5．侍大将 朽木孝明
「早速、実家に挨拶に参りましょう」
雪との結婚を承諾した多比人は、そのまま雪の実家に挨拶に行くことになった。
先導する雪について歩いて行くと、最初は踏み跡程度だった道が広がり、町中に入ってきた。町は時代劇で見るような江戸時代？ 戦国時代？ よりもっと昔と思われる作りだった。瓦葺、板葺き、藁葺の屋根の建物が混在し、壁も漆喰のものから板張り、土壁までさまざまだ。
町を歩く人も、チョンマゲこそしていないものの、着物を着ていた。明らかに現代日本と違う。あの経文の書かれた岩の奥に、このような異世界があったのかと、多比人は信じられない思いだった。
急に雪が振り返って多比人を見る。多比人は山の中に入って汚れても良いようにと、色の褪せたTシャツによれよれのズボンという格好だった。
「そのお召し物でも良いのですが、鷹姫様の御前に出るのには何ですので、着替えてまいりましょう」
雪が言うには、鷹姫様と言うのは雪の祖母だった。もう庄長は引退していたのだが、雪の姉である時姫が囚われて以来、庄長に復帰して政務をとり行っていた。多比人の祖母、春姫の妹でもある。
雪は『呉服 三河屋』と書かれた看板のある店へと多比人を連れて行った。
「これはこれは雪姫様、おめずらしい。今日はどのようなご用件でございましょうか」
「三河屋さん、いつもありがとう。今日はこの人に、着物を見繕ってほしいのです」
「こちらの……男性ですか？」
「そうです。この方は、あの春姫様の孫で防人様をお継ぎになった多比人様です。わたしと結婚することになりました。本日、鷹姫様へのご挨拶に際して恥ずかしくない格好にしてください」
「……う、うへぇ～」
多比人は生まれた初めて人が腰を抜かすのを見た。
多比人がいろいろと試着している最中、三河屋の入り口には黒山の人だかりが出来ていた。あっという間に噂が広がり、春姫が東ノ庄を去って以来、六十年ぶりに現れた防人様を一目見ようと集まってきたのだ。
多比人は、雪が選んでくれた爽やかな水色の着流しに身を包んだ。
「多比人様、カッコいいです」
「……そ、そう？」
雪に褒められて多比人は鼻の下を伸ばしながら店を出た。それにしても防人見物に大勢の人が集まっている。
「俺は侍大将の朽木孝明だ！ どけ！ 邪魔だ！」
多比人達に群がる人だかりの向こうで大声が聞こえる。
「あちゃ～、来ちゃったよ」
「やめとけばいいのに、残念な奴」
「振られた女に追いすがる、みじめな奴」
人々はそうつぶやきながら脇に退くと、通りの真ん中に二人の男が立ちはだかっていた。
一人は身長二メートル近くある筋肉ムキムキのスキンヘッドの若い男で、毛皮のベストのようなものを着ていた。もう一人は神経質そうな細身の男で、年は多比人より少し上のようだった。
「雪、その男は誰だ」
ムキムキ男がそう言った。
「孝ちゃ……いえ、朽木殿、このお方は春姫様の孫で、防人様をお継ぎになった多比人様です」
雪とこの朽木と言う大男は知り合いらしい。
「おまえと結婚するって聞いたけど、本当か？」
「本当です。今から鷹姫様にご挨拶に伺います」
「……お～い、おいおいおい、うぇ～ん」
ムキムキの大男が崩れ落ちて大地に四つん這いになり、泣き出した。
突然のことに、多比人はびっくりしてしまった。
「多比人様、このような男は放っておいて行きましょう」
そう言うと、雪は多比人の腕を引っ張ってすたすた歩き出した。
多比人は泣いている大男を気にしつつも、雪に引きずられるように立ち去った。
人目もはばからず号泣している朽木に、神経質そうな男が声を掛ける。
「朽木殿、お立ちください。あなたはこの庄の侍大将でしょう。皆に情けない姿を見せてはなりませぬ」
「節枝、お前に分かるか？ 俺の大好きな雪が、あ、あんなに冴えないおっさんにとられるこの屈辱を。ふええぇ～ん、うぇ～ん……でも、防人様ならしょうがないか……」
「……あの冴えない男、防人様だと雪姫様は言っていましたね。防人様って神にも勝つほど強いって言いますけど、そうは見えなかったですね」
「お、俺の方が強い、かな？」
「少なくとも私にはそう見えました。防人様と言うのは本当でしょうか」
「あいつ、純粋で素直でかわいくて美人な雪を騙しているのか！」
「多比人……この庄の人間ではないですね」
「ようし！ 絶対雪をあのニセ防人から救ってみせる！ そしたら『孝ちゃんのことがやっぱり一番好き！ 結婚して！』って雪に言われちゃったらどうしよう。『孝ちゃんの子供が欲しいな』って言われちゃったらどうしよう。やっぱり女の子が生まれたら、雪に似て美人なのかな。な、名前はどうしよう！」
妄想の止まらない朽木とは対照的に、節枝と呼ばれた男は遠ざかる多比人と雪を、その神経質そうな細い目で見つめていた。
