【青春百合】摘まれる日に向けて

実りの日

「それではー、ホームルームをはじめますー」

　慣れつつある、緒方先生の間延びした声が教室に響いた。

「初めに重大な謝罪がありますー。今日から部活動見学が解禁されましたー。スケジュールには入ってますが口頭でお伝えしておりませんー」

　ざわ、と空気が揺らぐのを感じた。その波にわたしも動揺していた。

　部活動見学。言われてみればそのとおり、入学当初のスケジュールには書かれていた。密度の高い時間のなかで、すっかり抜け落ちてしまっていた。

「せんせー、勝手に見て回っていいんですかー？」

　青井さんが手を挙げて尋ねた。

「先輩方のジャマをしなければ構いませーん。各部活はそのつもりでいますー」

「なんで言ってくれなかったんですかー！」

　別の子が抗議する。

「言い訳はございませーん。初担任でバタバタして忘れてしまいましたー。自立の精神を養う訓練と思ってくださーい」

　わーわー、と次々不平が湧くが、先生はどこ吹く風だった。わたしは抗議する元気もなく、夏実先輩のことを考えていた。

　行かなかったら変だよね。初日まっさきに行くべきだ。お世話になったから。お姉ちゃんもお世話になってるから。

　でも、と思う。首筋が涼しい。この髪型をなんと言おう。急に下ろしたらそれこそ変だ。青井さんにツッコまれるのが目に浮かぶ。

「みゆちゃんー、見学いこ！」

　気が付けばホームルームは解散していて、思ったとおり青井さんがわたしの席に両手を突いた。

「……えっと、んんん」

　エネルギーに満ち満ちたその目を、今は直視できない。青井さんは首を傾げた。

「部活、入らないの？」

　この学校でも部活に力を入れない人は多い。でも、無所属というのは少数派だと聞いた。だから青井さんも訝しんでいるのだろう。

　もちろんわたしもどこかの部活に入ることはぼんやり想像していた。だから見学には行く。

　でも、今日の姿を夏実先輩とお姉ちゃんに見せるのは恥ずかしすぎる。

　うろたえて、思わずとなりの席を見た。真辺さんと目が合った。

「あ、今日は真辺さんと文化部を…」

「えっ、いいよいいよ！　運動部の見学って競争激しくてなかなか見れないんだって！　文化部はいつでもいけるし！」

　突然立ち上がった真辺さん。両手を振ってまくし立てた。

「お！　じゃあまなっちも行く？！」

　青井さんは真辺さんに向き直り、ぶんぶんしてる手を取った。

「ま、まなっち…？」

「あ！　ごめん、やだった？　なべっちだと渡辺さんと被るから…」

　見るからに気圧されている。

「や、嫌じゃないけど、初めての呼ばれ方だなって…えと、青井さん？」

「そー！　春菜でいいよ！　いこいこ！　三人寄れば怖くない！」

　左手で真辺さんを、右手でわたしを確保した。

　なにもまとまってないし、なにもまとめてない。でもそのまま引きずられるように、わたしたちは教室をあとにした。鞄を取りに戻らなきゃならない。

　青井さんに連れられて、廊下をずんずん歩いていく。昇降口に向けて。周りの多くの一年生も、こころなしか足早に廊下を歩いていた。

「えっと、青井さんはどこか見たい部活あるの？」

「未定！　でもソフト部とかいいなぁ、なんか振り回したいときあるんだよね！　剣道とかも！」

　ソフトボールは似合いそうだと思ったが、理由は至極物騒だった。青井さんのエネルギーを学生生活は受け止め切れていないのかもしれない。

　上履きを脱いで、ローファーに履き替える。真辺さんは運動靴に。青井さんは靴箱に手を伸ばしていた。はじっこの一番上。背伸びしていた。

　ため息が聞こえた。

「バスケとかもいいけど、わたしは身長がなぁ。みゆちゃんくらい背が高かったらなぁ」

　大げさに肩を落としてみせる。

　かとおもえば、外履きを手に寄ってきて、覗き込むようにわたしを見上げた。

「みゆちゃん、カッコいいよねぇ。スポーツしてたら似合いそう。ね、まなっち！」

　突然振られて、真辺さんはびくっと肩を震わせた。まだ青井さんのペースに慣れないようだった。もちろんわたしもびっくりするけど。

「う、うん！　私も藤代さん、運動部似合うなって思ってた！　カッコいいとおもう！」

　こくこくこく。何度もうなずいて見せた。

「そんなことないよ…全然縁ないからさ…カッコよくなんてそんな…」

　陽の入らない昇降口から外に出て、思わず目を細めた。ひんやりとした風がうなじを撫でて、結んだ髪を揺らす慣れない感覚がした。眩しさの先に陸上トラックが見えた。

「陸上部だ」

　青井さんが言った。あの日見たユニフォームがトラックを走っていた。

「行ってみよ！」

　再び青井さんに手を取られた。わたしも、引きずられないよう駆け足でトラックに向かった。今度はわたしが真辺さんの手を取った。

　トラックへの階段を駆け下りる。１年生たちが横並びになってざわめいていた。

「今日は見学初日ということで、特別に模擬競争をしてます」

　聴き慣れた声がした。ジャージ姿のお姉ちゃんがいた。マネージャーのワッペンをつけていた。お手伝いと聞いていたはず。引っかかりはしたが、お姉ちゃんはこちらに一瞥もしなかった。

　お姉ちゃんがホイッスルを吹いた。先輩たちがスターティングブロックを蹴る音が揃って響く。歓声が上がった。隣で青井さんがぴょんぴょんしている。わたしは、夏実先輩の横顔だけを見ていた。割るように人波をかいて前に出た。

　夏実先輩がクラウチングスタートの姿勢を取った。遠くを見据える目。引き締まった足、ピカピカのスパイク。

　自分の鼓動が耳について、思わず息を止めた。ホイッスルが鳴った。

　夏実先輩が走り出す。周りをぐんぐん引き離し、あっというまにトラックの向こう側まで駆けていく。こんなに遠いのに、筋肉の軋み、その鼓動が伝わってくるように思えた。

　一番にゴールした夏実先輩。ゴールしてからスピードを緩め、膝に手を突き息をする。

　その熱のこもった息。振り返り、小さくガッツポーズして見せる先輩。

　お姉ちゃんに駆け寄って、ハイタッチして、お姉ちゃんに抱きしめられる先輩。顔を赤くして、恐る恐る、お姉ちゃんの背に腕をまわす先輩。