百合好きな俺がTSしたのでこれからを楽しみたい。

第六章 いつもの日常？

第五十五話 扉の向こうの鈴

　翌朝。

　目を覚ました私は、真っ先に机の引き出しを開けた。

　布に包まれた、小さな鈴。

　昨夜、もう一度確認したけれど、文字は消えていなかった。

　――次の守り手へ。

「……守り手って、何を守るんだろう」

　神社？

　あの巫女さん？

　それとも、もっと別の何か？

　考えてみても、答えは出てこない。

「はぁ……朝から難しいこと考えすぎ」

　私は鈴をしまい、制服に着替えた。

　今日は学校。

　まずは、いつもの一日をちゃんと過ごそう。

　　　　　◇

「湊ちゃん、おはよ！」

「おはよう、莉奈」

　教室に入ると、莉奈が手を振ってくれた。

　その隣では、美咲と彩花が何やら楽しそうに話している。

「ねえ、湊。今日の放課後って暇？」

　美咲が尋ねてきた。

「たぶん暇だけど、どうしたの？」

「みんなで寄り道しない？　新しいカフェができたんだって」

「カフェ？」

「そう！　スイーツがおいしいらしいよ！」

　彩花が勢いよく身を乗り出す。

「行こうよ、湊！」

「うーん……」

　少しだけ考える。

　鈴のことも気になる。

　でも、ずっとそればかり考えているのも違う気がした。

「……うん、行こうかな」

「やった！」

　彩花が嬉しそうに両手を上げる。

「莉奈も行くよね？」

「もちろん」

　莉奈は私のほうを見て、にこっと笑った。

「湊と一緒に行きたいし」

「……っ」

　不意打ちだった。

「な、何それ……」

「え？　普通のこと言っただけだけど？」

「そ、そうだけど！」

　美咲がすかさず口を挟む。

「はいはい、ごちそうさまです」

「美咲！」

　教室に笑い声が広がった。

　……もう。

　最近、莉奈はこういうことをさらっと言う。

　そのたびに、私のほうが意識してしまうのは、ちょっと悔しい。

　　　　　◇

　放課後。

　私たちは駅前のカフェに向かった。

　店内は明るく、窓際の席には小さな花が飾られていた。

「わあ、かわいい！」

　彩花がメニューを開く。

「見て見て！　季節限定のパフェがある！」

「彩花、さっきからそればっかりだね」

　美咲が呆れたように笑う。

「だって大事じゃん！」

　結衣と沙耶も、楽しそうにメニューを眺めていた。

　私は莉奈の隣に座り、メニューを覗き込む。

「……どれにしよう」

「湊は甘いもの好きだよね？」

「うん。好きだけど……」

「じゃあ、これとか？」

　莉奈が指差したのは、いちごのパンケーキだった。

「おいしそう……」

「半分こする？」

「えっ？」

　思わず莉奈を見る。

「一人で食べきれなかったら、だけど」

「……じゃあ、半分こしたい」

　口にしてから、少し恥ずかしくなった。

　莉奈は嬉しそうに笑う。

「決まりだね」

　注文を済ませ、みんなで話しているうちに、私は久しぶりに神社のことを忘れていた。

　鈴も。

　紋様も。

　凛の忠告も。

　今は、目の前のみんなと笑っていたい。

　そう思えた。

　　　　　◇

　しばらくして、飲み物が運ばれてきた。

　私は鞄からスマホを取り出そうとして、手を止めた。

「あれ……？」

「どうしたの、湊？」

　莉奈がこちらを見る。

「いや、なんでもない」

　鞄の中に入れていた小さな布袋。

　鈴を持ち歩くのはやめようと思って、今朝は机の引き出しにしまったはずだった。

　なのに。

　布袋だけが、鞄の内ポケットに入っている。

「……なんで？」

　自分で入れた覚えはない。

　もちろん、鈴が勝手に移動するはずもない。

　私はそっと布袋を取り出した。

「湊ちゃん、それ何？」

　沙耶が尋ねる。

「えっと……」

　説明しようとした、そのとき。

　布袋の中から、小さな音が聞こえた。

　――チリン。

　私の手が止まる。

　莉奈も、すぐに気づいた。

「……今、鈴の音がしなかった？」

「したよね？」

　美咲が周囲を見回す。

「どこかのお店の飾りじゃない？」

　彩花はそう言ったけれど、私は布袋から目を離せなかった。

　鈴は家に置いてきたはずだ。

　それなのに、どうして？

「……湊」

　莉奈が静かに呼んだ。

「開ける？」

　私は少し迷った。

　凛との約束が頭をよぎる。

　鈴に変化があっても、すぐに神社へ持っていかないこと。

　でも、ここで確かめないままにするのも落ち着かない。

「……うん。中を見るだけ」

　私は布袋を開いた。

　中にあったのは、見慣れた小さな鈴。

「……え？」

　確かに、家の机の引き出しにしまったはずなのに。

　鈴の表面には、あの紋様が浮かんでいた。

　そして、その中央に。

　昨日まではなかった、小さな線が一本増えていた。

「これ……」

　指で触れようとした瞬間。

　莉奈が、そっと私の手を押さえた。

「待って」

「……莉奈？」

「何か分からないなら、今は触らないほうがいいと思う」

　その言葉に、私は手を止めた。

　莉奈は鈴をじっと見つめていた。

　怖がっているというより、私を心配している顔だった。

「……そうだね」

　私は鈴を布袋に戻した。

　その直後。

　音は、ぴたりと止まった。

　みんなが顔を見合わせる。

「……今の、本当に何だったんだろう」

　結衣が小さく呟いた。

　誰も答えられなかった。

　　　　　◇

　帰り道。

　みんなと別れたあと、私は莉奈と二人で歩いていた。

「……ごめんね」

　私が言うと、莉奈は首を傾げた。

「何が？」

「せっかく楽しかったのに、変なことになっちゃって」

「湊のせいじゃないでしょ」

「でも……」

「それに、楽しかったよ？」

　莉奈は笑った。

「パンケーキもおいしかったし」

「……半分こしたやつ？」

「うん。また一緒に食べたいな」

　その言葉に、胸が温かくなる。

「……私も」

　小さく答えると、莉奈は少しだけ目を丸くした。

　そして、嬉しそうに笑った。

「約束ね」

「うん、約束」

　私は鈴のことを考えていた。

　けれど、莉奈と歩いているこの時間まで、不安に塗りつぶしたくはなかった。

　だから今は。

　鈴の答えよりも、隣にいる莉奈の温かさを大切にしたかった。

　　　　　◇

　その頃。

　山あいの神社では、巫女が社の奥に立っていた。

　目の前には、古びた扉。

　長い間、開かれたことのない扉だった。

　巫女は、その前で静かに頭を下げる。

「……どうか、今しばらくお待ちくださいませ」

　返事はない。

　ただ、扉の向こうから小さな音が響いた。

　――チリン。

　巫女の表情がわずかに曇る。

「……あの子は、まだ何も知りません」

　そう告げる声は、祈りにも似ていた。

「この役目が何を意味するのかも。そして、あなた様がなぜ、あの子をお選びになったのかも」

　扉の向こうで、何かが動いたような気配がした。

　巫女は顔を上げない。

　ただ、もう一度だけ、深く頭を下げた。

「どうか、あの子自身が答えを選ぶ、その時まで」

　社の奥は、静まり返っていた。

　けれど。

　扉の隙間から漏れる淡い光は、昨日よりもわずかに強くなっていた。