第4話 王太子は、捨てたものの価値を知る
ルキウス様から魔力譲渡を受けてから、私の体調は一時的に驚くほど回復していた。
もちろん、病そのものが治ったわけではない。
私の星脈は、相変わらず自力で巡ることを忘れている。
今は、ルキウス様から与えられた魔力によって、かろうじて命をつなぎ止めているだけだ。
それでも、自分の足で立ち、歩けるまでにはなった。
「本当に、よろしいのですか」
姿見の前で、マルグリットが心配そうに私のドレスの裾を整えている。
今日のドレスは、淡い銀色だった。
派手ではない。
けれど、歩くたびに星明かりのような光を帯びる生地で仕立てられている。
マルグリットが、私のために選んでくれたものだ。
「ええ。これが、私の最後の区切りになるから」
今日、王宮で開かれるのは、春の訪れを祝う大規模な夜会だ。
王族はもちろん、高位貴族や他国の外交官も集まる。
ただ華やかなだけの宴ではない。
王家の威信を示す、公的な場でもある。
婚約破棄されたばかりの公爵令嬢が、顔を出すには不向きな場所だ。
本来なら、領地に引きこもり、噂が過ぎ去るのを待つのが「正しい」振る舞いなのだろう。
けれど、私にはもう時間がない。
それに、逃げるように隠れて死ぬつもりもなかった。
「……ルキウス様には、すべてお話ししてあります。万が一、フェリクス殿下が無理に私を連れ戻そうとした時は、陛下へ正式に奏上してくださるそうです」
ルキウス様は、私の病についても、婚約破棄の経緯についても、すでに国王陛下へ内密の報告書を上げてくださっていた。
私がそれを知った時、驚きはした。
けれど、同時に納得もした。
彼は感情だけで動く人ではない。
私を守るために、必要な手順を踏んでくれる人だ。
「だから、大丈夫よ」
「……それでも、心配です」
マルグリットの声が震えた。
私は振り返り、彼女の手をそっと握る。
「私も、少し怖いわ」
「カミラ様……」
「でも、言わずに終わる方が、もっと怖いの」
私は鏡の中の自分を見た。
青白い顔。
細くなった首筋。
それでも、背筋だけは真っ直ぐに伸ばした。
王太子妃候補としてではない。
ローゼンベルク公爵令嬢としてでもない。
ただ、私自身として。
「行ってくるわ」
マルグリットは唇を噛み、それから深く頭を下げた。
「どうか、ご無事で」
公爵邸のエントランスへ向かうと、そこには漆黒の礼装に身を包んだルキウス様が立っていた。
いつもの軍服とは違う、夜会用の装い。
黒を基調にした礼装は、華やかさよりも静かな威厳を感じさせる。
けれど、その身から漂う圧倒的な存在感と、隙のない立ち姿は変わらない。
彼は、私が階段を降りてくるのを見ると、静かに歩み寄った。
そして、私の手を取る。
「美しい」
無表情のまま発せられた、低く真っ直ぐな声。
お世辞など絶対に言わない人だと分かっているからこそ、そのたった一言が、私の頬を熱くさせた。
「ルキウス様も、とても素敵です」
「そうか」
「はい。……私などのエスコートをお願いしてしまって、申し訳ありません」
「俺が、君の隣を歩きたいと言った」
ルキウス様は、私の手をそっと自分の腕に添えさせた。
「誰にも、君を笑わせはしない」
静かな声だった。
「俺が守る」
その言葉の強さに、胸の奥がぎゅっと鳴る。
私は小さく頷き、彼と共に馬車へ乗り込んだ。
◇ ◇ ◇
王宮の大広間に足を踏み入れた瞬間、ざわめきが波のように広がった。
「あれは……ローゼンベルク公爵令嬢？」
「なぜここに？ 殿下から婚約破棄されたと聞いたが……」
「それに、エスコートしているのは……特務騎士隊長殿ではないか」
「死神騎士が、女性をエスコートしているだと……？」
無遠慮な視線と、ひそひそとした囁き声が四方から突き刺さる。
これまでの私なら、公爵家の威信を保つため、完璧な作法と愛想笑いでその場をやり過ごしていただろう。
