百合好きな俺がTSしたのでこれからを楽しみたい。

第七章 鈴と守り手と私

第六十八話 閉ざされた扉と、最後の記録

　月曜日の朝。

　教室に入ると、沙耶が私を見つけて手を振った。

「湊、おはよう。昨日の話、覚えてる？」

「うん。おばあちゃんが、神社のことを知ってるんだよね」

「うん。今朝、もう少し詳しく聞いてきたの」

　沙耶は鞄から、数枚の紙を取り出した。

　古びた紙の写真と、沙耶のおばあちゃんが話してくれた内容を書き留めたメモだった。

「おばあちゃんによると、昔、神社には二つの鈴があったんだって」

「二つ……？」

　私は思わず、自分の鞄に目を落とした。

　あの不思議な鈴。

　そして、凛が知っているという、もうひとつの鈴。

「一つは、人と人の縁を知らせる鈴。もう一つは、神社の奥にいる人が持っていた鈴。形は似ているけど、紋様が違っていたらしいよ」

　そこへ、登校してきた凛が会話に加わった。

「……やっぱり、二つあったんだね」

　その声には、驚きよりも確信がにじんでいた。

「凛、知ってたの？」

「昔、もうひとつの鈴を見たことがあるから」

　凛は椅子を引き、私たちのそばに座った。

「私を神社へ連れていった人が持っていたんだ。その人は、扉の向こうにいる人と深い関係があった」

「その人って……」

「ごめん。名前はまだ言えない。でも、今日は隠さずに話すつもりだよ」

　凛は沙耶のメモを見つめた。

「もう、湊が一人で答えを探す必要はないから」

　私はゆっくりとうなずいた。

　その言葉を、今度は信じてみたいと思った。

　　　　　◇

　昼休み。

　私たちはいつものメンバーで机を囲み、沙耶のメモを読み直していた。

　そこには、おばあちゃんが覚えていた言葉が記されていた。

『二つの鈴は、二つの意思を示すもの。片方がもう片方を従わせるためにあるのではない』

『守り手とは、神に命じられたことを果たす者ではない。自ら考え、大切なものを選ぶ者である』

「……これ、前に凛が話してくれたことと同じだね」

　莉奈が言った。

「うん。だから、鈴が私に何かを命令しているわけじゃないんだと思う」

　そう答えながら、私は鞄の中の鈴を確かめた。

　以前は、鈴が変化するたびに、何かをしなければいけない気がしていた。

　でも今は違う。

　鈴が示しているものを知ることと、その通りに生きることは、別なのだ。

「それで、もうひとつ気になるところがあるんだけど」

　美咲がメモの最後を指さした。

「この記録、途中から書き手が変わってるみたい」

「えっ？」

　沙耶が紙をのぞき込む。

「本当だ。前半は『守り手』について説明してるのに、最後の数行だけ、誰かに向けた言葉みたいになってる」

　そこには、こう書かれていた。

『あの方が再び目を覚まされる日、選ぶのは次の守り手自身。その選択を、誰も代わりに決めてはならない』

　その下には、かすれた文字が残っていた。

『そして、あの方が守ろうとしたものを――』

　その先は、紙が破れて読めなかった。

　私は文字を見つめた。

　あの人が守ろうとしたもの。

　凛が話してくれた、過去の選択。

　そして、扉の向こうで今も眠り続けている存在。

　ばらばらだったものが、少しずつつながり始めている。

「放課後、神社へ行こう」

　私は顔を上げた。

「今度はみんなで。巫女さんに、この記録を見てもらいたい」

　莉奈がすぐにうなずいた。

「うん。一緒に行こう」

「私も行くよ」

　沙耶も続く。

「おばあちゃんが教えてくれたことが、何につながるのか知りたいから」

　美咲、彩花、結衣も賛成してくれた。

　凛は最後に、静かに言った。

「……ありがとう。きっと、今日なら話せることがある」

　　　　　◇

　放課後。

　私たちは、久しぶりに全員で神社へ向かった。

　鳥居をくぐると、境内には静かな風が吹いていた。

　巫女さんは、まるで私たちが来ることを知っていたかのように、社の前で待っていた。

「お待ちしておりました」

　穏やかな声。

　私は一歩前に出て、沙耶のメモを差し出した。

「この記録について、教えてほしいんです。扉の向こうにいる人が、何を守ろうとしたのかも」

　巫女さんは紙に目を落とした。

　そして、しばらく沈黙したあと、静かに口を開いた。

「……とうとう、ここまでたどり着かれましたね」

「知っているんですね？」

「はい。この記録を書いたのは、かつてこの社に仕えていた者です。そして、最後の一文には、あの方が選ばれた道が記されるはずでした」

「選ばれた道……？」

　巫女さんは、社の奥へ視線を向けた。

「扉の向こうにおられる方は、かつて大切な人を守るため、ご自身の願いを封じる道を選ばれました」

　凛が息をのむ。

　巫女さんは続けた。

「その選択によって、守られたものもありました。けれど、失われたものもあったのです」

「それが、凛の知っている過去なんですか？」

　私が尋ねると、凛はゆっくりとうなずいた。

「うん。私を神社へ連れてきた人は、その選択を知っていた。だからこそ、湊には同じ道をたどってほしくなかったんだと思う」

「でも、私はまだ、何を選ぶことになるのかも分かっていません」

「ええ」

　巫女さんは私をまっすぐに見た。

「ですから、今宵こそ、あの方ご自身からお話しいただきましょう」

　　　　　◇

　社の奥。

　閉ざされた扉の前に立つと、私の鈴が小さく震えた。

　扉に刻まれた二つの曲線が、淡く光る。

　巫女さんが静かに頭を下げた。

「お目覚めください。これ以上、あの子に推し量らせるべきではございません」

　しばらく、何の音もしなかった。

　やがて、扉の向こうから声が響いた。

『……巫女よ』

「はい」

『その子が、自らここへ来たのだな』

「はい。大切な方々と共に、真実を知るために」

　私は一歩前へ出た。

「私は、あなたのことを知りたいです。あなたが何を選んで、何を守ろうとしたのか。そして、どうして私が次の守り手と呼ばれるのか」

　手の中の鈴が、静かに温かくなる。

「でも、あなたと同じ選択をするかどうかは、私自身で決めたいんです」

　沈黙のあと、扉の向こうから返事があった。

『……よい答えだ』

　初めて聞く、わずかに柔らかな声だった。

『ならば、隠すのは終わりにしよう。お前が知るべきことを、すべて話す』

　扉の紋様が、今までよりも強く光った。

　そして――。

『まず、凛を連れてきた者のことから話そう』

　凛の表情が変わった。

　巫女さんは静かに目を閉じる。

　私たちは、誰も口を挟まなかった。

　長い間、閉ざされていた物語が、ようやく語られようとしていた。