婚約破棄された余命三ヶ月の悪役令嬢は、死ぬ前に本音を伝えることにしました〜捨てた王太子は泣いて縋り、無表情な死神騎士は私を溺愛する〜

第5話 死ぬ前に言えなかったこと

グレアム医師から「余命三ヶ月」と宣告されたあの日から、ちょうど三ヶ月。

　王宮の夜会で倒れた私は、ルキウス様に抱えられ、急ぎ公爵邸へ運び込まれた。

　春の始まりに告げられた命の期限は、あまりにも正確に、私の前へ立ちはだかっていた。

　私の身体は、氷のように冷え切っている。

　呼吸は浅く、胸の奥では、ひび割れたような鈍い痛みが続いていた。

　視界はぼやけ、耳元では自分の心音だけが、ひどくゆっくりと響いている。

　どくん。

　どくん。

　今にも止まりそうな、頼りないリズム。

　星脈が、完全に停止しかけているのだ。

「カミラ嬢。頼む、少しでも引き込んでくれ」

　ベッドの傍らで、漆黒の夜会服を乱したルキウス様が、私の両手を固く握り締めていた。

　彼の顔には、汗が伝っている。

　夜会で私が倒れてからずっと、彼は自分の魔力を注ぎ続けてくれていた。

　その魔力の温かさは、確かに私の中へ流れ込んでいる。

　けれど。

「……駄目だ。魔力が、星脈に定着しない……っ」

　ルキウス様が、ひどく焦燥した声で呻いた。

　彼から注がれた魔力は、まるで底の抜けた器に水を注ぐように、私の身体を素通りしていく。

　温かさは一瞬だけ灯り、すぐに霧のように散ってしまう。

　ベッドの足元で診察を続けていたグレアム医師が、重い顔で首を横に振った。

「ルキウス様。もう、魔力譲渡だけでは足りません」

　その声は、痛ましいほど低かった。

「以前にも申し上げた通り、星涙症は魔力不足の病ではございません。患者本人が心の底から生を望まなければ、星脈は戻らないのです」

　グレアム医師の言葉に、ルキウス様が息を呑む音が聞こえた。

　私は、重い瞼をわずかに開ける。

　ルキウス様が見えた。

　いつもの、恐ろしいほど無表情な「死神騎士」の面影はどこにもない。

　そこにいたのは、大切なものを失う恐怖に顔を歪めた、一人の不器用な青年だった。

「ルキウス、様……もう、大丈夫、です」

　かすれる声で、私はゆっくりと言葉を紡いだ。

「私は、もう……十分、幸せ、でした」

　言いたかったことは、言えた。

　謝りたかった人には、謝ることができた。

　感謝したかった人には、ありがとうを伝えられた。

　フェリクス殿下にも、長く飲み込んできた本音を告げられた。

　公爵令嬢として。

　王太子妃候補として。

　自分を殺し続けてきた冷たい鎖は、もう何一つ残っていない。

　そして何より。

　私の最期に、こんなにも私のために必死になってくれる人がいる。

　それだけで、十分だと思った。

「これ以上、あなたのお命を、削るようなことは……」

　私が微かに微笑んで、諦めの言葉を口にした、その瞬間だった。

「ふざけるな！」

　鼓膜を震わせるほどの怒鳴り声が、部屋に響いた。

　私は驚いて目を見開く。

　ルキウス様が、初めて取り乱していた。

　彼は私の手を握り締めたまま、ベッドに額をこすりつけるようにして、肩を震わせている。

「ふざけるな……。言いたいことを言って、自分だけ満足して、それで終わりにする気か」

「ルキウス、様……」

「俺はどうなる」

　絞り出すような声だった。

「俺は、ずっと君を見てきた。君が笑う日を、君が心から幸せだと言える日を、ずっと待っていたんだ」

　ルキウス様が顔を上げる。

　その黒曜石の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちていた。

「俺を置いていくな」

　ひどく脆い声だった。

