亜人の村 デルチ その2
「お父さん、川に水くみに行ってくるね！」
「ニニャ！川は増水しているから気を付けるんだよ？
あと兵士さんの近くで汲むんだよ、いいね？」
「はーい。いってきまーす！」
ニニャは家を出て一緒に水くみにいく村人らと
デルチ村の警備に来ている兵士たちがいる宿に向かった。
兵士がいるのは村のメインストリートにある一番大きな宿で、
旅人らが使わない、既に荷物置きとなっていた部屋を整理したところにいた。
兵士らは日中は村の出入り口での検問や見回り、
村人たちが川まで水を汲みに行くのを警護したり、
様々な仕事をしている。
彼らは普段、国の第二都市パウラにいるのだが
国にとって重要なデルチ村が化物によって
行方不明者を出し続けていることを重く見た国の官僚たちは
パウラを護衛している屈強な兵士を20人ばかり送ったのだった。
ニニャたちが宿につくと数名の兵士が待機していた。
水汲みを一緒に行って欲しいと伝えると二人の兵士が付き添った。
水汲み場所は村の外れから数分歩いたトレヴァ川の支流。
普段は流れもさほど強くなく、川の脇は子供たちの遊び場にもなる。
川中央はやや深くなっているがここでは川魚も良く取れるので
釣りが好きな者には格好の釣りスポットでもある。
山菜を取ったり動物を狩るときには近くの橋を渡り、
森へ入っていく。
約半年前、最初の行方不明になった女の子はここへ
水汲みに来た際にいなくなってしまった。
釣りに来ていた旅人や森へ山菜採り来た村人もここでいなくなった。
犯人とされる吸血獣は退治できなかったのでいまだ警戒は解けない。
吸血獣がに現れてから、川は子供たちだけでなく
村全体、村に訪れる者たちにとっても危険な場所になってしまった。
ニニャは兵士らが辺りを警戒しているあいだに
水汲みを素早く済ませる。
一緒に来た村の中年女性ペトラがニニャに話しかける。
「ほんの少し前まで綺麗で安らげるとってもいい場所だったのにね…。」
ニニャも川を見ながらそう思っていたので、うなずき返事をした。
「うん。あんなに楽しく穏やかな場所だったのになんで
こんなに怖い場所になってしまったんだろう。
お母さんにマリー、ほんとに死んじゃったのかな…。
私ね、ここに来るといつも思うんだ。
急にそこの森からひょっこり現れて元気な笑顔を
また見せてくれるんじゃないかって。」
その言葉にペトラは胸が張り裂けそうになった。
まだ10歳の小さい女の子が自分のお母さんと親友を一度に無くすなんて
どれだけ悲惨なことだろう。
それなのにニニャは村では笑顔でみんなに接し、元気を振りまいている。
その姿に皆、勇気づけられている。
この世界に神様がいるのならこの子にまたお母さんと親友を
返してあげてほしいとペトラは強く思った。
「ニニャ。」
ペトラはたまらずニニャを抱きしめた。
「お母さんとマリーはきっと生きてるなんて無責任なことは
私は言えない。この世界はとても残酷だから。
でも覚えておいて。私も村のみんなもあなたの笑顔に
いつも助けられているの。
だから私たちはあなたが助けてほしいと願ったのなら
いつでも助けるわ！
私たちは家族みたいなものなんだからね！」
母と親友がいなくなってからニニャはいつも
心になにかが抜け落ちたような虚無感を抱いていた。
しかしペトラの言葉には心からの重みがあり
ニニャの心にぽかぽかとした温かみを与えた。
その虚無感を幾分かは和らげた。
「ペトラさん、ありがとう。」
ニニャは少しだけ頬を濡らした涙を手で拭きながらお礼を言った。
「うん。あ、みんな水くみ終わったみたいね。じゃ、帰ろうか？」
ペトラが兵士の元へ歩き出した。
ニニャはなんとはなしにぼんやりと川の流れる先を見た。
ふと川の端になにかが見えた。
あれ？
ニニャはそれにむかって駆け出した。
「ニニャ！ちょっと兵士さん！ニニャが！」
ペトラは慌てて兵士を呼び、自身もニニャを追いかけた。
ペトラがニニャに追いついたとき、ニニャは川べりで何かを
引っ張り上げようとしていた。
「ニニャ、一人で行動しちゃ危ないって言って…」
「ペトラさん！人！人がいたの！手伝って！」
その勢いに促されペトラは慌ててニニャを手伝った。
遅れて兵士を含む全員がニニャとペトラの元に着いたときには
既に2人が倒れていた人間を引っ張り上げていた。
「はぁ、はぁ、はぁ、ちょ、兵士さん、遅いよ！
か弱い女二人にこんなことやらせないでよ！」
ペトラは息も切れ切れに、兵士に怒鳴る。
「すまんすまん、急に呼ばれても全員を集めてからじゃないとな。」
「吸血獣に襲われたらどうすんだい！しっかりしな！まったく…。」
「あぁ、悪かったよ。今度からちゃんと守る様にするから。
って人がいたのか！？」
兵士は倒れていた男をみて驚いた。
ご立腹なペトラと打って変わってニニャは茫然としていた。
「ニニャ、大丈夫か？この男は知っているやつか？」
「ううん。知らない。でも助けなきゃって思って。」
「なぁ、これ本当に人間か？吸血獣って擬態するんだろ？」
兵士がもう一人の兵士に話しかける。
「あぁ、擬態するって話だよな。どうする？ここで殺すか？」
この言葉にペトラは激怒した。
「このおバカ！子供もいるのになにいきなり怖いことやろうとしてんの！
この人がただの人間だったらあんたたち殺人することになるんだよ！？」
ペトラの言葉に水くみに来ていた全員がうなずく。
ニニャが続けて兵士に言う。
「兵士さん、村に連れて帰ろう。助けてあげなきゃ。」
ニニャを含む村人たちに懇願され、兵士らもしぶしぶ了承した。
「危険はあまり村に持ち込みたくないが、まあ全員で囲んで
警戒しておけば大丈夫だろう。運ぶか。」
「ああ、そうだな。」
兵士は男を背負い、もう一人は村人らを警護しながら
村に帰った。
ニニャは背負われている男の背中が、川の中では赤く
光っているように見えたのが気になっていた。
しかし今は赤く光ってはいない。
背中にはなにがあるのだろう？
ニニャは男の上着を下からめくって背中を見ようとした。
「こら、危ないかもしれないから近づかない方がいいぞ。」
後ろにいた兵士に注意されてしまった。
今は赤く光っていない背中。
見たい気持ちを抑えつつ、ニニャは家に帰っていった。
２０２０年１月１８日 一章完結。
登場人物紹介を少しずつ書いています。大きなネタバレはなし。
興味があれば是非お目通しください。
