63．病み祓い
朝食を食べた後、多比人達が出発の準備をしていると、階下から女の叫び声が聞こえた。
何やら帳場のあたりが騒がしい。
多比人は自分のいる二階の部屋から、様子を見に帳場へと降りて行った。
「逃げろ！ 斑病だ！ 伝染るぞ！」
客達が口元を袖で押さえながら叫んでいる。
帳場では、板前姿の男が震える手で女の子を抱えていた。
昨日、帳場で多比人に対応してくれた女の子だった。
「娘が！ 娘が！ 斑病に！」
板前姿の男は女の子の父親なのだろう。女の子を抱えながら混乱している。
皆がその父娘から距離をとって見つめる中、多比人はつかつかと近寄って父親に聞く。
「落ち着いてください、どうされたんですか」
「娘が、娘が斑病になっちまった。先月はこの子の母親が斑病でやられたばっかりだっていうのに。何で娘なんだ！ なんで俺じゃなくて娘なんだ！」
父親は泣きじゃくりながら娘を抱いていた。
「突然女の子が帳場で倒れたと思ったら、斑が出てたんだよ！ 何だよこの宿は！ 客に病気を伝染すのかい！」
客の女が口元を袖で隠しながら、ヒステリックに叫ぶ。
「斑病の子供が病気をバラまいているわ！」
「伝染ったら責任とれるのか！」
客達が口々に騒ぎ立てる。
女の子は目をつぶって、苦しそうにふうふう息をしている。
多比人が見てみると、直径1cmほどの発疹が、女の子の顔から首筋にかけて広がっていた。
きっと女の子は、具合が悪くても頑張って働いていたのだろう。
「斑が顔に現れると、普通翌日には死ぬっす」
いつの間にか隣にいた草安が、多比人にそっと教えてくれた。
母親を亡くした女の子が、気丈に頑張っていたのにもかかわらず、同じ病に罹って死ぬ。なんと惨いことだろうか。なんとやるせないことだろうか。
自分は聖剣を持つ防人だと言うのに、こんな女の子一人も救えないのかと、多比人は口惜しかった。
「多比人さん、女の子を救いたいっすか」
草安が多比人の耳元でささやく。
「あんまりお勧めしないっすけど、救いたいっすか」
重ねて聞く草安に、多比人が振り向いた。
「俺もね、いろんな人間を見てきたっすよ。ほんとにいろんなね」
貧相な笑いをしながら草安は続けた。
「偉そうなことを言う人間、理想を語る人間、愛を語る人間。でも、こんなぼろを着た瘡蓋だらけの貧相な男に、ご飯を御馳走して宿まで一緒に過ごしてくれた人間は、初めてっす」
瘡蓋を掻きながら草安は言う。
「なかなか出来ることじゃないっす。さすがっす。さすがは防人っす」
多比人はその言葉に驚いて、草安を見る。
「聖剣『神祓』は、病の神をも祓うことが出来るっす。あの娘の体に聖剣を当てるっす。そうすれば治るっす。庄に向けて『神祓』を振るっす。そうすれば庄から斑病は無くなるっす」
そう言うと草安は、多比人の後ろに一歩引いた。
そして、そっと多比人を女の子の方に押し出した。
多比人が女の子の父親に言う。
「僕は東ノ庄の防人、数馬多比人だ。これより防人の聖剣『神祓』で斑病の神を祓う」
多比人が右手を真横に出すと、白く輝く聖剣『神祓』が現れた。
帳場の周りの人々、外から中を覗き込んでいた人々から驚嘆の声が上がる。
多比人は聖剣を、父親が抱く女の子の肩にトンと置いた。そして剣を上げると、手の中に戻した。
びっくりしたように父親が多比人を見つめている。
父親が、多比人からゆっくり女の子に目を戻した。
「斑が、斑が消えている！」
父親が叫ぶ。
それを確かめようと、さっきまで自分は伝染りたくないと避けていた人達が、女の子を覗き込む。
「本当だ、本当に治っている！ 防人様だ！ 防人様が奇跡を起こされた！」
辺りは大騒ぎになった。
この大騒ぎに紛れて多比人達が宿から出てくると、いつの間にか草安の姿は消えていた。
「何者だったんですかね、あの草安っていうの」
楓が頭の後ろで手を組みながらそう言った。
「不思議な方でしたね。どうして多比人様のこと、防人様だと知っていたのでしょう」
雪が訝し気に多比人の方を見る。
多比人は首をかしげながら言った。
「たぶん、知っていたのではなく、防人だって僕を見てすぐに分かったんだろう」
「何ですか？ 防人様って外から見て何かわかるものってあるんですか？」
楓が興味津々に聞く。
「僕も良く分からないよ。多分、草安さんは、そういうのが分かる人だったのじゃないかな」
多比人は歩きながら思った。
（草安さんは僕のことを防人って言っていた。ふつう神界の人は防人様って"様"をつけるのに、同等、いやそれ以下の者を呼ぶように言っていた）
多比人は草安の、瘡蓋だらけの貧相な顔を思い浮かべる。
（そして、『神祓』のことをよく知っていた。草安さんって一体何者だったのだろう）