　死神騎士と呼ばれた人が。

　誰よりも強いと思っていた人が。

　私の手を握って、泣いていた。

「やっと君が、自分の言葉で話せるようになった。やっと君が、誰かのためではなく、自分のために笑えるようになった」

　ルキウス様の声が震える。

「なのに、ここで終わりにするな」

「……」

「俺は、君を思い出にしたいわけじゃない」

　その言葉が、私の胸を貫いた。

「俺は、君と生きたいんだ」

　その涙を見た瞬間。

　私の胸の奥で、ひび割れていた何かが、完全に砕け散った。

　――いやだ。

　私は、この人をこんなふうに泣かせたかったわけじゃない。

　綺麗に死んで、彼の中で「美しい思い出」になりたかったわけじゃない。

　すべてを清算して、満足して消えたかったわけでもない。

　違う。

　そんなのは、ただの諦めだ。

　私が死ねば、もう二度と、ルキウス様に会えない。

　彼の手の温かさを感じることも。

　低い声で名前を呼ばれることも。

　隣に並んで、朝食のテーブルにつくことも。

　日向の匂いがするシーツに並んで座り、誰かへ宛てた手紙を書くこともできない。

　春の陽射しが降り注ぐ庭を、一緒に歩くことも。

　温かくて甘い焼き菓子を、半分に割って笑い合うことも。

　永遠に、できなくなる。

　そんなのは、いやだ。

　死ぬのが怖い。

　彼の手を離すのが怖い。

　もっと一緒にいたい。

　彼の隣で、生きたい。

　私の身体の奥底で、長い間忘れ去られていたものが、熱を持ち始めた。

　生への執着。

　それは、綺麗な感情ではなかった。

　もっと欲しい。

　まだ終わりたくない。

　この人の隣にいたい。

　子どものようにわがままで、みっともなくて、切実な願いだった。

　けれどその願いこそが、私の星脈に必要なものだった。

　胸の奥で、かすかに火が灯る。

　痛みで塞がっていた肺に、空気が流れ込んだ。

　私は、ルキウス様に握られた手を、ありったけの力で握り返した。

　そして、生まれて初めて、腹の底から声を振り絞る。

「死にたくありません」

　部屋の空気が震えた。

「ルキウス様。私は、あなたと生きたい」

　その言葉が響いた瞬間。

　私の身体の奥で、カチリと、止まっていた歯車が噛み合う音がした。

　ルキウス様から注がれ続けていた膨大な魔力が、初めて行き場を見つける。

　霧散していた温かさが、星脈の隅々にまで流れ込む。

　胸の奥で、細い光が巡った。

　一筋。

　二筋。

　やがてそれは、枯れた川に春の雪解け水が戻るように、全身へ広がっていく。

　目尻から涙がこぼれ落ちた。

　けれど、その涙はもう、星屑のように光らなかった。

　それは、ただの温かい、透明な涙だった。

「カミラ嬢……」

　ルキウス様が目を見開く。

　次の瞬間、彼の顔が、すべてを安堵したように歪んだ。

「なら、生きろ」

　彼は私の手を強く握り返す。

「俺の隣で、何度でもわがままを言え」

「……はい」

「腹が減ったと言え。疲れたと言え。寂しいと言え。怒った時は怒れ。欲しいものがあるなら欲しいと言え」

　ルキウス様の声が、涙で濡れていた。

「俺は、君の本音を聞くために生きている」

　彼は私を抱き寄せ、その広い胸の中に、きつく、きつく閉じ込めた。

　彼の心音が聞こえる。

　私の心音も、聞こえる。

　二つの音が、重なっていく。

　枯れ果てていた私の星脈が、ルキウス様の魔力と混ざり合い、力強く脈を打ち始めた。

　不治と呼ばれた星涙症が、初めて覆された瞬間だった。

　◇　◇　◇

　それから、半年後。

　王都から遠く離れた、オブシディアン辺境伯領。

　一年を通して穏やかな風が吹き、豊かな森と黒曜石の山々に守られたこの地で、私は新しい生活を送っていた。

