亜人の村 デルチ その1
ここは亜人の村、デルチ。
人口1000人程度の小さい村である。
獣の耳と尻尾を持つ亜人種が大多数を占める。
地方都市から王国第二都市のパウラに続く街道に位置する村で
宿屋、酒場、パン屋、洗濯屋など旅人にとって必要な店がいくつもある。
また他国にはあまりない食堂もある。
外で食事をとる場合、酒場がほとんどのこの世界だが
デルチに食堂があるのは理由がある。
デルチはヴァルティア大森林とトレヴァ川が近いため、
野生動物や山菜、川魚など食材が豊富にとれる。
その新鮮な食材を使った料理は絶品であり、
輸送に時間がかかるこの世界では新鮮な食材を使った料理を
食べるためにはその場所へ行かなくてはならない。
うまい料理を出す食堂があるという噂は他国にも広まり、
これを楽しみにして通らなくても目的地に行けるのに、
わざわざ遠回りして寄る者たちもいるほどになった。
また酒場と違い、悪酔いした乱暴者など悪質な客がでないため
子供連れでも連れていきやすいというのがある。
家族連れなど幅広い顧客層を得ることで自然と良い噂は広まり
この名物により村への収入が増え、よりよい村作りができるようになった。
良い食事は身体を健康に、そして丈夫にする。
美味しく、身体を健康にする料理をだす食堂は
デルチの繁栄、そしてメターミア王国の発展にも必要不可欠なものと
なっているのだった。
村人たちの半数は食堂を初めとする飲食業でで生計を立てている。
人が増えれば需要も増える。
飲食業以外でも農業や教会、病院など村人や旅行者が必要とする仕事は
必然的に増えていき、職を求め訪れる者も増えていた。
ここの村の者は9割が亜人で残りは普通の人間である。
亜人差別はこの世界では珍しくもないがここでは差別もなく、
みな穏やかな生活ができている。
それは村の景気の良さが1つ。
争いが増え、村の雰囲気が悪くなれば村自体の収入が減るし、
それは自分たちの収入が減ることに直接繋がるのだから
差別なんてしてもつまらなくなるのは当然のことである。
そして旅行者も亜人差別をしてうまい料理が食べられなくなるのは困るので
差別的な言動をほぼすることがない。
そのため暴力沙汰などの血生臭い事件などはほぼ無いに等しいのであった。
非常に活気のある村なのだがそれがこの数ヶ月やや寂しいものとなっていた。
理由は約半年前の冬、一人の女の子の行方不明者が出たのが始まりだった。
その翌日、探しに出ていた女性が帰ってこなかった。
それから立て続けに村の者、旅行者らが村の近くで
消えてしまった。
ただの行方不明ではないと考えた村長は
自警団を作り、さらにパウラの街に常駐する
兵士を借り、森の捜索をした。
行方不明者とその犯人を探すために。
森の奥は巨大な肉食動物がいることで知られているので
普段は森の管理人でさえほとんど立ち入ることはない。
この時は行方不明者を探すために入っていったのだがそこで見つけたものは
想像を絶する物だった。
頭と皮だけになった村の男。
血が飛び散ってもいない、それなのに肉と内蔵は綺麗になくなっていた。
自分たちにとって脅威となるなにかが森にいる。
それはもともとだったのかもしれないし、
どこからか来たのかもしれない。
しかし明らかだったのは放っておけば村が危険なことになる
ということだった。
村長はすぐさま村の警備を固め始めた。
兵士もさらに増やしてもらい、首都グレイブにも
状況を報告し、国からの援助を待った。
だがそれでもなお、ひとり、またひとりと村からは人が消えた。
村人の時もあれば、旅行者の時もあった。
行方不明者がでている、
なにか危険生物がいるのかもしれないという噂は徐々に広まり、
そして村の警備が強くなるにつれて和やかな楽しい雰囲気は
影を潜め、訪れる者の数も減っていった。
事件は真綿で首を絞めるようにじわりじわりと
村を危機に陥れていき、活気のある村から徐々に精気を吸い取っていった。
そんなとき首都グレイブから騎士団が到着した。
村長はその騎士団が王国、世界でもトップクラスの騎士団、
「エクソシスト」が来たのだから驚いた。
そしてそれにより事態の深刻さは自身の予想を遥かに
超えたものであることを理解した。
副団長ソフィアは村長に教えた。
犯人は恐らく吸血獣ラミアで10年前に絶滅させたはずの
化物の生き残りである可能性が高いと。
この化物は喰った人間、亜人、動物に
擬態できるという特徴をもつ。
擬態の完成度は高くはないから見分けることは可能だが
力も強いので事態が収まるまで必ず2人以上で行動するようにし、
絶対にひとりで行動してはならないと
村人、旅人らに指示を出すよう命じた。
「エクソシスト」はソフィアを含め5人がデルチに来た。
村長に指示を出した後、パウラから来ていた兵士を
5人連れ、10人で森の中へ捜索に入っていった。
ほどなくしてソフィアたちは森の中で吸血獣の生き残りを
見つけたのだが、多少の傷をつけたところで逃がしてしまった。
その後、さらに捜索をするも行方不明者も化け物も見つからず、
結局退治、討伐することはできなかった。
他の任務もある「エクソシスト」は長く留まるわけにもいかず、
兵士らに後を任せ、ソフィアたちは首都グレイブへ帰っていった。
それが今から3ヶ月前、春先のことだった。
２０２０年１月１８日 一章完結。
登場人物紹介を少しずつ書いています。大きなネタバレはなし。
興味があれば是非お目通しください。
