ねえ、はやく降参してよ。 ――結婚したのに両片思い（？）。復縁夫婦の執着愛バトル。

第三章

第十六夜：買い込んだ茉莉花茶

『一緒に……行けない』

　静かだけれど覆る気配のない響きで、そう告げられた夜から。

　俺は、自分から彼女に触れることができなくなってしまった。

　遮光カーテンに閉ざされた寝室は、月明かりすら入り込まない濃密な闇に包まれている。

　外の熱帯夜から隔たれ、機械が絶え間なく冷やしていく空間。

　同じベッドに横たわっているというのに、二人の間には、見えない境界線が引かれているように感じる。

　これは、どちらが作ったものなのだろう。

　マナは時折、寝返りを打つとともに俺の胸元へ顔を埋めてきた。

　そのときだけ、ひどく慎重に、手のひらを艶やかな黒髪へ添えた。

　それが今できる精一杯の愛情表現であり、ギリギリの防衛線だった。

　もしも力強く腕を回し、柔らかい身体を抱きしめてしまったら。

　俺の奥底に渦巻く醜い渇望が、堰を切ったように流れ出してしまいそうだった。

『やっぱり一緒にいたいって、言えよ』

　彼女が身を切る思いで下した決断も、そうやって突き返してしまいそうだった。

　湯がジャスミンの色に染まっていくのを見つめる傍ら、背中越しに明かされた決断の理由は、痛いほどに真っ当だった。

　マナにとって、美容師の仕事はもはやアイデンティティそのものだ。

　それを手放し、海の向こうという未知の場所へ行くことが、到底想像できないという。

　誰かと笑い合うのが好きな彼女にとって、部屋で一人、夫の帰りを待つだけの生活はあまりに寂しい。

　自分を見失ってしまうのではないかという恐怖は理解できたし、反論の余地などなかった。

　懸命に納得しようとする、その一方で。

　身勝手に怒り狂いたくなる自分が確かに存在し、息を潜めている。

　一度でも素肌に触れてしまえば、その優しさに付け込んででも、意思を変えてやりたくなってしまいそうで。

　だから、手を伸ばせなかった。

　◇

「幹本さん、本当にお忙しそう。何かあったら、私がお手伝いしますからね？」

　例の後輩アシスタントだ。

　すぐ横に来て、俺の赴任に関わる書類をデスクでトントンと揃えながら、声をかけてくる。

「奥さまは、日本に残るんですよね？」

「……あー、うん」

「私だったら、絶対についていくのになあ」

　意味ありげな空気を語尾に纏わせながら、ちらりと視線を向けられた。

　手を止め、無機質な微笑みを向ける。

「俺、昨日と同じ服着てるし、離れた方がいいよ」

　ギリギリの引き継ぎ作業に追われ、昨晩も帰宅を諦め会社の近くにあるカプセルホテルに泊まった。

　この一週間で、三度目だ。

　狭いスペースで寝た身体は、軋んでいる。

「えー？ いい匂いしかしないですよー？」

　甲高い声はスルーして席を立ち、必要なものだけ鞄に詰め込むと、そのまま立ち去った。

　ようやく今日、赴任の事前準備の目処はついた。

　定時より少し早いが、帰ることにする。

　気づけば、出発まであと三日となってしまった。

　今日は、火曜日。

　サロンの定休日で、マナが家にいる日だ。

　◇

　家の扉を開け、革靴を脱ぐ。

　一昨日ぶりの我が家の匂いが、肺に染み渡った。

　廊下を歩み進めると、リビングの脇へ置かれた大きめの段ボールが視界に映る。

　必要最低限の荷物はすでに空輸で送ったのだが、そこに詰めきれなかったものをまとめている最中だ。

　俺が発ったあと、マナに発送してもらうことになっている。

　突きつけられる現実から目を逸らし、箱の横を通り過ぎる。

　開け放たれたベランダの窓際で、ぼうっと外を眺めている背中が見えた。

