ばあちゃんの遺品が聖剣だった！

48．朝焼けの荒野

　多比人達は、城郷ノ庄の郊外に広がる野犬の出る荒野を探し回り続けた。しかし、真っ暗闇の暴風雨の荒野での、雅姫達を気遣いながらの捜索は困難を極めた。

　やがて東の空が明るくなり、太陽が顔を出した頃、先程までの暴風雨が嘘のように静まり、美しい朝焼けが空をつつんだ。

　その朝焼けに染まった荒野で多比人達が見たものは、周りに散らばった五十匹以上の野犬の死骸と、血に染まった木の棒を持って立ち尽くす咲姫だった。

　咲姫の後ろでは貴頼が倒れていた。

　楓が貴頼に駆け寄る。

「主、貴頼様は生きています。ご無事です。気を失っておられるだけです」

　その楓の声に、咲姫が笑顔になる。

「……よかった」

　そう言って倒れ込む咲姫を、多比人が抱きかかえる。

　貴頼に雅姫が駆け寄る。

「貴頼～！　貴頼～！　生きていてくれてありがとう！　ありがとう！」

「……母上……ご心配おかけして申し訳ありません……僕は……咲姫さんと……」

　目を覚ました貴頼が、雅姫にそう言って謝る。

「いいんだよ。母さんが馬鹿だったよ。ごめんよ」

　そう言うと、雅姫は咲姫の方に向き直った。

「……雅姫様……」

「咲姫……この野犬はお前が殺(や)ったのかい？」

「……はい……貴頼さんを助けるので必死で……」

　雅姫が咲姫の手を広げる。両手は血豆が破れて血だらけだった。一晩中棒を握って野犬から貴頼を守り続けたのだろう。

　雅姫は静かに咲姫の前に両手をついて、頭を下げて言った。

「私の大切な貴頼を守ってくれてありがとう。末長く、貴頼をよろしくお願いします」

　咲姫が多比人の腕から起き上がり、頭を下げている雅姫の前に膝をつく。

「雅姫様……わたしと貴頼さんのこと、認めてくださるのですか？」

　雅姫が顔を上げて咲姫を見る。

「あたりまえじゃないか。こんなこと、私だって出来ないよ。咲姫……お前には庄長を任せられるよ」

「雅姫様！」

「母上！」

　朝焼けが、貴頼親子と咲姫が抱き合う姿を包んでいた。

　雪と楓が笑顔で多比人を見る。多比人も笑う。

　その後ろで突然声がして、多比人が振り返る。

「若旦那、誰でもいい。俺を殺してくれ。大切な娘を、咲をこんな目に遭わせて、俺は父親失格だ。女房にも合わす顔がねえ。頼む！　俺を殺してくれ！」

　そう言って、留吉が座り込む。

「お父さん……」

　咲姫がつぶやく。

「わかった。殺してやろう」

　多比人のその声に、皆が多比人の方を向く。

「留吉さん。望み通り僕があなたを殺してあげよう」

　留吉は、その声を聞いて、素直にうなだれて首を差し出した。

　多比人が右手を真横に伸ばすと、朝焼けの荒野に白く光り輝く聖剣『神祓(かみはらい)』が現れた。

「聖剣だ！」

「防人様が現れた！」

「若旦那様は防人様だった！」

　女官や衛兵達が口々に叫ぶ。雅姫や留吉、咲姫に貴頼も驚いて目を見張っている。

「ひかえ～い、ひかえい！　者どもひかえい！　この聖剣『神祓』が目に入らぬか！　一同ひかえ～い！」

　楓がそう大音声(だいおんじょう)を張り上げながら、多比人の脇へと移動する。

　雪も多比人の脇に立つ。

「こちらにおわすお方をどなたと心得る。恐れ多くも先の防人、春姫様の嫡孫にして東ノ庄の防人様、数馬多比人様の御前である。一同、頭が高い。ひかえ～い」

　楓の言葉に、雅姫も留吉も驚いて平伏する。咲姫も貴頼も女官や衛兵達も平伏した。

　皆が平伏する中、多比人が言った。

「留吉さん。僕はあなたをこの聖剣『神祓』で斬る。いいですね」

　留吉が答える。

「……若旦那様が防人様だとは知らず御無礼致しました。防人様の聖剣に斬られるというなら本望です。よろしくお願いします」

「お父さん！」

　咲姫が叫ぶ声にもかかわらず、多比人が掛け声とともに『神祓』を留吉の首めがけて振り下ろす。

「えい！！」

　目をつぶっていた留吉が、恐る恐る目を開けると、自分の肩の上で聖剣が止まっていた。

「留吉さん、これで今までのあなたは死にました」

「さ、防人様……」

「これからは生まれ変わったつもりで咲姫さんと貴頼さん、二人を大切にするのです。雅姫様と力を合わせてね」

「……う、う、う」

　留吉が泣いていた。留吉に駆け寄った咲姫も泣いていた。

「防人様。防人様の聖剣に斬られて今までの俺は、たった今死にました。明日からは……いや、今からは心を入れ替え、この防人様に頂いた命で、咲に胸を張ってもらえるような父親になってみせます！」

