百合好きな俺がTSしたのでこれからを楽しみたい。

第七章 鈴と守り手と私

第七十四話 守り手の役目、その終わりに

　翌日の放課後。

　私は、莉奈たちと一緒に神社へ向かっていた。

　昨日、長い間閉ざされていた扉が開いた。

　巫女さんと、扉の向こうにいた人が、ようやくお互いの願いを伝え合うことができた。

　それを思い出すたび、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　けれど、ひとつだけ気になっていることがあった。

　――私の役目は、これからどうなるんだろう。

　守り手として選ばれた私。

　でも、誰かの代わりに答えを決めるつもりはないし、鈴に言われたとおりに生きるつもりもない。

　そのことは、もう決めていた。

　だからこそ、最後にちゃんと確かめておきたかった。

「湊、また考えごと？」

　莉奈が私の顔を覗き込む。

「うん。私の守り手としての役目って、もう終わったのかなって」

「そっか」

　莉奈は少し考えてから、私の手を握った。

「でも、湊は湊でしょ？」

「……うん？」

「守り手でも、そうじゃなくても。私にとっては、いつもの湊だよ」

　その言葉に、私は思わず笑ってしまった。

「莉奈って、ときどきすごく大事なことを、さらっと言うよね」

「そう？」

「そうだよ」

「じゃあ、これからもさらっと言うね」

　莉奈は得意げに笑った。

　私はその手を握り返しながら、神社へ向かって歩いた。

　　　　　◇

　社の奥では、巫女さんと、扉の向こうにいた人が並んで待っていた。

　昨日まで扉の内側にいたその人は、今は社の外へ出ている。

　まだ少しぎこちない様子ではあったけれど、その表情には以前のような張り詰めたものがなかった。

「来てくれたのだな」

「はい。聞きたいことがあって」

「守り手の役目について、か？」

　私が頷くと、その人は静かに微笑んだ。

「ならば、答えよう」

　巫女さんも、私たちの方へ向き直った。

「あなたが守り手として選ばれたのは、誰かの願いを叶えるためではありません」

「……自分で選ぶため、ですよね」

「はい。あなたは、ご自身の願いによって今の姿を選びました。そして、周囲の方々との縁の中で、自分がどうありたいのかを考えてきました」

　巫女さんは、私の手元に視線を落とした。

「鈴が知らせたのは、あなたの人生を決める運命ではありません。あなたが自分の意思で歩んでいく、その道の存在です」

　私はそっと鈴を握った。

　今まで、この鈴が鳴るたびに何か特別な意味があるのだと思っていた。

　けれど、鈴が私の代わりに何かを決めたことは、一度もなかった。

　私が沙耶を励ましたときも。

　莉奈と一緒にいたいと思ったときも。

　今の自分を好きだと伝えたときも。

　選んだのは、いつだって私だった。

「では、守り手の役目は……」

　凛が尋ねる。

「この鈴を、誰かに渡すことですか？」

　その人は首を横に振った。

「いや。次の守り手を探す必要はない」

「えっ？」

「守り手とは、誰かに引き継がせなければならない地位ではないのだ。鈴に選ばれた者が、必ず何かを成し遂げなければならないわけでもない」

　その人は、私をまっすぐに見た。

「お前は、もう十分に選んできた。誰かの言葉を聞き、自分の気持ちを伝え、他人の人生を勝手に決めないと誓った。それでよい」

　胸の奥にあった緊張が、ゆっくりとほどけていく。

「……じゃあ、私はもう、特別なことをしなくてもいいんですか？」

「もちろんだ」

　その人は穏やかに笑った。

「友と笑い、悩み、時には迷いながら、自分の人生を生きればよい。守り手であることを理由に、自分を縛る必要はない」

　私は、ゆっくりと息を吐いた。

　よかった。

　本当に、よかった。

　これからも私は、学校へ行って、みんなと話して、莉奈と一緒に笑っていいんだ。

