百合好きな俺がTSしたのでこれからを楽しみたい。

第五章 私と神社

第四十九話 鈴の音が消える日

　放課後。

　私は、一人で神社への道を歩いていた。

　理由は、特になかった。

　……いや。

　本当は、少しだけ分かっていた。

　あの鈴のこと。

　そして、あの巫女さんのこと。

　最近は学校でみんなと過ごす時間が増えて、神社のことを考える時間も少なくなっていた。

　それでも。

　心の片隅には、ずっと残っていた。

　だから今日は――

　一度だけ、ちゃんと向き合おうと思った。

　　　　　◇

「……やっぱり、ここだ」

　鳥居をくぐる。

　以前と同じように、境内には静かな空気が流れていた。

　風が木々を揺らす。

　カラン、と。

　どこかで小さな音がした。

　私はポケットに手を入れる。

　そこには、あの鈴があった。

　取り出してみる。

　けれど――

　鳴らない。

「……あれ？」

　軽く振ってみる。

　それでも、音はしなかった。

「どういうこと……？」

　そのとき。

「ようやく、お越しになりましたね」

　背後から声がした。

　振り返る。

　そこには、あの巫女さんが立っていた。

「……こんにちは」

「ふふ。こんにちは」

　相変わらず、不思議な人だった。

　何も変わっていないはずなのに。

　今日は、少しだけ違って見える。

「鈴が、鳴らなくなりました」

　私がそう言うと、巫女さんは鈴を見つめた。

「ええ」

「……壊れたんですか？」

「いいえ」

　即答だった。

「では、どうして？」

　巫女さんは、境内の奥へ視線を向ける。

「役目を終えたのでしょう」

「役目……？」

「その鈴は、縁を作るものではありません」

　前にも聞いた言葉だった。

「縁があることを、知らせるもの」

「……はい」

「けれど」

　巫女さんは、静かに微笑んだ。

「縁を知らせる鈴が、いつまでも鳴り続ける必要はないのです」

　私は鈴を見つめる。

「どういう意味ですか？」

「あなたはもう、鈴が鳴らずとも分かるのでしょう？」

　その言葉に。

　私は、少しだけ考えた。

　莉奈。

　美咲。

　彩花。

　結衣。

　沙耶。

　そして、凛。

　みんなとの時間が頭に浮かぶ。

　笑ったこと。

　悩んだこと。

　くだらないことで騒いだこと。

　誰かが落ち込めば、自然と声をかけたこと。

　手を差し出したこと。

　そして――

　隣にいてほしいと思ったこと。

「……はい」

　私は答えた。

「たぶん、もう分かります」

　巫女さんは何も言わなかった。

　ただ、静かに頷いた。

「それでよいのです」

「……この鈴は、もう必要ないんですか？」

「必要かどうかを決めるのも、あなたですよ」

「私が……？」

「ええ」

　巫女さんは空を見上げる。

　夕暮れの光が、木々の隙間から差し込んでいた。

「縁とは、不思議なものです」

　その声は、いつもより少しだけ優しかった。

「出会いは偶然かもしれません」

「……はい」

「けれど、その先まで共に歩くかどうかは――」

　一拍。

「その人自身が選ぶもの」

　私は、鈴を握りしめた。

　　　　　◇

「……じゃあ」

　私は顔を上げる。

「私がみんなと出会ったことも、鈴が決めたわけじゃないんですね」

「もちろんです」

「莉奈と仲良くなったことも？」

「ええ」

「沙耶がみんなと話せるようになったことも？」

「ええ」

「私が……今の私になったことも？」

　巫女さんは少しだけ目を細めた。

「それは、とても大切な問いですね」

　私は黙って待った。

　けれど、巫女さんはすぐには答えなかった。

「……」

　静かな風が吹く。

　木々の葉が、さらさらと音を立てる。

「ですが、答えを申し上げる必要はないでしょう」

「……え？」

「あなたはもう、ご自身で答えを持っているようですから」

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

　私は笑った。

「……そっか」

　全部を知る必要なんてない。

　なぜこうなったのか。

　どうしてこの神社に来たのか。

　あの鈴が何だったのか。