けれど今は、取り繕う必要を感じなかった。
ただ静かに、前を向いて歩く。
隣には、ルキウス様がいる。
彼がそばにいてくれるだけで、どんな視線も、もう恐ろしくなかった。
広間の中央へ進み出た時だった。
「カミラ様」
人混みをかき分け、一人の少女が進み出てきた。
セシリア・ノーランド男爵令嬢だった。
以前のように、フェリクス殿下の影に隠れて怯える少女ではない。
顔は青ざめていたが、その瞳にははっきりとした意志が宿っている。
セシリアは私の前まで来ると、大広間の全員が注目する中で、深く頭を下げた。
「カミラ様。私、あなたに心からの謝罪を申し上げたくて、この場へ参りました」
ざわめきが、一段と大きくなる。
王太子の新しい恋人だと思われていた男爵令嬢が、婚約破棄された公爵令嬢に頭を下げているのだから、当然だった。
セシリアは震える息を吐き、それでも顔を上げた。
「私は、フェリクス殿下に利用されていました」
その言葉に、大広間が静まり返る。
「殿下は『カミラ様は冷酷な女だ』と私におっしゃいました。ご自身がどれほど苦しんでいるか、どれほどカミラ様に縛られているかを、何度も私に語られました」
セシリアの声は震えていた。
けれど、逃げなかった。
「私は愚かにも、その言葉を信じました。カミラ様を傷つけていると分かっていながら、殿下に選ばれた自分に酔っていました。けれど、今は分かります。私は殿下の不満を満たすための道具であり、カミラ様を傷つけるための飾りだったのです」
「なっ……」
「殿下が、男爵令嬢を道具に？」
周囲の貴族たちが息を呑む。
セシリアは、もう一度、私に向かって深く頭を下げた。
「カミラ様。あなたを傷つけたこと、本当に申し訳ありませんでした。私はもう、殿下のお側には戻りません。これからは、自分の足で歩きます」
「……謝罪は、受け取りました」
私は静かに答えた。
「けれど、これからどう生きるかは、あなた自身で示してください」
「はい」
セシリアの瞳に、涙が浮かぶ。
けれど、それは怯えの涙ではなかった。
その時、広間の端から一人の壮年の男性が進み出た。
王宮の実務を束ねる、筆頭文官だった。
「ノーランド男爵令嬢の言葉を、王宮文官として補足させていただきたい」
筆頭文官は、居並ぶ貴族たちを見回した。
「ここにおられるカミラ様は、冷酷どころか、誰よりも国を思っておられた方です。フェリクス殿下が放置した政務の多くは、カミラ様が事前に調整しておられました」
どよめきが起こる。
「南部水害の復興支援。東部辺境との境界線問題。王都慈善院への支援金目録。いずれも、カミラ様が関係各所と書簡を交わし、予算の不足を補い、貴族間の利害を調整したうえで、殿下が最終署名をするだけの形に整えてくださっていた案件です」
「まさか……殿下の功績とされていたものが？」
「では、実務は公爵令嬢が……？」
続いて、王都慈善院の院長が進み出た。
白髪の混じった小柄な女性だ。
彼女は緊張で唇を震わせながらも、はっきりと声を上げた。
「私たち慈善院が昨冬を越せたのは、カミラ様が裏で予算を工面してくださったおかげです。殿下は支援金を削り、狩猟大会の予算に回そうとしておられました。それを止めてくださったのが、カミラ様でした」
次に、東部辺境伯家の代理人が口を開く。
「境界線問題においても、カミラ様は双方の面子が立つ形で調停案を整えてくださいました。殿下からは一度も返答がありませんでしたが、カミラ様からの書簡だけは、常に正確で誠実でした」
次々と明かされていく、私の裏側の仕事。
そして、フェリクス殿下の怠慢。
私は驚いて彼らを見た。
私が頼んだわけではない。
彼らは自らの意思で、危険を承知で真実を語ってくれている。
胸の奥が、少しだけ熱くなった。
私がしてきたことは、無意味ではなかった。