「防人様！　父を……父をありがとうございます！」

　咲姫と留吉が抱き合って涙を流す。

「留吉さん、これからはうちの不出来な息子のこと、よろしくお願いしますよ」

「雅姫様……かたじけねえ。ありがとう、ありがとう」

　雅姫と留吉が手を取り合う。

　女官や衛兵達も泣いていた。

　朝日が多比人達を照らす。

　雅姫が多比人に言う。

「若旦那様が防人様とは知らず、数々の御無礼お許しください」

「いいえ。雅姫様には大変よくしていただきました。母が子を想う深さ、思い知りました」

「息子のことを一度ならずも二度も助けていただき、我ら親子と将来の嫁をも救っていただきました。この大恩、決して忘れません。わたしは第一神官菊姫様の直参の家臣、神都側の人間ですが、息子の恩人は別です。これからは、何かあれば防人様にこの命、お捧げ致します」

　朝日に照らされながら、多比人は言った。

「そのようなことは気にしないでください。この庄は良い庄です。これからも神都と仲良くし、この庄を守ってください。みんなと一緒にね」

「……防人様」

　多比人は雪と楓を振り返ると言った。

「さあ、行きましょうか。あ、この前買ったお団子、楓の分だけどこかいっちゃった」

「え～！　そりゃないですよ～って、わたしはハチベエですか！　ハチベエ枠だったんですか！　ちょっと待ってくださいよ～！！！」

　皆の笑い声のなか、多比人一行は朝日の荒野を行く。

　こうして多比人達は、再び次の旅路へと歩み出すのでございました。

　めでたし、めでたし。

　これにて一件落着！

☆　☆　☆

　ここは神館内に作られた『訴訟前裁き処』。

　その奥の所長室に、二人の女性が入って行く。

「時姫様、シノビからの連絡が届きました。ご報告申し上げます」

　大きな机に向かって、書類に目を向けていた時姫が顔を上げる。

「滝姫、ありがとう。今日は道姫も一緒ですか。どうしました」

　滝姫の後ろに立っていた、道姫と呼ばれた女性が前に出る。

「防人様が……多比人様が我が娘……咲姫を救ってくださいました」

　そう言って、道姫はその場に泣き崩れた。

　時姫が椅子から立ち、道姫に寄り添う。

「咲姫というのは、あなたが無実の罪でここに囚われて以来、庄に父親と二人で暮らしているという娘のことですか」

　時姫の言葉にうなずくものの、涙で言葉が出ない道姫に代わり、滝姫が答える。

「はい。シノビの報告によれば、野犬の群れを多比人様が聖剣で皆殺しにし、咲姫様をお救いなさったそうです。そして親に隠れて恋仲になっていた咲姫と、現庄長の息子、貴頼との結婚を双方の親に認めさせ、結婚させたというのです」

「あそこの庄長は第一神官直参のはず。それが咲姫との結婚を認めたというのですか」

「はい。そのようです」

（城郷ノ庄の庄長、雅姫は第一神官直参家臣団の中でも特に優秀と聞く。それが多比人様の御命令に従うとは……多比人様の人徳は、相当なものかもしれませんね）

　時姫は自分の妹の夫に備わった徳に、畏敬の念を感じた。

「そして今では咲姫と貴頼は、評判の仲の良い夫婦として幸せに暮らしているそうです。しかも肺を患っていた父親の病気が何故かすっかり良くなり、二人の新居を建てているそうです」

　道姫が顔を上げて時姫に言う。

「時姫様。防人様は私の大切な娘の命を救っていただいたばかりか、私が出来なかった、娘を幸せにするということまでしていただきました。この御恩、この道姫、命を懸けて報いる所存でございます！」

　そう言って涙を流す道姫の背中を時姫がさする。

「……それが……さらに報告には続きがございます」

　滝姫が言いにくそうに報告する。

「多比人様はその後、お銀？　の入浴シーンが無かったと言って聖剣を振り回して暴れまわったそうです」

「……」

「その結果、怒り狂った雪姫様が顔面に噛付いたそうです」

「……そうですか……雪が……噛付きましたか……」

　時姫は思案した。

（これほどの情報を得ながら、この私が人物を推し量れないというのは初めてです。多比人様とはいったい……変態と強い性欲さえ除けば、良いお方なのかもしれませんね）

「時姫様、もう一つ報告がございます」

「何ですか」

「南ノ庄で発生した疫病の件ですが、拡大して死者も多数出ているようです」

「どのような疫病なのですか」

「まだ詳細には分かっていませんが、全身にまだらに発疹が出来るので、『斑病（まだらびょう）』と呼ばれているようです。引き続き詳細についてはシノビに探らせています」

「よろしく頼みます。神都への流入は避けねばなりません」

「心得ております」

　そう言うと、滝姫と道姫は退室していった。

　時姫は窓の外を眺めながら、南ノ庄から発生した疫病と、南ノ庄方面に向かう妹達のことを案じていた。

（私の神館掌握の歩みも、急がねばなりませんね）