　それを全部説明できなくても。

　今、私が誰といたいのか。

　これからどうしたいのか。

　それだけは、自分で決められる。

「ありがとうございました」

　私は頭を下げた。

「こちらこそ」

「……また来てもいいですか？」

　巫女さんは微笑んだ。

「神社は、いつでもそこにありますよ」

「それ、答えになってないですよ」

　思わず笑ってしまう。

　巫女さんも、少しだけ笑った。

――けれど。

「……一つだけ」

　巫女さんの声が、静かな境内に響いた。

　私は顔を上げる。

「まだ、あなたにお話ししていないことがあります」

「……え？」

　巫女さんは、真っ直ぐに私を見つめていた。

「あなたが、この姿になった理由についてです」

「……！」

　胸が跳ねた。

　その言葉を聞いた瞬間、頭の中が真っ白になる。

「それ……知ってるんですか？」

「ええ」

　巫女さんは静かに頷いた。

「あなたが、なぜ女の子になったのか」

「じゃあ……教えてください」

　思わず一歩、前へ出る。

　ずっと気になっていた。

　どうして私は女の子になったのか。

　どうして、この神社に来たのか。

　そして――

　どうして巫女さんは、最初から何かを知っているようだったのか。

「今すぐ、聞かせてください」

　私がそう言うと、巫女さんは少しだけ困ったように微笑んだ。

「……そう急がなくても大丈夫ですよ」

「でも……」

「この話は、あなたにとって、とても大切なものです」

　巫女さんは、境内の奥へ目を向ける。

　夕暮れの光が、木々の間から差し込んでいた。

「ですから、きちんとお話しできる時にしましょう」

「……いつですか？」

　少しの沈黙。

　そして――

「また明日、ここへ来てください」

「明日……？」

「ええ」

　巫女さんは静かに頷いた。

「明日なら、すべてお話しいたしましょう」

　その声は、いつもより少しだけ低く。

　そして、どこか決意を感じさせるものだった。

「あなたが女の子になった、その理由を――」

　私は何も言えなかった。

　ただ、巫女さんの言葉を胸に刻むように、静かに頷いた。

「……分かりました」

　　　　　◇

　神社を出る。

　振り返る。

　そこには、いつもの神社があった。

　静かで。

　少し不思議で。

　でも、もう怖くはなかった。

　ポケットの中の鈴を見る。

　やっぱり鳴らない。

「……そっか」

　私は小さく呟いた。

「じゃあ、これでいいんだ」

　鈴をポケットに戻す。

　そして、スマホを見る。

　通知が一件。

　莉奈からだった。

『今どこ？』

　その短いメッセージを見て。

　私は自然と笑っていた。

『ちょっと寄り道してた』

　そう返す。

　すぐに返信が来る。

『そっか。じゃあ待ってるね』

「……待ってるんだ」

　胸が、少しだけくすぐったくなる。

　私は歩き出した。

　神社から離れて。

　いつもの道へ。

　いつもの学校へ。

　いつものみんなのところへ。

　　　　　◇

「湊！」

　駅へ向かう途中。

　聞き慣れた声がした。

　莉奈が手を振っている。

　その後ろには、美咲、彩花、結衣、沙耶の姿もあった。

「遅いよー！」

　彩花が笑う。

「何してたの？」

　美咲が首を傾げる。

「……ちょっとね」

　私は笑って答えた。

「寄り道」

「ふーん？」

　美咲が意味ありげに私を見る。

　でも、今日はそれ以上聞かなかった。

　莉奈が私の隣に並ぶ。

「帰ろっか」

「うん」

　私たちは歩き出した。

　鈴は鳴らない。

　もう、鳴らなくてもいい。

　だって。

　私は知っている。

　私が誰と笑いたいのか。

　誰の隣にいたいのか。

　そして――

　これから、どこへ進みたいのか。

　それは鈴が教えてくれるものじゃない。

　私自身が、選んでいくものだから。

　夕暮れの道を、みんなと歩く。

　その先に何が待っているのかは、まだ分からない。

　でも。

　明日、私はまた神社へ行く。

　そして、巫女さんから聞く。

　私が女の子になった、本当の理由を。

　神社編は、まだ終わっていない。

――その答えを聞く、その瞬間までは。