誰にも見られていないと思っていた日々を、覚えていてくれた人たちがいた。
「誰がそんなデタラメを言っている！！」
その時。
大広間の入り口から、怒声が響き渡った。
血走った目で、髪を乱したフェリクス殿下が立っていた。
彼は荒々しい足取りで群衆をかき分け、私の前まで歩み寄ってくる。
「カミラ！ やはりお前か！ お前が裏でこいつらを操り、私を陥れようとしているのだろう！」
フェリクス殿下は、ルキウス様の隣に立つ私を睨みつけた。
「嫉妬に狂って、こんな茶番を仕組むとはな。だが、もういい。お前の怒りは十分に分かった」
彼は、ひどく上から目線で、歪んだ笑みを浮かべる。
「許してやる。セシリアとはもう終わった。私が迎えに来てやったのだ、喜べ」
広間の空気が凍った。
けれど、フェリクス殿下だけが、それに気づいていない。
「お前には私が必要だろう？ お前は私を愛していたはずだ。さあ、戻ってこい」
その言葉に、私は呆れることすらできなかった。
彼は本気で信じているのだ。
私が彼を愛していて、彼なしでは生きられないと。
私は、ルキウス様の腕からそっと手を離した。
「カミラ嬢」
低い声が、私を気遣う。
私は小さく頷いた。
「大丈夫です」
そして、一歩前へ出る。
「……お断りいたします」
静かな、けれど広間の隅々まで届く声だった。
フェリクス殿下の笑顔が、ぴしりと凍りつく。
「な……なんだと？ 私がわざわざ折れてやっているというのに！」
「勘違いなさらないでください。私はあなたに嫉妬などしていませんし、戻る気も一切ございません」
「嘘をつけ！」
フェリクス殿下が叫ぶ。
「お前は私を愛していた！ 婚約破棄の時も、私との思い出を泣くように語っていたではないか！」
私は、彼を真っ直ぐに見据えた。
もう、何の感情も湧かない。
怒りも、悲しみも、未練もない。
ただ、終わったものを終わったと告げるだけだ。
「あの時申し上げた『お菓子を食べた日が一番幸せだった』という言葉の続きをご存じですか？」
フェリクス殿下が息を呑む。
私は静かに続けた。
「――それ以外、あなたとの日々に幸せなど一つもなかった、という意味ですわ」
大広間が、水を打ったように静まり返った。
フェリクス殿下の顔が、赤から青へ、そして真っ白へと変わっていく。
彼は唇を震わせた。
やがて、顔を真っ赤にして激昂する。
「き、貴様ぁっ！ 王太子であるこの私を愚弄するか！」
フェリクス殿下の視線が、私の隣に立つルキウス様へ向いた。
「だいたい、なぜお前はそんな顔色で立っていられる？ 婚約破棄の日、あれほど倒れそうだったくせに……そこの特務騎士から、怪しい術でも受けているのだろう！」
私は息を呑んだ。
「お前が私を拒むのも、そいつに洗脳されているからに違いない！ 近衛兵！ その男を捕らえろ！ その怪しい術を今すぐやめさせろ！」
広間がざわめく。
ルキウス様が行っている魔力譲渡を止められれば、私の命は本当に終わってしまう。
それだけではない。
私の命を救おうとしてくれている彼を、罪人にしようとしているのだ。
「やめてください！ ルキウス様は、私の命を――」
私が言い終わるより早く。
ルキウス様が、音もなく私の前に進み出た。
ぞわり、と。
大広間の空気が、一瞬にして凍りついた。
「ひっ……！」
フェリクス殿下が、情けない悲鳴を上げて後ずさる。
無理もない。
ルキウス様の体から立ち昇る、圧倒的な魔力。
肌を刺すような殺気。
「死神騎士」と呼ばれる男の、真の怒りだった。
ルキウス様は、剣の柄に手をかけた。
抜きはしない。
けれど、それだけで十分だった。
広間にいた近衛兵たちは、一歩も動けなかった。
「お前が捨てた方は、俺が命を懸けて守る方だ」
氷のように冷たい声が落ちる。
「二度と名を呼ぶな」
その重圧に耐えきれず、フェリクス殿下は無様に床へ尻餅をついた。