　何か特別な使命を背負わなくても。

　ただ、自分の人生を生きていいんだ。

　　　　　◇

「では、最後にひとつだけ」

　巫女さんが、私の鈴へそっと手を伸ばした。

「その鈴を、どうなさいますか？」

　私は手の中の鈴を見つめた。

　もう、持っていなければならない理由はない。

　神社に返すこともできるだろう。

　ここに置いていけば、守り手としての役目も、本当の意味で終わるのかもしれない。

　私は少しだけ考えた。

　そして、首を横に振った。

「……持っていたいです」

「よろしいのですか？」

「はい。でも、何かを決めてもらうためじゃなくて」

　私は鈴を胸元に寄せた。

「ここでみんなと出会って、いろんなことを考えたことを忘れないために。私が、自分で選んできたことの証として、持っていたいです」

　巫女さんは、優しく目を細めた。

「それもまた、あなた自身の選択ですね」

　その人も、満足そうに頷いた。

「ならば、持っているとよい。鈴の意味は、持つ者の人生を縛るものではないのだから」

　私は、鈴を大切にしまった。

　もう、音が鳴るかどうかを気にしなくていい。

　この鈴は、これからの私の人生を決めるものではない。

　今までの私が、自分で選んできたことを思い出させてくれる、小さな証なのだ。

　　　　　◇

　神社を出たあと、私たちは駅前のカフェに立ち寄った。

「いやー、これでひとまず一件落着って感じ？」

　彩花がメニューを開きながら言った。

「そうだね。でも、まだ全部がすぐに元どおりになるわけじゃないと思う」

　凛が答える。

「長い間、閉じこもっていたんだもんね。これから、ゆっくりふたりで話していくんじゃないかな」

　沙耶は、窓の外を眺めながら微笑んだ。

「でも、もうひとりで抱え込まなくていいんだよね」

　結衣の言葉に、私は頷いた。

「うん。きっと、これからだよ」

　注文したパンケーキが運ばれてくると、彩花がさっそく身を乗り出した。

「ねえねえ、湊と莉奈、また半分こする？」

「えっ？」

　莉奈が私を見る。

「……する？」

「う、うん。いいけど」

「はい、決定！」

　美咲が楽しそうに笑った。

「相変わらず仲がいいねえ」

「もう、美咲まで！」

　私は頬を膨らませた。

　でも、莉奈が隣で笑っているのを見たら、結局、私も笑ってしまった。

　パンケーキを半分に分けて、莉奈の皿に乗せる。

「はい、どうぞ」

「ありがとう。じゃあ、こっちも」

　莉奈が自分の皿からひと切れ分けてくれた。

　いつもと変わらない、何気ないやり取り。

　でも、今の私には、それが何より嬉しかった。

　　　　　◇

　帰り道。

　駅でみんなと別れたあと、私は莉奈とふたりで歩いていた。

「ねえ、莉奈」

「なに？」

「私、今の自分になれてよかったって、改めて思った」

　莉奈は、静かに私の話を聞いてくれた。

「前は、自分がどうなりたいのか、ちゃんと分かっていなかった。でも今は、好きなものも、大切な人も、少しずつ分かってきた気がする」

「うん」

「それに、これから先も、まだ知らない自分に出会えるんだよね」

「そうだね」

　莉奈は、そっと私の手を握った。

「私も、これからの湊をもっと知りたいな」

　その言葉に、胸がきゅっとなった。

「……私も、莉奈のこと、もっと知りたい」

「じゃあ、これからも一緒にいようね」

「うん！」

　私は、迷わず答えた。

　夕暮れの道を、私たちは並んで歩いていく。

　鈴の役目は、もう終わりに近づいている。

　でも、私たちの日常は、これからも続いていく。

　誰かに決められた未来じゃなく、自分たちで選んでいく未来。

　その先に何が待っているのかは、まだ分からない。

　それでも私は、楽しみだった。

　明日も、その先も。

　今の私として、みんなと一緒に笑っていけることが。