帰路
ドアを開けると、コーヒーの香りに混じってガスストーブの匂いがした。鳥を模したドアチャイムが軽やかに鳴って、喫茶店には少々不似合いな、いらっしゃいませ！ という声が聞こえた。
「ただいまー！ 友達連れてきたー！」
青井さんはズンズン店内を進んでゆき、一番奥の6人掛けの席に案内してくれた。
「荷物置きは勝手に使っちゃって大丈夫です。あと、ソファのほうはバネがくたびれちゃってるので」
そう言って１年生をソファ席に、２年生を椅子の席に座らせた。
そして席を離れたかと思うと、人数分の水とおしぼりを運んできてくれた。
「飲み物も作ってきますね！ コーヒーOK？」
全員が頷くのを見て、カウンターに入って行った。
「いいね。青井さんテキパキしてるね！」
お姉ちゃんが言った。
「そういう腰の軽さ、マネージャー向きだと思う！ あっ、でも段取りの良さは選手向きかも」
うーん、と１人で唸り、隣を見た。
「ねっ、ナツは青井ちゃんどっち向きだと思う？」
ずいっ、と迫られて、先輩がたじろぐ。
「いや、どっちもなにも、本人の希望だからさ…」
「お姉ちゃん、夏実先輩困ってるよ」
思わず割って入る。お姉ちゃんがこちらに向き直った。
「だってー、一番大事なときだもん。陸部の将来に関わる！」
どしん。とテーブルを叩く素振りだけして見せた。
「真辺さんは見学してみてどうだった？！ すごく興味持ってくれたみたいだけど」
急に話題を振られて、真辺さんはびっくりして顔を上げた。
「え？！ えっと、すごく興味深いなって！ 藤代先輩もかっこよかったです！」
そんなやりとりを横目で見ていると、視線をかんじた。
夏実先輩だった。
「実結ちゃんはどうだった？」
部活のときとは違う、優しい声。微笑んだ目元。
「はい。とても惹かれました。真剣に競技に打ち込む先輩方の姿に、とても」
半分は嘘だった。わたしが目も心も奪われたのは、夏実先輩の姿にだった。それからーー
「ふふっ」
わたしの答えを聞いて、夏実先輩はくすくすと笑った。
「改めて、実智とは違うね。声も、真剣になったときの目もそっくりなのに」
「ブレンドコーヒー、お持ちしました！ 砂糖はお好みで！」
戻ってきた青井さんが席に就き、真面目な話になった。マネージャーの仕事。未経験者が高校から陸上をやるということ。兼部の実際。
話し込むうちに鳩時計が鳴って、解散の運びになった。青井さんは真辺さんを駅まで送って、わたしたちは３人で歩いて帰った。
「いい子たちだったね」
誰にいう感じでもなく、お姉ちゃんが言った。
「やっぱり心配することなかったじゃん」
簡単そうに言うけれど、わたしから働きかけたわけじゃない。流れの代物だよ。わたしは反論した。
「そういう流れを作るのも、能力というか、魅力なんじゃない？」
夏実先輩が言う。
そうは言ってくれるが、正直、わからない。
青井さんがなんで話しかけてくれたのかも、真辺さんがついてきてくれたのも、成り行きという気がする。
自分から見た自分は、なんというか、所在のない、郵便番号を忘れてしまった迷子のような。心細い夕暮れの影のような、そんな感じがする。
そのわたしの肩に、手が置かれた。
「あるよ。実結ちゃんには、そういう魅力」
夏実先輩はわたしを見つめた。
「入学式のときも、今日も、なんていうのかな。芯を感じた。自分からは見えないかもだけど。一生懸命選んできてるのわかるよ」
肩に置かれた手にぐっと力がこもり、そこから温かいものが伝わってきた。
「お姉ちゃん離れはできてないけどね」
反対側の肩にお姉ちゃんの手。サボンの甘い香りがした。３人でそんなふうに並んで歩いた。
お姉ちゃん離れと言われて、思い出したことがある。
「お姉ちゃん、いつから陸上部に入ってたの？」
わたしが尋ねたら、え？ と本当に意表を突かれたような声を出した。
「いつからだっけ、３月にはもう入ってたよね？」
夏実先輩に尋ねる。
「そう…だね。２月の頃には本格的にやってもらってたから。ていうか話してなかったの？」
呆れたような口ぶりに、お姉ちゃんは笑った。
「美術部は？」
幽霊部員だったみたいだけど。
「やめちゃった。ちょっとやりたいことと違ったから」
「そんな、簡単に」
「まあまあ、家族だからって全部を共有する必要はないんだよ」
わたしの背中を、お姉ちゃんが優しく撫でた。
脳裏に、マネージャーとして振る舞うお姉ちゃんの姿が思い出された。知らない先輩やコーチと喋るお姉ちゃんや、見たことのない計測機械をいじるお姉ちゃん。
「意外と秘密主義だよね。クールなところもあって。実結ちゃんにも面影がほんのり」
夏実先輩は笑った。わたしは、お姉ちゃんのことをそんな風に思ったことはなかった。
「ここまで来たら、実結一人で帰れるよね？」
よく一人でも買い物に来る、近所のコンビニの前だった。
「ちょっと先輩同士の話があるからさ」
お姉ちゃんが夏実先輩の手を取った。
「また話そうね」
と夏実先輩は言った。