「カミラ様、お茶の準備が整いました」

　テラスのテーブルに、マルグリットが湯気を立てるティーカップを置いてくれる。

　彼女は今も、私の専属侍女として、そして何より頼れる姉妹のような存在として、そばにいてくれている。

「ありがとう、マルグリット。あ、そうだわ。今日、セシリア様から手紙が届いたの」

　私は、テーブルに置かれた封筒を手に取った。

　セシリアはあの日、宣言通りフェリクス殿下の元を去った。

　今は実家の男爵領へ戻り、領地経営の勉強をしながら、自分の足で歩くための道を探しているという。

　手紙の文字は、以前よりもずっとしっかりしていた。

『いつか、誰かに選ばれるためではなく、自分で選べる人間になります』

　その一文を読んだ時、私は少しだけ笑った。

　セシリアも、前へ進んでいる。

　一方、フェリクス殿下は。

　あの日、王太子の座を廃された彼は、枢密会議を経て、東の離宮で厳重な監督下に置かれることになった。

　彼にすり寄っていた取り巻きたちも一掃され、今では限られた使用人だけを相手に、静かな日々を送っていると聞く。

　けれど、今の私にとって、それはもう遠い異国の出来事のようだった。

　彼を憎む気持ちも、哀れむ気持ちもない。

　ただ、私の人生にはもう関係のない人になった。

　それだけだった。

「お待たせ」

　背後から低い声がして、私は振り返った。

　執務の合間を縫って、黒い軍服姿のルキウス様がテラスへやって来る。

　私の婚約者であり、もうすぐ正式に夫となる人。

　彼は自然な動作で私の隣の椅子を引き、腰を下ろした。

「執務はもうよろしいのですか？」

「ああ。君と茶を飲む時間くらいは作れる」

「お忙しいのに」

「忙しくても作る」

　当然のように言われ、私は思わず笑ってしまった。

　ルキウス様は、マルグリットが用意してくれた皿へ視線を落とす。

　そこには、少し不格好だけれど、甘くて良い匂いのする焼き菓子が並んでいた。

　私がマルグリットに教わりながら、今朝焼いたものだ。

「焦げているな」

「……最初に言うことがそれですか？」

「だが、美味そうだ」

　ルキウス様は焼き菓子を一つ手に取ると、真ん中で半分に割った。

　そして、その片方を私の手へ乗せてくれる。

　四年前の夕暮れと同じように。

　けれど今度は、私は一人ではない。

「美味しいか？」

「まだ食べていませんわ」

「そうだった」

　私たちは顔を見合わせ、同時に焼き菓子を口に運んだ。

　素朴な甘さが、口いっぱいに広がる。

　少しだけ焦げている。

　形も不格好だ。

　けれど、私がこれまで食べたどんな菓子よりも、温かくて、愛おしい味がした。

「……美味しいです」

「なら、また作ってくれ」

「ええ。何度でも」

　穏やかな風が、庭の木々を揺らしている。

　私の手は、もう冷たくない。

　今は自分の星脈の力で、確かに温かい。

　これからも、私はルキウス様と一緒に朝食を食べる。

　手紙を書く。

　庭を歩く。

　焼き菓子を半分に分ける。

　そして、言えなかった言葉を、何度でも伝えていく。

　だって、私は生きているのだから。

　私はルキウス様の方へ身を寄せ、その大きな手をそっと握った。

「ルキウス様」

「なんだ」

「愛しています」

　言葉にした瞬間、胸の奥があたたかく満ちた。

　ルキウス様は、少しだけ目を見開いた。

　それから、私の手を包むように握り返す。

「……俺もだ」

　たった一言。

　けれど、その声は、春の陽射しよりもあたたかかった。

　死ぬ前に言えなかった言葉は、これから続く時間の中で、何度でもあなたに伝えます。

　――愛しています、ルキウス様。