亜人の村 デルチ その8
女兵士がルカに話しかけた時、
俺の背後から女の子が話しかけてきた。
振り返り見た瞬間、全身の毛が恐怖で逆立つのを感じた。
つい数日前に感じた心臓を握りつぶされるような恐怖が
身体を支配し硬直させた。
毛穴から冷たい汗がどっと吹き出し、
来ていた服はあっという間に冷たくなった。
そこには亜人の女の子が立っていた。
髪型はぱっつん、綺麗な茶色の髪をして
くりくりっとした目をしていた。
獣の耳がかわいらしくぴょこぴょこ動いている。
見間違えるはずがない…。
レアだ。
呼吸が荒くなり身体が小刻みに震えている。
女兵士が俺の様子がおかしいことに気づいた。
「タイガさん？」
身体は動かせないがなんとか声はだすことができた。
「…こいつだ、こいつがレアだ…。」
「おい、どうした？なに言ってる？」
「さっき話したよな？レアについても。こいつがレアだ！」
「は？この子はニニャだ。レアじゃない。」
「？」
レア（？）は目をぱちくりさせてこっちを見ている。
「ふざけんな！つい２日前に殺されそうになった相手だぞ！
見間違えるか！お前ら兵士だろ！？なんとかしろって！」
「タイガ！落ち着け！本当にレアじゃない！」
「この子はこの村の子でニニャっていう…」
「なんで言うこと信じてくれないんだ！
・・・そうか、お前らも本当は化物なのか？
だから俺を騙して・・・。」
もうなにも信じられない。
怖くて悔しくて涙が出てきた。
「いい加減にしろ！ニニャはお前を・・・」
「あの！！」
女の子が突然叫んだ。
「あの！私に似た女の子を知っているんですか！？」
「え…あ…、」
「マリーを見たんですか！？私に似た女の子…。
知っているなら教えてください！！」
それは悲痛な叫びだった。
心の底から懇願しているようで、
だがどこか既に諦めているようにも感じられた。
もうそれはきっと手に入らないとわかっているようで。
じっと俺をみつめるその瞳からは
それでもどんな小さなことでも教えて欲しいという必死な気持ちが
伝わってきた。
本当のことを、真実を知りたいという思いがひしひしと
伝わってきた。
心に突き刺さる叫びとその瞳ははパニック状態の俺を落ち着かせるには
十分だった。
獣耳がぴょこっとでているレアと同じくらいの亜人の女の子。
確かによく見たらレアとは似ているがちょっと違う。
「ニニャ…だっけ？」
「あ、はい！」
「確かに君とそっくりな女の子に俺は会った。
けど、きっと君の親友のマリーという子ではないと思う。」
「でも私に似ているって言っていましたよね！？
マリーは家族ではないけどみんなからよく似てるって
いつも言われていたの。
だから私に似ているってことはきっとその子はマリーだと
思うんです！お願いです！居場所を知っているのなら・・・」
「いや、君の知っているマリーではないよ。
よく似ているだけの別人だ。」
「う・・・」
少し語気が強かったかもしれない。
ニニャは俺を見つめたまま言葉がでなくなった。
マリーの姿はしているかもしれない。
マリーの声はしているかもしれない。
マリーと同じように笑うのかもしれない。
でも「それ」はマリーではない。
確証はない。
レアが擬態している子はマリーじゃないのかもしれない。
マリーはどこか別の場所で生きているのかもしれない。
けどそれはきっととても可能性の低いことで。
「ニニャ、タイガの言う通りだ。似ているだけの可能性が高いんだ。
両親と一緒にいたというし。マリーの両親はここにいるだろう？」
ルカが諭すようにニニャに話した。
「両親…、そう…なんですか…。」
暗闇の中、小さい小さい希望の光が見えたと思ったら
また消えてしまったような感覚。
ニニャはひどく落胆したようだった。
「本当に知りたいの？ニニャ。」
「え？」
突然の俺の問いかけにニニャは1歩引いたように見えた。
こんな小さい子にほぼ間違いない残酷な現実を
知らせることは非情で許されない事かもしれない。
けれど真実を知りたがっているのなら、
それは大人も子供も関係なく、
誤魔化しはぐらかし続けることの方が
罪になると俺は思う。
だから・・・。
「さっきも言ったけど俺が出会ったのはマリーじゃないと思う。
でももし、またマリーと似ている子に出会ったなら、
それが本当にマリーならニニャのところに連れてくるよ。」
「ほんとに！？」
しおれてた花がぱぁっと綺麗に開いたような
それはとてもかわいらしい笑顔だった。
