ソフィア その2
アドルフは頭を悩ませながら歩いていたが
気が付けば既に訓練場の入り口だった。
第一訓練場は城の裏側、来客の多いところからは見られない位置にあり、
騎士団の中でも特に力のある団員のみに使用が許されている。
その設備や広さは第二訓練場とは比べ物にならない。
アドルフが訓練場につくとソフィアは男の騎士２人を相手にしていた。
訓練場の端には男女の騎士たち6人がへたばっていた。
どうやらソフィアにしっかりしごかれたようである。
アドルフはエクソシスト志望の者たちはもちろん、優秀な人材は
一通り見ておくようにしている。
へたばっている者の中にも見たことのある者がいた。
今ソフィアの相手をしている2人は今回エクソシスト部隊に
入ることの許された優秀な騎士だ。
ソフィアは兜などは付けず、簡素な鎧を付けているだけだ。
対して相手の男2人はこれから戦場にでもいくのかと聞きたくなるような
本番さながらの装備だった。
いつも最初に犠牲になるのは最も体格の良い者である。
今回もそれは変わらなかっただろう。
おそらくはここにいたであろう屈強な男はいまごろ治療室の
ベッドの上だろう。
まさに生贄だ。
ソフィアは木の剣でこれでもかというほどに徹底的に痛めつけ、
実力差をわからせる。
そして他の者たちに装備をするよう強制する。
プライドだけは1人前な者たちはここで素直に引くことができない。
実力差を理解し、ひとかけらの素直さがあれば
そのプライドも木っ端微塵にならなくて済むのだが…。
ソフィアは多少の汗はかいているものの
打たれた様子はまるでない。
可憐な花のような、などと言うのもはばかられる
白く透き通るような美しさはまさに光り輝く一輪の花のようで、
汗臭い訓練場がその美しさを際立たせている。
「おっと、ぼんやり見ている暇はなかったな。」
急いで任務を伝えなくてはならない。
「ソフィ…む？」
話しかけようとしたところに一人の女騎士が声を掛けてきた。
「申し訳ありません。もう少々お待ちください。」
「むぅ…。」
この結果のわかりきっている剣術組手は
ソフィアにとって重要な恒例行事ということだ。
部下を使って邪魔を排除してまで行うのだから。
終わるまで静観するしかあるまい。
これを強制的に終わらせてもいいのだが
ソフィアは自分のペースというのを崩されることを極端に嫌う。
以前にも急ぎの任務を伝えた時に
「それは今、私の邪魔をしてまで伝えるべきことだったのですか？」と
身も心も凍るのではないかと思うほどの冷たい視線を浴びせながら
言い放ってきた。
胃に穴が空きそうなほどの恐ろしい目つきだった。
今思い返しても胃がキリキリと痛む。
怒れる美女ほど怖いものはない。
いや、怒れるソフィアほど怖いものはない。
アドルフがあたりを見回してみるとところどころに
城のメイドたちがいるのをみつけた。
おそらく、というか間違いなくソフィア目当てである。
ソフィアしか見ていないし目がハートになっている。
その強さと美しさに男女問わずソフィアに憧れる者は
少なくない。
だがこの中にはソフィアの怖さを知る者は皆無だろう。
ソフィアが相手しているのは二人の男。
二人ともエクソシストの新兵で、体躯も大きく
見た目からも力強さに溢れていた。
ソフィアは木で作られた細い剣を持ち、構えている。
男たちは一人は木で作られた大きい両手持ちの剣、一人は槍に見立てた太めの棒を
構えている。
本物の剣を組手で使うことは禁じられているが
いくら木製の物でも打たれればかなり痛いし
骨折することだって充分あり得る。
訓練された騎士の剣術であるなら木の剣であっても相手を
絶命させることだって可能である。
。
普通に見ればソフィアが勝てるようには思えない。
男たちはソフィアの正面から左右に広がり、
挟撃するよう立ち位置を変えた。
じりじりと距離を詰め、呼吸を徐々に整える男たち。
ソフィアは呼吸をしているかもわからないほど
静かに落ち着いていた。
やがて両手剣の男がジリ貧状態に我慢できなくなったようで
気合いの叫びをあげつつソフィアに襲いかかった。
一気に振り下ろされる巨大な剣。
受け止めればソフィアの細い剣はへし折られそのまま頭を叩き潰すだろう。
しかしソフィアはその剣劇を見極め最小の動きで簡単に躱す。
組手で使われる武器は木で作られているが本物の剣と同じ重さになるよう
中に細工がしてある。両手剣は巨大が故にかなりの重量がある。
続けて攻撃をするには相当な筋力とバランス感覚が必要になる。
