亜人の村デルチ その16 娘
その日は青く澄んだ空がどこまでも続く
とても気持ちのいい朝だった。
デルチ村は森と川が近くにあるため早朝は
夏といえどやや肌寒い。
しかし今日のように雲がなく陽がさんさんと照らしている中で
動いているとじんわりと汗ばんでくる。
身体にエネルギーがぐんぐん湧いてくるような、
活力がみなぎってくるような感覚を覚え、
肌寒さなんてものは微塵も感じられなくなる。
森にいる鳥たちのさえずりや川のせせらぎが耳に心地よい。
村の北側の入り口に二人の男が警備についていた。
ルカの部下である男の兵士と村の男だ。
この気持ちのいい朝なのに2人の男はまだ眠気と戦っていた。
兵士バジルはまだ若い。20手前の新米兵士だ。
やや神経質で決まった時間に行動したい男だった。
しかし昨夜は村人に赤ちゃんが生まれたということで
酒場でどんちゃん騒ぎがあった。
そのためにバジルはきちんと眠ることができず寝不足となった。
早起きは苦手ということはなかったが今日はまだ睡魔と戦っていた。
村の男カルロも昨夜は嬉しさのあまりつい飲みすぎてしまって
まだ頭がぼんやりとモヤがかかっているような状態だった。
40歳を過ぎアルコールがなかなか抜けず、自分も若くないんだなと
改めて痛感していた。そして頭痛とも戦っていた。
「ほら、水持ってきた。」
「あぁ、すまない。助かるよ。」
「嬉しいのはわかるけど少しは気をつけてな。お父さん。」
バジルはカルロに向かい皮肉を込めてそう言った。
カルロは苦笑いするしかなく、申し訳なさそうに昨夜のことを
確認した。
「そうだな。その通りだ。昨日のことはあんまり覚えてないんだ。
君らの部屋もあの上だろう？うるさかったんじゃないか？」
「すごくね。だから1度怒鳴ったよ。覚えてない？」
「え？ほんと？」
「うん。そしたら宿屋の主人に怒鳴られてさ。
ガキは耳ふさいで寝てろって。酷くない？
で、なぜかタイガって人がさらに飲まされててね。クックック。
あれはおもしろかったな。」
フフっと笑いながらバジルは昨夜のことを話した。
カルロは水を飲みつつその話を聞いていた。
酒に酔って大なり小なりトラブルが起きる。
至って普通の話である。
カルロはこの普通の話ができる幸せをかみしめていた。
娘マリーがいなくなってまだ大して月日も経っていない。
時間があるときは必ず森の中へ探しに行っている。
泣かない日は1日もない。
しかし昨日は違った。
無事に赤ちゃんが生まれた。
妻の様子からもしかしたらもうだめなんじゃないかと
半ば諦めていた。
そんな中、奇跡のような出来事が起きたのだ。
悲しみよりも喜びが勝った日だった。
妻は出産直後ということもあり早く寝てしまったが
昨日はとても幸せそうに笑っていた。
毎晩同じように涙を流していた妻が。
カルロは思う。
この幸せをもう一人、味わわせてあげたかった。
これから先もずっと4人で楽しく過ごしたかった。
しかしそれはもうおそらく叶うことはない。きっと。
「カルロさん。はい。」
「？」
バジルが小さいタオルを渡してきた。
気づけば涙を流していた。
「ありがとう…。」
「うん。」
もらったタオルで涙をふき、手でぴしゃっと自分の顔を2度叩いた。
「こんなしけた面してたら子供に嫌われちまうな！
よし！がんばろう！！」
「うん、そうしよう。まあがんばるっていっても
とりあえず立ってるだけだけどね。」
それもそうだとふたりは笑いあい、警備の準備を
し始めた。
太陽がその位置を徐々に高くし、少し汗ばむくらいの気温になった。
村への来訪者がぼちぼち増え始める頃、
最初にそれに気づいたのはカルロだった。
「誰かがくるぞ。1人だ。」
「ん？今日初めての1人者かぁ。どこから来たやつかな？
隣国のガルメスかな？それにしてもいい青空だなぁ。」
背伸びをして固まった身体と頭をほぐしたバジルは
大きなあくびをしながら村に向かってくる人影を
確認する。
小さい。
おそらくは子供だ。
子供が1人？後ろに親は？
デルチ村の周辺には家屋など人が住むような建物はない。
また野生動物も多いため子供一人でうろつくことは危険とされ、
この地域の人間や近くの国の者であっても決してさせることはない。
そんな場所を子供が一人で歩いてくる。
バジルが隣にいるカルロを見ると
カルロはガタガタと震えていた。
「カルロさん？」
まだ遠くにいるためはっきりとした姿や顔は目視できない。
しかしカルロはその子供に妙な既視感を覚え、
じっとみていると自然と鼓動が早くなった。
見たことのある姿。
あり得ないはずだ。
あの子はもう…。
だが…。
「カルロさん、子供がしかも1人で来てる。おかしくない？
兵長に連絡した方がいいかな？」
「マリー…。」
カルロには見覚えのある子供だった。
見覚えがあるなんてレベルではない。
生まれた時から知っている。
初めてニコリと笑った日、
初めて立って皆を笑顔にした日、
初めて意味のある言葉を話した日、
夜中に大泣きしたのを落ち着かせるために一晩中
抱っこした日、
友達と喧嘩していっしょにどうしたら仲直りできるか
考えた日、
街の流行り言葉を覚えて楽しそうに教えてくれた日、
全て覚えてる。
こちらに向かって歩いてくる子供は間違いない、
半年前ににいなくなった娘、マリーだ。
「…あれは…マリー！」
バジルは兵長ルカの話とタイガの話を思い出していた。
バジルは以前この村を襲った化物のことを知らなかった。
ルカの話では目のでかい人食いの化物をエクソシストが
撃退したということだった。
そしてタイガの話。
完全擬態の化物ラミア。
本性は目のでかい怪力の化物と言っていた。
もし今、村に向かってきている子供が完全擬態のそれなら、
それが以前、この村を襲った化物なら…。
「いや、ちょっと待って！あなたの娘は
もう何ヶ月も前にいなくなったんだろ？
仮に別の街にいたとしてここまでの道を1人でくるなんて
絶対におかしいって！仲間を呼ぼう。
もしあれが化物なら…」
バジルは剣をとろうとした。
が、それを止められた。
カルロの顔を見てバジルはぎょっとした。
カルロの目は怒りに満ちていた。
「娘を化物呼ばわりするな。きっとどこかから逃げてきたんだ。
俺は娘を出迎えてやる。お前は仲間でもなんでも呼べばいい。
娘を傷つけることは許さない。」
「ッ…。」
あまりの迫力にバジルは言葉が出なかった。
「マリー！！パパだぞ！よく帰ってきたな！！」
カルロはバジルの制止を振り切り、マリーの元へ走っていった。
バジルは慌てて村人に助けを求めた。
「くそっ、おい！誰かいないか！？兵士を集めてくれ！！！」
２０２０年１月１８日 一章完結。
登場人物紹介を少しずつ書いています。大きなネタバレはなし。
興味があれば是非お目通しください。
