百合好きな俺がTSしたのでこれからを楽しみたい。

第六章 いつもの日常？

第五十三話 鈴に浮かぶ知らない紋様

　翌朝。

　私は家を出る前に、もう一度ポケットの中を確かめた。

　そこにあるのは、小さな鈴。

　昨日、表面に浮かんだ見覚えのない紋様。

　何度確認しても、消えることはなかった。

「……やっぱりある」

　指先でそっと触れる。

　当然、音はしない。

　なのに、昨日聞こえた音だけが、耳の奥に残っていた。

　――チリン。

「……気のせい、気のせい」

　私は鈴をしまい、家を出た。

　今は神社に行かない。

　そう決めたのだから。

　　　　　◇

「湊ちゃん、おはよ！」

「おはよう、莉奈」

　教室に入ると、莉奈がいつもの笑顔で迎えてくれた。

「今日も何か考え事？」

「えっ、なんで分かったの？」

「顔に書いてある」

「うそ！？」

「うそ」

「もう、莉奈！」

　莉奈は楽しそうに笑った。

　その笑顔につられて、私も笑ってしまう。

　こういう時間は好きだ。

　難しいことを考えずに、みんなと話していられる時間。

「はいはい、朝から仲良しですねー」

　美咲が横から口を挟んだ。

「美咲、絶対それ言うよね」

「だって本当だし？」

「彩花まで乗らないで！」

　いつものやり取りに、教室が笑い声に包まれる。

　そのときだった。

「……湊ちゃん」

　少し離れた席から、沙耶が私を呼んだ。

「ん？　どうしたの？」

「ちょっと、見てもらいたいものがあるんだけど」

「見てもらいたいもの？」

　沙耶は小さく頷いた。

「うん。昨日、家で見つけたんだ」

　　　　　◇

　昼休み。

　私たちは教室の隅に集まっていた。

　沙耶が鞄から取り出したのは、一冊の古いノートだった。

「これ、おばあちゃんの家にあったものなの」

「ずいぶん古そうだね」

　結衣がそっと表紙を眺める。

「昔の家のこととか、近所のことが書いてあるみたい。私も全部読んだわけじゃないんだけど……」

　沙耶はページを開いた。

「この絵を見てほしくて」

　そこには、手書きの絵が描かれていた。

　鳥居。

　長い石段。

　木々に囲まれた、小さな社。

　そして、その隅に描かれた鈴。

「……え？」

　私は思わず身を乗り出した。

　鈴の絵の隣には、見覚えのある紋様が描かれていた。

　昨日、私の鈴に浮かんだものと同じだった。

「これ……」

　ポケットに手を伸ばす。

「湊ちゃん？」

「ちょっと、見てほしいものがあるの」

　私は鈴を取り出した。

　みんなの視線が集まる。

「それって、神社で持ってた鈴？」

　莉奈が尋ねた。

「うん。前に話したやつ」

　私はノートの絵と、手の中の鈴を並べた。

　同じだった。

　線の形も、中央にある小さな印も。

　まるで、同じものを見ながら描いたみたいに。

「……偶然、なのかな」

　結衣が呟く。

「偶然にしては、そっくりすぎない？」

　美咲が眉を寄せた。

　彩花も、いつもの明るい表情を引っ込めている。

「沙耶、このノートっていつ頃のものか分かる？」

「はっきりとは分からないの。でも、かなり古いみたい」

　沙耶はページをめくった。

　その途中で、手が止まる。

「あ……ここにも何か書いてある」

　ページの端に、小さな文字が残されていた。

　かすれていて、全部は読めない。

　それでも、一部分だけははっきりしていた。

　――鈴を持つ者が現れたとき、社の守り手はその役目を終える。

「……守り手？」

　私は呟いた。

　頭の中に、あの巫女さんの姿が浮かぶ。

　鈴の役目は終わった。

　巫女さんも、そう言っていた。

　じゃあ、この文章が示しているのは――。

「待って。下にも続きがあるよ」

　莉奈がページの下を指差した。

　けれど、紙の端は破れていて、その先は読めなくなっていた。

「肝心なところがないね……」

　彩花が残念そうに肩を落とす。

「ごめんね。これ以上は分からなくて」

　沙耶が申し訳なさそうに言った。

「ううん。見せてくれてありがとう」

　私は首を横に振った。

　知りたいことが、また増えた。

　あの巫女さんは何者なのか。

　どうして私に鈴を渡したのか。

　そして――。

　役目を終えたはずの鈴に、どうして新しい紋様が現れたのか。

　　　　　◇

　放課後。

　沙耶はノートを大切そうに鞄へしまった。

「家に帰ったら、もう少し調べてみるね」

「ありがとう。でも、無理はしないでね」

「うん。私も気になるし」

　沙耶は笑った。

　その隣で、凛がずっと黙っていた。

　いつもなら、何かしら皮肉を言ったり、話をそらしたりするのに。

　今日は一度も口を挟まなかった。

「……凛？」

　私が声をかけると、凛は沙耶の鞄を見ていた。

「そのノート、どこで見つけたの？」

「え？　おばあちゃんの家だけど……」

「そうじゃなくて」