「や、やめろ……私を誰だと思っている！ 私は王太子だぞ！」
「もはや、王太子ではない」
広間の奥から、重厚な声が響いた。
群衆が割れる。
国王陛下が、数人の重臣を伴って姿を現した。
「ち、父上……！」
フェリクス殿下が縋るように顔を上げる。
けれど、国王陛下の顔には、深い失望と怒りが刻まれていた。
「フェリクス。お前の所業は、すべて耳に入っている」
「父上、これは違います！ カミラが私を陥れようと――」
「黙れ」
国王陛下の一言で、フェリクス殿下の声が止まった。
「正式な婚約を私情で破棄し、王家と公爵家の信義を傷つけたこと。カミラ嬢の政務調整を己の功績として扱いながら、国政を怠ったこと。さらに、重篤な病にあるカミラ嬢の治療を妨害し、その命を危険に晒そうとしたこと」
「びょう……？」
フェリクス殿下が、呆然と私を見た。
国王陛下は、さらに続ける。
「ルキウスから、事前に報告は受けていた。お前がカミラ嬢を無理に連れ戻そうとする恐れがあることもな。ゆえに今宵は、重臣たちと共に事実を見届けることにした」
フェリクス殿下の顔から、完全に血の気が引いた。
「ち、違う……私は、ただ……」
「ただ、なんだ」
国王陛下の声は冷たかった。
「己が捨てた相手が有用だったと知り、取り戻そうとしただけか。己を拒んだ相手の治療を、怪しい術と決めつけ、止めさせようとしただけか」
「……」
「お前は王太子でありながら、人を人として見ていない。己を満たす道具としてしか見ていない」
広間に、重い沈黙が落ちる。
「もはや、お前に次期国王の資格はない。フェリクス、お前を本日付で王太子から廃し、東の離宮へ謹慎させる。正式な処分は、枢密会議にて追って下す」
「そ、そんな……嘘だ、嘘だ！ カミラ！」
近衛兵に両腕を掴まれ、フェリクス殿下が立たされる。
「カミラ、待て！ お前が父上に言えば、こんなことにはならない！ なあ、私は知らなかったんだ！ お前が病だなんて、知らなかった！ だから――」
私は、彼を見た。
最後に一度だけ。
「知ろうともしなかったのでしょう」
その一言で、フェリクス殿下の顔が凍りついた。
「私が何をしていたのかも。何に苦しんでいたのかも。何を望んでいたのかも。あなたは一度も、知ろうとなさらなかった」
「カミラ……」
「もう、私の名を呼ばないでください」
フェリクス殿下は何かを言おうと口を開いた。
けれど、言葉にはならなかった。
近衛兵に引きずられるようにして、彼は大広間から連れて行かれる。
途中、何度も私の名を呼んでいた。
けれど私はもう、振り返らなかった。
私の心は、一ミリも動かなかった。
かわいそうとも、ざまあみろとも思わない。
ただ、完全に、私の人生から彼という存在が消え去っただけだった。
「……カミラ嬢」
ルキウス様が、そっと私の肩を支えた。
温かい手だった。
「終わりました」
私は、ルキウス様を見上げて微笑んだ。
心の底からの、晴れやかな笑みだった。
「これで、私の言いたかったことは、すべて――」
言いかけた、その時だった。
――ガクン、と。
突然、全身から信じられない勢いで力が抜け落ちた。
立っていることができない。
私の身体は、ルキウス様の腕の中へ崩れ落ちた。
「カミラ嬢！？」
ルキウス様の焦燥に満ちた声が、遠く聞こえる。
胸の奥が、焼けるように痛い。
息ができない。
魔力譲渡によって一時的に抑え込まれていた星涙症が、これまでの無理を清算するかのように、一気に牙を剥いたのだ。
視界が暗く沈んでいく。
フェリクス殿下への未練など、何一つない。
言いたいことは、すべて言ったはずだった。
それなのに。
暗闇に落ちていく意識の中で、私は必死にルキウス様の服を握り締めた。
いやだ。
まだ、離したくない。
ルキウス様の魔力だけでは、もう足りない。
三ヶ月という命の期限が、容赦なく私の星脈の最後の光を奪おうとしていた。