若い騎士は重い攻撃を幾度となく繰り返すがほんのわずかではあるが
隙ができてしまっていた。
ソフィアはその隙を見逃さない。
腕や脚、首肩に隙をつき、攻撃を当てていく。
鎧で守られているが関節部分など急所を的確にあてていくことで
鎧の上からでも充分に効かすことができた。
両手剣の騎士がひるんだところをソフィアが追い詰めようとする。
しかしその隙をもう一人の騎士が攻めて埋める。
両手剣と比べ軽い槍棒は攻守一体の俊敏な動きで
一撃の殺傷能力は低いが怒涛の連続攻撃を繰り出せる。
槍棒は軽く一撃の攻撃力が低いとはいえ、鎧を着ていないソフィアに
一撃でも当たればそのダメージは重く、動きを鈍らせることができる。
一撃でも当てることができれば、だが。
嵐のような連撃をソフィアはいともたやすく木の剣で受け流し、
華麗なステップで全てを躱していく。
そして隙を作ったり見つけたりして確実に急所に当てていき
ダメージを与えていく。
しばし槍棒の男の攻撃を見ていた両手剣の男も
身体が動けるまでに回復したようで、再び攻撃に参加し始めた。
槍棒とは違い多少の力では簡単にいなすことはできない。
剣の横っ腹に当てようとも両手剣の軌道は変えることができない。
特に渾身の力を込めた攻撃は。
槍棒の連続攻撃が終わると同時に両手剣の男は一気に踏み込み、
胴体を真っ二つにへし折らんばかりの勢いで巨剣を水平に薙ぎ払おうとした。
が、剣を薙ぎ払う前に高速のカウンターの一撃が手首を襲う。
打たれた騎士は強烈な痛みで剣を離してしまった。
実践であれ組手であれ動きの中で的確に当てる技術は
ソフィアの実力の高さがゆえである。
両手剣の騎士は勢いを落とされはしたが剣を掴んでいるもう片方の手に
渾身の力をいれ、無理やり薙ぎ払った。
しかしその1秒程度の隙はソフィアにとって距離をとらせるには十分すぎた。
男が薙ぎ払った時にはソフィアは既に剣の届く範囲にはいない。
「どうした？本番と同じように攻めてこいと言ったはずだぞ？」
ソフィアの厳しい声が訓練場に響き渡った。
男らは手加減は一切していない。
本気で戦っている。
だがソフィアは言う。
それが本気なのか、と。
2人の騎士は気合いを入れ直し再度攻撃するために構えをとった。
「副隊長。いきます！」
体力はもうない。
躱し、すかされ、軽いとはいえ攻撃を何発も食らった、
もうこれが最後の攻撃になる、
男二人はそう考えた。
槍棒の男が声をあげ、再度攻撃を開始した。
「お前は戦場でも同じようにわざわざ宣言するのか？」
ソフィアはあきれ顔で言う。
槍棒の攻撃はより速さを増しガードをされても幾度となく連続で斬りつける。
防御に徹しているソフィアに対し、両手剣の男が真横から突きを繰り出す。
死角からの攻撃。
訓練であってもこんな卑怯な攻撃は許されるものじゃない。
しかしソフィア自身が言ったのだ。
本番のようにかかってこいと。
これは確実に当たる。
両手剣の騎士はそう思った。
当たれば肋骨の骨折は間違いない。もしかしたら脊柱だって。
そう思った。
周りにいたメイドやギャラリーもそう思った。
槍棒の男ももちろんそう思った。
しかし倒れうめき声をあげていたのは男たちだった。
ソフィアはいつのまにか男たちの後ろに立っていた。
痛みで二人とも膝をつき動けない。
「カーティス。両手剣なら私の攻撃は弾けると思ったんでしょう？
弾かなくても隙はいくらでも作れます。
でも作らなくてもまだまだ隙が多い。
予想と思い込みは違います。
思い込みで深入りすると死を招きますよ？
マルコ。連続して攻撃しようとして重みがまるでありませんよ？
戦場では剣を弾かれ首を落とされます。
化物と戦いたいのなら、相手にするつもりならもっと鍛錬しなさい。」
2人の前に既にしごかれた者たちも含め全員が
ここでようやく実力差を認めることになった。
最後の攻撃はソフィアがどう動いたかすら見ることができなかったのだから。
「はい。ありがとうございました…。」
組手を挑んだ者たちは静かに感謝の言葉を言い、
ふらふらと自分たちの部屋に戻っていった。
キャー！
訓練場に黄色い声援が飛ぶ。
これも毎年いや、毎回恒例である。
ソフィアがいるときは必ず最後はそうなる。
負けるはずがないと分かっているし
その強さと美しさに皆惹き付けられるのだ。
２０２０年１月１８日 一章完結。
登場人物紹介を少しずつ書いています。大きなネタバレはなし。
興味があれば是非お目通しください。
