百合好きな俺がTSしたのでこれからを楽しみたい。

第七章 鈴と守り手と私

第六十九話 もうひとつの鈴を持つ人

　扉の向こうから聞こえた声に、凛はじっと耳を傾けていた。

『凛をここへ連れてきた者。それは、お前たちが探している人物でもある』

「……やっぱり、そうなんだね」

　凛の声は、かすかに震えていた。

　私は隣に立つ凛を見上げた。

「凛。その人って……」

「うん。私にとって、とても大切な人」

　凛は扉を見つめたまま、言葉を続けた。

「小さい頃、私はその人に連れられて、ここへ来たの。あの人は、神社のことも、二つの鈴のことも知っていた。でも、私には全部を教えてくれなかった」

『あの者は、教えなかったのではない。お前が自分で選べるようになるまで、待っていたのだ』

「待っていた……？」

　私が聞き返すと、扉の向こうの声は静かに答えた。

『過去に何があったかを知ることと、過去と同じ道を歩くことは違う。あの者は、それをお前に伝えたかったのだろう』

　凛は唇を結んだ。

「その人は、あなたと同じ選択をしたの？」

『同じではない。だが、私の選択を知り、それを守ろうとした』

「……守ろうとした？」

『私が選んだ道を、誰にも間違いだと言わせぬために。そして、次に選ぶ者が、同じ後悔を繰り返さずに済むように』

　私は手の中の鈴を見た。

　これまで、私は何度も「守り手」という言葉に戸惑ってきた。

　何かを守らなければいけないのか。

　誰かの願いを引き継がなければいけないのか。

　けれど、今の話は少し違って聞こえた。

「……その人は、今どこにいるんですか？」

　私の問いに、凛が目を伏せた。

　扉の向こうから、静かな答えが返ってくる。

『もう、この世にはいない』

　凛は目を閉じた。

　その沈黙が、答えの重さを物語っていた。

「……そう、だったんだ」

　私は、かける言葉を見つけられなかった。

　凛がずっと何かを恐れていたこと。

　私が同じ選択をして、何かを失うのではないかと心配していたこと。

　その理由が、少しだけ分かった気がした。

　　　　　◇

「凛。その人の名前を、聞いてもいい？」

　私は慎重に尋ねた。

　凛はしばらく黙っていたが、やがて小さくうなずいた。

「……私の祖母だよ」

「おばあちゃん……？」

「うん。私が小さい頃、よくこの神社に連れてきてくれたの。祖母は、もうひとつの鈴を持っていた。私には、それがただのお守りに見えていたけど……今なら分かる」

　凛は自分の鞄に手を添えた。

「祖母は、ここで起きたことを忘れないようにしていたんだと思う。そして、私に同じ役目を押しつけないようにしていた」

　巫女さんが、静かに目を伏せた。

「凛のお祖母様は、あの方の選択を間近で知るお方でした。けれど、ご自身が同じ道を歩むことは望まれませんでした」

「じゃあ、どうして私をここへ連れてきたの？」

　凛の問いに、扉の向こうの声が答えた。

『お前に選ばせるためだ。私の選択を正しいとも、間違いとも決めつけず、自分の目で見て、自分の心で考えられるように』

「……でも、私は怖かった」

　凛は正直に言った。

「祖母が何を失ったのか、あなたが何を諦めたのか。全部を知ったら、私まで同じことを選んでしまう気がした」

『だからこそ、選択を恐れる必要はない』

　声は、責めることなく続けた。

『誰かの選択を知ったからといって、お前まで同じ選択をする必要はない。誰かを大切に思うことと、自分の人生をその者に捧げることは、同じではないのだから』

　凛は、ゆっくりと顔を上げた。

　そして、初めて少しだけ安心したように笑った。

「……おばあちゃんも、そう伝えたかったのかな」

「きっと、そうだと思う」

　私はそう答えた。

　凛が一人で抱えていた不安は、少しずつ形を変えていく。

　過去を知ることは、過去に縛られることじゃない。

　それは、私も同じだった。