「あぁ、約束する。」
「タイガ、そんな約束して大丈夫か？」
ルカが小声で囁いてきた。
「大丈夫だ。マリーじゃなければ、レアなら
普通の人間勝てるわけないし、連れてくることは
まず不可能だからな。
だけど、マリーなら連れてきてあげよう。
そもそもお前らの仕事だろ？そういうのも。」
俺の言葉にルカは目を丸くして驚いていた。
「なんだ？なに驚いている？なににやにやしている？」
「いや、フフ、…あぁ、そうだな。そうだったな。」
「？」
「テオドロスに会うのは初めてだが、イメージでは、
そうだな、もっと感情のない人間っぽくないやつだと
思っていたよ。世界にとって毒にも薬にもなる、
まさに神のごとく力を持つ者だからな。
人なんてちんけな存在のことなんてどうでもいいと
考えているんじゃないかって。
それがどうだ？タイガはなかなかどうして人間らしい
じゃないか。
フフフ、俺は嬉しいんだよ。」
バンバンと肩を叩いて嬉しさを爆発させている。
いや、結構痛いんですけど。
「お、おぅ。喜んでもらえて嬉しいよ・・・？」
なんだかよくわからん反応に困ってしまう。
まあ俺が良い事を言ったのは確かなようだ。
ニニャも喜んでいるし。
「ちょっと！なに遊んでんだい！？みんな待ってるんだよ！」
酒場に大きい声が響いた。
声も大きいが声の主も結構でかい。
熊のような耳とまんまる尻尾がある中年の女性だ。
「ペトラさん！聞いて！この人がマリーのこと連れてきてくれるって！」
「えぇ？なんだって！？」
ニニャの言葉に驚き、俺をじろじろとみるおばさん。
その目は不審者を見るそれと同じだった。
いや、そんな目でみるなし・・・。
「あんたここらじゃ見かけない顔だね。言葉わかる？」
「わかります。大丈夫です。」
「！へぇ。で、マリーを連れてくるって？
出来もしない約束はしない方がいいよ？特にこの子にはね。
この村の住人が許さないよ。」
おばさんの迫力は恐ろしい。
その迫力あるドラム缶のような体型もそうだが
鋭い目付きで睨まれるとその眼力だけで
身体が固まってしまう。
そんなに俺を敵視せんでも・・・。
まあだけど。
ニニャを大事に思う気持ちが強いのがよくわかる。
この村の住人にとってニニャは大切な存在なのだろう。
「できない約束はしませんよ。
でも、もしニニャにしてあげられることがあるなら
してあげたいと思ったんです。
友達を想うその気持ちに応えたいと。」
「ふぅん。綺麗事言うね。あんた名前は？」
「泰雅です。藤枝泰雅。」
「タイガね。ま、ニニャに悪さはしないようにね。
したらぶち殺すからね。」
ここの住人はぶち殺すっていうのがお決まりなのか？
怖い顔で言うなって。
ほんと怖いから。
「俺も親です。子供に恥をかかせるようなマネは
したくないししませんよ。」
まあまだ生まれてないんだけど。
「ペトラさん、大丈夫だって！
タイガさんは絶対いい人だって！
私わかるもん。」
ニニャは自信満々に言うが
さっき初めて会話しただけなのに
俺の事いい人って断言するのは
さすがにどうかとおもうぜ？
嬉しいけどね。
「そうなのかい？」
「うん！」
「じゃあ、タイガは大丈夫だね。
よろしくタイガ。私はペトラよ。」
えー！
なにその変わり身の早さ！
めっちゃ笑顔で握手求めてきてるよ・・・。
俺への不信感丸出しな目はどこいったんだよ。
ニニャに甘すぎだろ・・・。
「よ、よろしく、お願いします・・・。」
「さ、水汲みに行こう。ほら兵士さん！
今日はずいぶん遅くなってるよ！急いで行くよ！」
ペトラはそう言ってルカたち兵士を動かし、
外に連れ出していった。
ペトラは肝っ玉母さんって感じだ。
ドンと構えていて慌てたりするようなこともない。
家族や親しい者のためになら誰が相手でも
きっちり言う。
ニニャの信頼も厚い。
きっとこの村にとって頼られる存在なのだろう。
と、ペトラが再びこっちに向かってきた。
「ちょっと！なにぼけーっとしてるんだい！？早くおし！」
「ほぇ？」
急に言われたからマヌケな返事をしてしまった。
「あんたも一緒に水汲みに行くんだよ！客人でも
ここではただ飯食らいは許されないよ！」
ぐいっと手を取られ引きずられるように外に出された。
「いたたた、わかった！わかりました！自分で歩くから
手を離して！！」
２０２０年１月１８日 一章完結。
登場人物紹介を少しずつ書いています。大きなネタバレはなし。
興味があれば是非お目通しください。
