百合好きな俺がTSしたのでこれからを楽しみたい。

第六章 いつもの日常？

第六十一話 凛が守りたかったもの

　翌日の放課後。

　私は、神社へ向かう道を歩きながら、隣にいる凛をちらりと見た。

　昨日、扉の向こうから聞こえた声。

　そして、あのときの選択を後悔しているのかと尋ねた凛。

　気になることは山ほどある。

　でも、今日は凛自身が話してくれると言ってくれた。

　だから、急かしたくはなかった。

「……湊」

「ん？」

「そんなにこっちを見られると、話しにくいんだけど」

「えっ！？　ご、ごめん！」

「ふふっ。冗談だよ」

　凛は小さく笑った。

「ちゃんと話すから。逃げないって約束したしね」

「……うん」

　その言葉を聞いて、私は少しだけ安心した。

　　　　　◇

　神社に着くと、巫女が境内で私たちを待っていた。

「お待ちしておりました」

「こんにちは」

　私が頭を下げると、巫女は穏やかに微笑んだ。

「本日は、凛が知ることと、私がお伝えできることを分けてお話しいたしましょう」

「……分かった」

　凛は少し緊張した様子でうなずいた。

　私たちは境内の端にある休憩所へ案内された。

　昨日のような不思議な光も、扉から響く声もない。

　木々の葉が風に揺れる、静かな午後だった。

　こうして座っていると、ここが特別な場所だということを忘れそうになる。

　けれど、これから聞く話は、きっと普通ではない。

「……どこから話せばいいかな」

　凛は膝の上で手を組んだ。

「私がこの神社を知ったのは、湊と同じくらいの年齢の頃だったんだ」

「小学生の頃？」

「うん。ある人に連れられて、ここに来たの」

「ある人って……？」

「それは、まだ名前を言えない。でも、その人は、あの扉の向こうにいる存在と深い関わりがあった」

　私は息をのんだ。

「その人も、鈴を持っていたの？」

「持っていたよ」

　凛は迷いなく答えた。

「ただし、湊の鈴とは少し違った。形は似ていたけれど、紋様が違ったんだ」

　向かい合う二つの曲線。

　扉に刻まれた紋様。

　そして、もう一つの鈴。

　ばらばらだった手がかりが、少しずつつながっていく。

「その人はね、ある選択をしたんだ」

　凛の声が、わずかに低くなった。

「誰かを守るための選択だった。でも、その結果、守れたものばかりじゃなかった」

「……何かを失ったの？」

「うん」

　凛は、そっと目を伏せた。

「その人は、自分で決めたことを後悔していた。だから、同じような選択をする人が現れたら、今度こそ別の道を選んでほしいって……そう願っていたんだと思う」

　私は、昨日の扉の向こうの声を思い出した。

　――大切なものを守ろうとした。その気持ちまで、否定することはできない。

　あの声には、後悔だけではなく、確かな思いもあった。

「……それって、湊にも関係があるの？」

　凛は、すぐには答えなかった。

　やがて、まっすぐ私を見た。

「あると思う。でも、湊が同じ選択をするって決まったわけじゃない」

「そっか……」

「だから、お願い。誰かが選んだ道を、最初から正しいとか間違いだとか決めないでほしい」

　凛の目は真剣だった。

「その人にも、その人なりの理由があったんだと思うから」

　私は静かにうなずいた。

　まだ分からないことは多い。

　けれど、扉の向こうの存在を、ただ怖いものだとは思えなくなっていた。

　　　　　◇

「では、私からも一つ、お話しいたしましょう」

　巫女が静かに口を開いた。

「鈴に刻まれた紋様は、もともと一つのものではございません」

「……一つじゃない？」

「はい。二つの異なる紋様が、ある時を境に結びついたものなのです」

　私は鞄から鈴を取り出した。

「じゃあ、この二つの曲線は……」

「二つの意思が向かい合っていることを示す印。少なくとも、今の鈴においては、そのように現れております」

「向かい合う二つの意思……」

　それは、誰と誰なのだろう。

　私と、扉の向こうの存在？

　それとも、かつて鈴を持っていた人と、別の誰か？

　考えていると、巫女が続けた。

「ですが、ここで誤解なさらないでくださいませ。その印は、どちらかがどちらかに従うことを意味してはおりません」