　　　　　◇

「では、次は私からお話しいたしましょう」

　巫女さんが一歩前へ出た。

「この神社に二つの鈴がある理由。そして、私がここに仕えている理由について」

　私は顔を上げた。

　ずっと知りたかったことだった。

　巫女さんは、自分の袖の中から小さな鈴を取り出した。

　私の持つ鈴とは違う紋様が刻まれている。

「二つの鈴は、もともと一つの役目を二つに分けたものではございません。それぞれが、異なる意思を示すために存在しておりました」

「異なる意思……」

「一方は、人と人との縁を知らせるもの。もう一方は、その縁の中で、自ら何を選ぶかを問いかけるものです」

　巫女さんは、二つの鈴を並べた。

「縁を知ることと、その縁をどう受け止めるか。それは、別のことなのです」

　私は、これまでの出来事を思い返した。

　鈴が鳴ったとき、私は誰かとのつながりを意識した。

　けれど、その相手を大切にしたいと思ったのは、私自身だった。

　莉奈と一緒にいたいと思ったことも。

　沙耶を安心させたかったことも。

　凛の気持ちを知りたいと思ったことも。

　鈴に決められたわけじゃない。

「……じゃあ、私が守り手と呼ばれたのも、何かを命令されるためじゃないんですね」

「はい。あなたに何かを強いるためではございません」

　巫女さんは、穏やかにうなずいた。

「あなたが、自ら選べるようになるため。その選択を、誰かに委ねずに済むように」

　私は静かに息を吐いた。

　ようやく、「守り手」という言葉の意味が分かり始めた気がした。

　　　　　◇

「最後に、もうひとつだけ聞かせてください」

　私は扉へ向き直った。

「あなたは、どうして今もここにいるんですか？」

　しばらく、返事はなかった。

　やがて、扉の向こうの声が答えた。

『私が選んだ道には、終わっていないことがあるからだ』

「終わっていないこと……？」

『守ろうとしたものは守れた。だが、そのために私は、自分の願いを伝えぬまま、ここに留まることを選んだ』

　声は、ほんの少しだけ寂しそうに響いた。

『その選択を後悔しているわけではない。だが、別の道もあったのではないかと、考えたことはある』

　私は胸の奥が締めつけられるような気がした。

　誰かを守るために、自分の願いを閉じ込める。

　その気持ちを、私は否定できない。

　でも。

「……それなら、今度はあなたの願いも、聞かせてください」

　気づけば、私はそう言っていた。

「あなたが何を守りたかったのかだけじゃなくて、本当はどうしたかったのか。それも、知りたいです」

　扉の向こうは静かだった。

　やがて、低く穏やかな声が返ってきた。

『……そうか』

　扉の紋様が、淡く光る。

『お前は、私が守ったものだけでなく、私自身を知ろうとしてくれるのだな』

「はい」

　私はうなずいた。

「だって、あなたも一人の人なんでしょう？」

　その瞬間、扉の向こうで、小さな鈴の音が響いた。

　今まで聞いたどの音とも違う、静かで澄んだ音だった。

　巫女さんは、目を閉じて深く頭を下げた。

「……ようやく、その時が参りましたね」

　私は彼女を見た。

「巫女さん？」

「明日、もう一度お越しくださいませ。明日こそ、あの方がなぜ扉の向こうにおられるのか。そして、私がなぜここに仕えているのかを、すべてお話しいたしましょう」

　今度は、曖昧な約束ではなかった。

　巫女さんの声には、長く抱えてきた役目を終えようとする者の、静かな決意があった。

　私はうなずいた。

「分かりました。明日、必ず来ます」

　莉奈が私の手を握った。

　凛も、隣で小さくうなずいている。

　もう、誰か一人だけで秘密を抱える必要はない。

　そして、過去と同じ選択をする必要もない。

　明日、すべてを知ったうえで、私は私自身の答えを考えよう。

　そう決めて、私たちは神社をあとにした。