ソフィア その1
陽射しが強くなり暑くなってくる時間。
大回廊には爽やかな風が気持ちよく入ってくる。
うっすらと汗をかくくらいの暑さでとても心地よく
快適そのものだった。
この大回廊はとても長く、そして華やかであり
壁や天井には美麗かつ繊細な装飾が施されている。
メターミア王国の国王こそが世界の権力者であると
その圧倒的な国力や強さ、国王のカリスマ性を
来る者全てに誇示しているかのようであった。
メターミア王国の首都ザグレ。
王国の象徴ともいえるザグレ城は城のごく一部を
観光客相手に開放している。
この大回廊もその一つで、地方や他国からくる者は
1度見たら必ず虜になると噂される回廊を実際に目の当たりにすると
噂に違わその豪華さ、美しさに圧倒され、
また訪れたいと心から思うようになるのだ。
来る人々が皆にこやかに、中には感動して涙を流してしまうような
素晴らしい場所である。
そんな中、真剣な表情で大汗流しながら早歩きしている
ローブを着た高齢の男がいた。
顔には深い皺がいくつもあり髪は全て白、
前側、頭頂部の髪ははとうの昔に抜け落ちている。
眼光は鋭く、にこやかに笑うということがこの人の人生で
1度でもあったのだろうかと、彼を知る人は皆そう囁いた。
常に胸を張り堂々としている様は
威厳が服を着て歩いているようだった。
彼は純白のローブを纏っている。
普通の司祭が着るような質素な物とはまるで違い、
金の糸で緻密な刺繍が施されていた。
また首にかけているストラの模様も金と銀の糸で華やかに
刺繍が施されていた。
これらは一目見れば一般庶民が到底買える事のできない
金銭的に価値の高い物であることがわかった。
それに加え、これを身に付けることが出来るのは
彼が王国内でもかなり高い地位、権力を
持っているためということもうかがい知ることができた。
メターミア王国の大司教の座に就くこの男、アドルフ。
彼は広い城内、一人の女騎士を探し早足で歩きまわっていた。
王国にはいくつかの騎士団がある。
広く、人口も多い王国は騎士団を複数に分け、
それぞれに地域と役割を持たせるようにした。
その中でも王国最強、つまり世界最強と言っても
過言ではない騎士団がある。
対化物特化騎士団『エクソシスト』
数こそ多くはないがこの世界にはその存在を確認されている化け物がいる。
それら化け物は基本的には自分たちの領域をでないが
中には時折、人間社会に災いをもたらしてしまう化け物もいる。
そんな化け物どもから国民や国そのものを守るために創設された騎士団が
エクソシストである。
実力者の集まる団においてその副隊長を務めるのが
今アドルフが探している女騎士、ソフィアであった。
「ソフィアはどこにいる！？ソフィア！」
高齢にも係わらず城の外まで聞こえそうなほどの大声である。
急いでいるときこそなぜかみつからない。
広い城内は一人で探すには時間がかかりすぎるので
アドルフは5人の使いをだし、ソフィアを探させていた。
あの女はどこにいった。
非番ではないから城にはいるはずなのだが。
城の外にも使いを出して探させるか。
「アドルフ様！アドルフ様！！」
そう考えていた時、使いの1人が走りながら大声でアドルフを呼び止めた。
「見つけたか？」
「はい。第一訓練場にいらっしゃいました。
どうやら新兵と訓練をしているようです。」
「またか…。」
ソフィアの実力は折り紙付きである。
しかしそこに美しい女性というのが加わると
兵士たちの中には、特にプライドだけは一人前な兵士たちには
「ソフィアは本当に強いのか？」
「国王様やエクソシスト団長に色目を使っているのではないか？」
などと邪な考えを持つ者がでてくる。
それも毎年。
ソフィアの実力を噂でしか知らない、実力をデマと考える
エクソシストに入団したての者や入団見込みのある者たちは
まず己の実力を見せつけるために決まってソフィア副団長に
剣術組手を申し込む。
副団長を叩き潰しのし上がりたい、出世したいと考えているのだ。
もはや毎年恒例行事である。
結果も毎年同じである。
「はぁ…。」
アドルフはため息を深くついた。
もう少し考えなくてはなるまい。
ソフィアはある意味優しい。
若い者たちの声をきちんと聞き入れるのだから。
しかし優秀であるが故にプライドが高いのも多い。
そのプライドを木っ端微塵に粉砕されたらどうなるか。
半分は騎士自体を辞めてしまう。
優秀な人材がどんどんいなくなるのは国力にも関わる。
若い芽を摘むんじゃないと注意はしたが
結局聞き入れてはくれなかった。
ソフィアは言った。
私に負けたからと騎士を辞めるようなやつは
結局役に立たない、と。
わからなくもないのだが…。
２０２０年１月１８日 一章完結。
登場人物紹介を少しずつ書いています。大きなネタバレはなし。
興味があれば是非お目通しください。