「従う……」

「はい。二つの意思が存在するからといって、片方がもう片方の望みをかなえなければならない、ということではないのです」

　巫女は、私の鈴を静かに見つめた。

「鈴は命令を下すものではありません。ましてや、あなたの未来を決めるものでもございません」

　私は鈴を握りしめた。

　その言葉を聞いて、胸の奥にあった不安が少しだけ薄れていく。

　私は何かのために選ばれたのかもしれない。

　でも、それは私が自分自身を捨てなければならないという意味ではない。

「……じゃあ、守り手っていうのは？」

　以前、鈴に浮かんだ言葉。

　『次の守り手へ』。

　ずっと気になっていたことを、私はようやく尋ねた。

　巫女は静かにうなずいた。

「守り手とは、何かを必ず成し遂げる者のことではございません」

「え？」

「守るべきものを知り、それをどう扱うか、自ら考える者のこと。少なくとも、あなたに託されようとしている役目は、命令に従うことではないのです」

　私は、すぐには返事ができなかった。

　守り手。

　その言葉から、もっと大きくて、逃げられない役目を想像していた。

　でも、巫女の説明は違った。

　何を守るのか。

　どう守るのか。

　そして、本当に守ると決めるのか。

　それすら、私自身が考えていいのだ。

「……少し、安心しました」

　私がそう言うと、巫女は優しく微笑んだ。

「それならば、何よりにございます」

　　　　　◇

　帰り道。

　神社を出たところで、凛が足を止めた。

「湊」

「どうしたの？」

「一つ、訂正しておきたいことがあるんだ」

「訂正？」

　凛は、少しだけ困ったように笑った。

「昨日、私が言ったでしょ。湊に同じことを繰り返してほしくなかったって」

「うん」

「あれは、私が勝手に怖がっていただけなのかもしれない」

　私は凛を見つめた。

「……どういうこと？」

「私は、昔聞いた話をずっと覚えてた。誰かを守ろうとして、たくさんのものを失った人の話をね」

　凛は空を見上げた。

「だから、湊が鈴に関わり始めたとき、また同じことが起きるんじゃないかって思ったんだ」

「……うん」

「でも、今日話を聞いて、少し考えが変わった」

　凛は私に向き直った。

「湊は、その人じゃない。湊が選ぶことまで、私が先回りして怖がるのは違うよね」

　その言葉を聞いて、私はゆっくりとうなずいた。

「……ありがとう、凛」

「えっ？　なんでお礼？」

「私のことを心配してくれたから」

「……そっか」

　凛は照れくさそうに頬をかいた。

「でも、心配はするよ。友達だし」

「ふふっ。うん」

　そのとき、私のスマホが震えた。

　画面には、莉奈からのメッセージが表示されていた。

『湊、今どこ？　みんなで駅前にいるんだけど、よかったら来ない？』

　続けて、彩花からもメッセージが届く。

『クレープ食べよー！！　湊の分も候補考えてる！』

「……ふふっ」

　思わず笑みがこぼれた。

「どうしたの？」

「みんなが駅前にいるんだって。クレープ食べようって」

「いいね。行ってきなよ」

「凛も一緒に行かない？」

「えっ、私も？」

「うん。せっかくだし！」

　凛は少し驚いた顔をしたあと、柔らかく笑った。

「……じゃあ、お言葉に甘えようかな」

　私は莉奈に返信した。

『今から行くね！　凛も一緒だよ』

　すぐに返事が来た。

『ほんと！？　待ってるね！』

　私はスマホをしまい、凛と並んで歩き始めた。

　神社の謎は、まだすべて解けたわけじゃない。

　でも、今日はいくつものことを知ることができた。

　鈴は私に命令しない。

　守り手という言葉も、私の未来を決めるものではない。

　そして凛は、私が自分で選ぶことを信じようとしてくれている。

　だったら、今の私が選びたいことは――。

「……クレープ、何味にしようかな」

「そこなの？」

　凛が笑った。

「だって、大事でしょ？」

「はいはい」

　夕暮れの道に、私たちの笑い声が響いた。

　難しいことを考えるのは、また明日でもいい。

　今は、みんなのところへ行こう。

　甘いクレープと、いつもの笑顔が待っている場所へ。