【青春百合】摘まれる日に向けて

ナイトキャップ

　入学からあっというまに一週間が過ぎた。

　バスケ部では藤代妹という呼び名が定着し、文芸部ではお菓子とお茶が出てきた。真辺さんはどの部活でも感激していたし、青井さんは元気だった。わたしは、お姉ちゃんのことをよく聞かれた。先輩たちはわたしたちを歓迎してくれて、とても可愛がってもらえたと思う。

　ソフトボール部の見学のとき、一度だけ外周ランニングする陸上部を見かけた。夏実先輩の涼しげで真剣な横顔を見た。最後尾で息をあげているお姉ちゃんも。夏実先輩を見たのはそれだけだった。

　その金曜日、お姉ちゃんが帰ってきたのは９時を回ってからだった。わたしは、部屋に戻る気になれずリビングにいた。お父さんとオセアニアの爬虫類特集を観ながらお姉ちゃんを待っていた。

「遅かったじゃない。実結と一緒に帰ってくると思ったのに」

「ごめんごめん。ナツと一緒にいてさ。ご飯食べてきちゃった」

　悪びれるふうもなく、お姉ちゃんは言った。お母さんもそれ以上は追及しなかった。だからだろうか。

「夏実先輩、困ってなかった？」

　そんな言葉が口を突いた。

　お姉ちゃんはちょっと驚いたように目を丸め、こちらに歩み寄ってきた。

「なに、お姉ちゃんいなくてさみしかったー？」

　そういってお姉ちゃんはぽんぽんとわたしの頭を撫でた。

「今度はみゆも一緒にスタバ行こうね」

　お姉ちゃんはそう言って笑った。

「そういうことじゃなくてさー」

　抗議するわたしに背を向けて、そのまま歩き去ってしまった。

「ねー夜遊び」

　お母さんに言うと、

「実結もちょっとくらいならいいわよ？　連絡くれれば」

　うーん。なんだかもやもやとした。

　夏実先輩はお姉ちゃんがずっと一緒で困らないんだろうか。世話焼きだし。

　わたしはクッションを抱きしめて、テレビのイグアナを眺めた。綺麗なライトグリーンの地肌がてらてらと輝いていた。

「飼いたいなあ」

　聞こえよがしに言うお父さんを置いて、わたしは部屋に戻った。

　スリッパを脱いで羽毛のベッドに腰かけたとき、LINEが届いた。青井さんからだ。

『作戦会議しようよ！』

　わたしと真辺と３人のグループ。すぐに既読がついた。真辺さんが、クエスチョンマークを浮かべたラッコのスタンプを送ってきた。案外LINEの方が慣れてるのかもしれない。

『部活のこと？』

『そゆこと！　土日のどっちかさ！』

　青井さんの言わんとすることが、だんだん先回りして分かるようになってきた気がする。

　特に予定もない。OK、と返信すると、真辺さんからも同時にOKラッコが送られてきた。

『うちでもいい？　ケンタにする？』

『ピザトースト食べてみたいな』

　青井さんはなんとなくピザトースト推しな気がしている。

『私も食べてみたい。コーヒーも美味しかった！』

　ということで、青井さんの家、土曜日の11時に決まった。

　腰かけた体勢のまま、上体を倒して寝転がる。柔らかい。目を瞑ると、入学からのことが瞼に浮かんだ。これからいろんなことが始まるんだ、なんてことを考えた。

　バスケ部の先輩たちもカッコよかった。だけれども、夏実先輩の息使い、眼差しや声、手のぬくもり、そういうものは感じなかった。夏実先輩のことを考えていた。

　まどろみに落ちかけたとき、ドアがノックされた。

「実結、起きてる？」

　お姉ちゃんの声がした。

　起きてるよ、と返すとドアが開いて、タオルを被ったお姉ちゃんが顔を覗かせた。つやつやしたブラウンの髪を拭いながら、部屋に入ってくる。

「そのまま寝たら風邪ひくよ？」

「大丈夫、お布団入るから」

　両手を天井に突き出して、ひらひらする。

「もー、甘えんぼ」

　お姉ちゃんがわたしの手を取って、身体を起こしてくれた。お風呂上りだからか、握られたところが熱いくらいだった。

「なにかあった？」

「いや、そういうわけじゃないんだけどさ」

　そう言ってニッ、と笑った。

「週末、夏実がまたうち来たいんだって。実結は予定どう？」

　はっと目が覚めた。

「いつ？」

「明日。急だけど、どう？」

　わたしは青井さんたちに、日曜日に予定をずらせないかラインを送った。

　その日わたしはいつぶりか、ナイトキャップを被って眠った。

＊＊＊

　翌日の昼前、夏実先輩が訪ねてきた。白いブラウスにフレアスカートの組み合わせだった。意外な一面を見た思いだった。

「おはよ、実結ちゃん」

　少し決まり悪そうにそう言って、手に持った洋菓子店の袋を差し出した。

「これ、皆さんのお口に合えばいいんだけど」

　受け取った袋には保冷剤がいっぱい詰めてあって、ひんやりとした甘い匂いがした。

「あらそんな、気にしなくていいのにー！」

　あとから来たお母さんが、大きな声で出迎えた。

「いえ、このあいだはご馳走さまでした。お礼になればいいんですが」

　お母さんがわたしから袋を取って、中を見た。

「近所のお菓子屋さんのケーキです」

「ご丁寧にありがとね。お茶の時間に出すから。スカート可愛いわねー」

　そう言って慌ただしくキッチンに戻っていく。

「騒がしくてすみません。よかったら、あがってください。お姉ちゃんも起きてるので」

「いや、そんな、さわがしいなんて…スカート、変だったかな？」

　腕を後ろで組んで、伏し目がちに呟いた。

「そんなことありません！　とっても、なんというか、大人っぽくてきれいです！」

　なんとなく、所在なさげな姿に見えて、思ったことがそのまま口に出た。

　驚いたようにわたしの顔を見た夏実先輩。きれいな瞳。力強くて眩しく映った。けれど、目を逸らすわけにはいかないと思った。

「実結ちゃんも大きい声出すと、お母さんやお姉ちゃんにちょっと似てるね」

　夏実先輩は笑ってくれた。わたしのもやもやが晴れていくような気持になった。

「なにー！　ナツ、来たのー？」

　二階からお姉ちゃんの声だけが降りてきた。お母さんのイントネーションと確かに似てるなと思った。

「それじゃ、お邪魔します」

　対照的な、静かで透き通るような声。

　腰かけて靴を脱ぐとき、初めて編みサンダルだったことに気づいた。細い足首のベルトを外して、夏実先輩がサンダルを揃えた。

　二人でお姉ちゃんの部屋に向かった。

「お姉ちゃん、入るよー」

　ノックしてドアを開ける。ゲーミングチェアに腰かけたお姉ちゃんが、椅子だけ回してこちらを向いた。

　お姉ちゃんはＴシャツに短パンという出で立ちで、夏実先輩とは似ても似つかなかった。

「ちょっとだらしないよー、せっかく夏実先輩来てくれたんだから」

　言いかけたとき、ワンピースの背中を引かれた。夏実先輩だと思う。

「おっ、おはよっ！　実智！」

　うわずった声。

「ナツ～、そんな、改まんなくていいんだってー」

　お姉ちゃんが立ち上がる。小さな丸テーブルの周りに、ポンポンとクッションを三つ置いた。

「二人とも入って入って」

　お姉ちゃんに促されるが、夏実先輩も、わたしも、なかなか歩み出せなかった。