「……っ」

　たった一日だ。

　たった一日離れていただけで、どうしようもないほどの飢えが募っている。

　こんなんじゃ、先が思いやられる。

　今すぐ引き寄せて、腕の中に閉じ込めてしまいたい衝動が、身体の底から激しく湧き上がった。

　なんとか理性を総動員し、一度深呼吸をしてから、声をかける。

「……マナ」

　彼女は、ゆっくりと振り返る。

「あ……おかえり」

「昨日、ごめん。帰れなくて」

「ううん。お疲れさま」

　夕暮れの陽を背に受けた微笑みは、そのまま透けて消えてしまいそうだった。

　その光景になぜか焦燥感をおぼえ、手に提げていた紙袋を持ち上げて見せる。

「これ……買っといたから」

　中身は、彼女の愛する茉莉花茶(ジャスミンティー)。

　店に立ち寄れるのは赴任前最後だったため、大量に買い込んだ。

　鞄には入らない量だったので、初めて立派な紙袋に包んでもらった。

　上質な素材の表面には、美しい花びらの模様が散りばめられている。

　彼女がそれを見た、次の瞬間だった。

「……っ」

　ベランダとリビングの境界を飛び越え、俺の胸元へ飛び込んできた。

　あまりの勢いに、身体が僅かに揺らぐ。

「……マナ？」

「…………」

　返事はない。

　手にしていた鞄と紙袋を、そっとフローリングの床に手放す。

　カサリ、と、茶葉の包装が擦れる、小さな音が響いた。

　躊躇いながらも、空いた手をその背中に回す。

　すると――全身が震えた。

　服越しの、柔らかな感触。たしかな体温。

　Yシャツ一枚を隔てて感じる彼女の吐息は、ひどく熱い。

　そして冷房の効いた部屋で、胸元にだけ、温かくて湿った感覚がじわりと広がっていくのがわかった。

　マナは、声を出さずに泣いていた。

　両手でゆっくりと、その顔を持ち上げる。

　瞼の縁から、ひと粒がこぼれ落ち、頬にあるほくろに伝う。

　それを、親指で優しく拭った。

　俺のその行動に、マナは新たな粒を、次々と溢れさせていく。

　どちらからともなく顔を傾け、ひとたび唇を重ねると。

　どうして触れ合わずにいられたのかわからないくらい、息継ぎすら忘れて繰り返した。

　数日間の空白と、失われかけていた温度を確かめるように、無我夢中で抱き寄せ合う。

「ハル……」

　荒い息のまま、マナは俺の肩に頭を預け、もたれかかった。

　それを支えてやるように、腰に手を添える。

「……ん」

　短く応え、表情を覗こうとした。

　しかし彼女は、それを見られるより先に、俺の耳元へ、震える吐息とともにこぼした。

「…………したいよ……」

　それは火曜日の夜にいつも、ソファに並んで座り、甘い心理戦の末に引き出そうとしていた言葉だった。

　◇

　消え入りそうな懇願を合図に、もつれ合うようにして向かった寝室。

　あっという間に、二人の高鳴る体温と吐息で満ちていく。

　決して、都合のいい自惚れなんかじゃない。

　濡れた瞳。背中に回される細い指先の力。切実な響きを持った掠れ声。

　表情や仕草のすべてから、俺への痛烈な恋しさが伝わってきた。

　行き場のない視線が絡み合うたび。

　互いの胸の内で張り裂けそうになっている『本当の気持ち』が、喉の奥から何度も出てきそうになる。

　その寸前で、強く唇を重ね、塞ぎ合った。

　言葉は口に出した瞬間、輪郭を帯びてしまう。

　そのとき、絶望的な辛さを突きつけられるのは、言った本人になるのかもしれない。

　それを、避けてやりたい。

　そう、思ったからだ。

　すがりついてほしかったはずなのに。

　言わせたい言葉があったはずなのに。

　あまりに深く想うことで、初めて出会う愛情の形があった。