　凛は少し言いにくそうに続けた。

「今まで、そのノートのことを誰かから聞いたことはない？」

「ないよ。昨日、片づけをしていて初めて見つけたの」

「……そっか」

　凛は小さく目を伏せた。

「凛、何か知ってるの？」

　私が尋ねる。

　凛はすぐには答えなかった。

　やがて、私の手元に視線を移す。

「湊。その鈴、誰からもらったの？」

「……巫女さんだけど」

「そう」

　凛の表情が、ほんの少しだけ曇った。

「なら、なおさらだね」

「何が？」

「……ううん。まだ、確かめたいことがあるだけ」

「またそれ？」

　思わず、ため息が出た。

「凛って、肝心なところはいつも言わないよね」

「そうだね」

「否定しないんだ……」

　凛は苦笑した。

　でも、その顔を見ていると、ただ秘密を楽しんでいるわけではない気がした。

　隠しているというより。

　言うことをためらっている。

　そんな感じだった。

「……湊」

　凛が静かに言った。

「その鈴の模様、誰にも見せないほうがいい」

「え？」

「まだ、誰の目にも触れないほうがいいものだから」

「でも、沙耶たちはもう見たよ？」

「……そうだね」

　凛は沙耶のほうを見た。

「ごめん。沙耶を責めてるわけじゃないよ」

「う、うん……」

　沙耶は戸惑いながら頷いた。

　凛はもう一度、私を見る。

「湊。ひとつだけ約束して」

「何？」

「その鈴に、何か変化があっても……すぐに神社へ持っていかないで」

「……どうして？」

　凛は答えなかった。

　ただ、今まで見たことがないほど真剣な目をしていた。

「お願い」

　その一言に、私は言葉を失った。

　凛が私に、こんなふうに頼むなんて。

「……分かった」

　私は小さく頷いた。

「すぐには行かない。約束する」

「ありがとう」

　凛は少しだけ安心したように息を吐いた。

　けれど、その表情はすぐに元へ戻ってしまった。

「じゃあ、また明日」

　そう言って、凛は教室を出ていった。

　　　　　◇

　帰り道。

　私は莉奈と並んで歩いていた。

「……凛、何か知ってるんだよね」

　私が呟くと、莉奈がこちらを見た。

「うん。たぶんね」

「でも、話してくれない」

「話せない理由があるのかもしれないよ」

「……沙耶のノートにも、鈴のことが書いてあった」

「うん」

「巫女さんも、凛も、あの紋様を知ってるみたいだった」

　考えれば考えるほど、分からなくなる。

　鈴の役目は終わったはずなのに。

　どうして、まだ何かが続いているんだろう。

「湊」

　莉奈が私の名前を呼んだ。

「今は、全部を一度に解決しなくてもいいんじゃないかな」

「……うん」

「それに、何かあったら私にも話してね」

　莉奈は私の手に、そっと自分の手を重ねた。

「一人で抱え込まないこと」

「……分かった」

　私はその手を握り返した。

　その温かさに、少しだけ肩の力が抜ける。

　謎は気になる。

　でも、今すぐ答えを出さなきゃいけないわけじゃない。

　私には、今の私を支えてくれる人たちがいる。

「ありがと、莉奈」

「どういたしまして」

　莉奈はいつもの笑顔を見せた。

　私はその笑顔を見て、ようやく自然に笑えた。

　　　　　◇

　その夜。

　自分の部屋で、私は鈴を机の上に置いた。

　明かりの下で見る紋様は、やっぱり不思議だった。

「……誰にも見せないほうがいい、か」

　凛の言葉を思い返す。

　そして、沙耶のノートに書かれていた一文。

　――社の守り手はその役目を終える。

「……巫女さんのこと、なのかな」

　鈴を手に取る。

　その瞬間。

　指先に、かすかな温かさを感じた。

「……え？」

　私は手を止めた。

　鈴の表面に刻まれた紋様。

　そこに、細い光が一瞬だけ走った。

　ほんの一瞬。

　目を瞬かせたときには、もう消えていた。

「……今の、何？」

　私は鈴を机に戻した。

　鳴ってはいない。

　音はしなかった。

　けれど。

　鈴の底に、小さな文字が浮かび上がっていた。

　さっきまでは、なかったはずの文字。

　私は息を呑み、目を凝らす。

　そこに刻まれていたのは――。

　**『次の守り手へ』**

「……次の、守り手？」

　誰に向けた言葉なのか。

　何を守れというのか。

　そして。

　どうして、この鈴にそんな言葉が刻まれているのか。

　私はしばらく、鈴から目を離せなかった。

　凛は、これを知っているのだろうか。

　沙耶のノートを書いた人は、何を知っていたのだろう。

　それから――。

　あの巫女さんは。

　私に何を引き継がせようとしているのだろう。

「……まさか、ね」

　私は鈴をそっと布に包んだ。

　今は、まだ答えなんて分からない。

　だけど、ひとつだけ確かなことがある。

　私が終わったと思っていた神社の物語は。

　どうやら、私の知らないところで続いていたらしい。