いの輪郭に触れる。

　私が一番ほしいもの。恐れているもの。そして、失いたくないものは、何だろう。

　カップに添えた指先が、じんとした。

　私は――。

　あの少し伸びてしまっていた前髪を、自分のこの手で、切ってあげたいのだ。